– Насте, у тебе руки крижані! Давай я зігрію, – Микола взяв її долоні у свої. На лавці біля університету було прохолодно, жовтневий вітер ганяв опале листя.
– Нічого, я звикла, – Анастасія посміхнулася, дивлячись на їхні переплетені пальці. Від його рук йшло приємне тепло…
Вона досі не могла повірити, що цей високий хлопець із відкритою посмішкою звернув на неї увагу. Три місяці тому він просто підсів до неї в їдальні з тацею, повною їжі, і заговорив як зі старою знайомою.
Того дня вона сиділа одна, занурена в підручник із педіатрії. Четвертий курс медичного факультету виявився складнішим, ніж вона очікувала. Але Настя не скаржилася – навчання відволікало від сумних думок про дитячий будинок, який вона покинула чотири роки тому.
– Дозволите присісти? – пролунав над вухом приємний чоловічий голос.
Вона підняла очі й побачила усміхненого хлопця з тацею. На ньому була проста сіра толстовка, темні джинси і потерті кросівки. В очах танцювали веселі іскорки.
– Звісно, – Настя посунулася, звільняючи місце.
– Я Микола, з економічного, – він простягнув руку. – А ти, я чув, майбутній педіатр?
– Звідки ти… – почала вона здивовано.
– Бачив тебе кілька разів на лекціях із філософії. Ми ж там разом займаємося, – він підморгнув. – До того ж ти зараз читаєш підручник із дитячих хвороб.
З того дня вони стали зустрічатися майже щодня. Микола чекав її після занять, вони гуляли парком, говорили про все на світі. Микола розповідав про маму, про те, як вона одна його ростила, батько пішов до іншої жінки, коли синові було 5 років.
Настя слухала з цікавістю, але про себе розповідала мало. Боялася, що він відвернеться, дізнавшись про її минуле.
Але одного вечора, коли вони сиділи в невеликому кафе біля університету, вона зважилася.
– Миколо, я маю тобі дещо розповісти, – почала вона, розмішуючи остиглий чай. – Я виросла в дитячому будинку. Своїх батьків ніколи не знала.
Вона замовкла, боячись підняти очі. У кафе грала тиха музика, за сусіднім столиком сміялася компанія студентів.
– І що? – у його голосі не було ні краплі осуду чи жалю. – Ти ж чудова людина, Насте. Розумна, добра, красива. Яка різниця, де ти виросла?
Час летів непомітно. Літня сесія далася важко. Настя майже не спала, готуючись до іспитів. Микола підтримував як міг – приносив їжу в гуртожиток, змушував робити перерви, гуляв із нею перед сном.
– Ти себе заженеш, – говорив він, дивлячись на її змарніле обличчя. – Не можна ж так.
– Мені не можна провалитися, – вперто відповідала вона. – Я повинна стати хорошим лікарем.
Сесію вона склала блискуче. Через сім днів після сесії Микола повіз її знайомитися з матір’ю.
У будинку робітники щойно закінчили оновлювати під’їзд .Поки піднімалися на четвертий поверх, Настя рахувала прольоти, намагаючись вгамувати тремтіння в ногах. На майданчику третього поверху зупинилися перепочити – ліфт не працював.
– Перестань хвилюватися, – Микола взяв її за руку. – Із мамою легко знайти спільну мову.
Із квартири після дзвінка пролунали швидкі кроки. Двері відчинила жінка в темно-синій сукні-футлярі. Волосся укладене в складну зачіску, на губах винна помада. Настя машинально смикнула свою сукню.
– Синку! – жінка обійняла сина, потім відступила на крок і уважно оглянула його супутницю. – Значить, це і є Настуся?
Її чіпкий погляд ковзнув простою літньою сукнею Насті, затримався на недорогих стоптаних босоніжках.
– Проходьте, проходьте! Я накрила на стіл.
За обідом Людмила Петрівна розпитувала Настю про навчання, про плани на майбутнє. Начебто доброзичливо, але дівчина відчувала в її тоні якусь фальш.
– І де ж ти виросла, дитино? – запитала вона, розливаючи чай. – Твої батьки, напевно, теж лікарі?
Настя на мить завмерла. Микола накрив її руку своєю.
– Мамо, я ж розповідав тобі. Настя виросла в дитячому будинку.
– Ах так, пригадую, – Людмила Петрівна стиснула губи. – Яка прикрість. Але нічого, головне, що ти добре вчишся. Щоправда, лікарям зараз платять не дуже… А ось економістам щастить більше, так, Миколо?
Увесь вечір вона продовжувала відпускати подібні зауваження, щоразу з усмішкою, ніби жартуючи. Настя мовчала, тільки міцніше стискала руку Миколи.
Коли вони вийшли на вулицю, було вже темно. Прохолодне вечірнє повітря принесло полегшення.
– Пробач за маму, – тихо сказав Микола. – Вона іноді буває… різкувата. Але вона добра, просто потрібен час, щоб вона звикла.
Настя кивнула, але черв’ячок сумніву вже оселився в душі. Вона відчувала – це тільки початок.
Минуло три роки. Анастасія стояла біля вікна в ординаторській дитячій поліклініці, дивлячись на сніг, що падав. За дверима чулися дитячі голоси, кроки медсестер, звична метушня робочого дня.
– Анастасіє Сергіївно, там у третій кабінет пацієнт прийшов, – заглянула медсестра Валентина.
– Іду, – вона поправила білий халат і вийшла в коридор.
Робота в поліклініці виявилася саме такою, як вона мріяла. Діти, незважаючи на хвороби, радували щирістю та безпосередністю. Навіть найпримхливіші пацієнти посміхалися, коли вона діставала з кишені халата маленького плюшевого зайця.
Увечері, збираючись додому, Настя отримала повідомлення від Миколи: “Чекай на мене біля виходу, є розмова”.
Він з’явився через п’ятнадцять хвилин, захеканий, із почервонілими від морозу щоками.
– Уявляєш, мене підвищили! – випалив він, обіймаючи її. – Тепер я заступник начальника відділу.
– Миколо, це ж чудово! – Настя притиснулася до нього. Від його куртки пахло морозом і чимось цитрусовим – новий парфум?
– Підемо відзначимо? Я забронював столик.
У ресторані було тепло і затишно. Офіціант приніс меню в шкіряних папках, запалив свічку на столі.
– Ні, не дивись поки що, – Микола накрив меню своєю долонею. – Заплющ очі.
– Навіщо? – вона розсміялася, але слухняно заплющила очі.
– Простягни руку.
Щось холодне торкнулося пальця. Настя розплющила очі – на безіменному пальці блищала каблучка з невеликим діамантом.
– Ти вийдеш за мене? – тихо запитав Микола.
У горлі встав клубок. Вона кивнула, не в силах вимовити ні слова.
– Це “так”? – він усміхався, але в очах читалося хвилювання.
– Так! Звичайно, так! – вона потягнулася через стіл і поцілувала його.
Офіціант делікатно кашлянув, приносячи ігристе.
Підготовка до весілля закрутила їх у вирі турбот. Сукня, обручки, ресторан, список гостей… Настя пурхала салонами і магазинами як уві сні. Людмила Петрівна наполягла на тому, щоб особисто зайнятися організацією торжества.
– Дитинко, ти ж не думаєш влаштовувати весілля в цьому глухому кафе? – вона поморщилася, дивлячись на обраний молодими ресторан. – Ні-ні, я домовилася з рестораном. Там і інтер’єр пристойний, і публіка відповідна.
Настя намагалася заперечувати – ресторан був надто дорогим, але Людмила Петрівна відмахнулася:
– Не турбуйся про гроші, люба. Ми ж не можемо вдарити в бруд обличчям перед гостями. До речі, ти впевнена щодо цієї сукні? На твоїй фігурі вона виглядає трохи… невдало.
Кожна зустріч зі свекрухою перетворювалася на випробування. Людмила Петрівна вміла знаходити вади в усьому – від зачіски Насті до вибору квітів для букета нареченої.
– Мамо, перестань, – говорив Микола. – Настя має чудовий вигляд.
– Я ж із найкращих спонукань, – посміхалася Людмила Петрівна. – Хочу, щоб усе було ідеально.
День весілля видався сонячним, незважаючи на прогноз дощу. Настя кружляла в білій сукні, приймала привітання, усміхалася гостям. Микола не відходив від неї ні на крок, немов боявся, що вона зникне.
– А тепер, – пролунав голос тамади, – слово надається мамі нареченого!
Людмила Петрівна велично піднялася, тримаючи келих ігристого.
– Дорогі молодята! – почала вона дзвінким голосом. – Я так рада, що мій син знайшов своє кохання. Настуню, – вона повернулася до невістки, – ти така… безпосередня дівчинка. Сподіваюся, ти виправдаєш довіру нашої родини.
Залом пробіг шепіт. Настя відчула, як фарба заливає щоки.
– І звісно, – продовжувала свекруха, – ми чекаємо на онуків. Сподіваюся, вони успадкують найкращі якості… нашої родини.
Після весілля молоді переїхали до Людмили Петрівни. Микола наполіг – навіщо витрачати гроші на оренду, коли в мами цілих три кімнати?
– Але Миколо… – почала було Настя.
– Поживемо поки що там, а потім накопичимо на своє житло, – він поцілував її в ніс. – Мама буде рада.
Перші дні в новому будинку здавалися дивними. Настя не могла звикнути до масивних меблів, кришталевих люстр, нескінченних статуеток на полицях. Людмила Петрівна стежила за кожним її кроком.
– Люба, ти протираєш пил круговими рухами? – запитувала вона, заглядаючи через плече. – О ні, так не можна. Дай покажу.
За обідом свекруха відпускала зауваження про готування:
– У нашій родині борщ завжди готували з яловичиною, а не зі свининою. І зелені забагато.
Вечорами, коли Микола повертався з роботи, Людмила Петрівна розповідала:
– А ти знаєш, синку, твоя дружина сьогодні три години розмовляла по телефону. Коли ж вона вчилася готувати?
Настя намагалася пояснити чоловікові:
– Миколо,я не можу так. Вона стежить за кожним моїм кроком.
– Облиш, ти перебільшуєш, – відповідав він. – Мама просто хоче як краще.
А потім прийшла новина про дитину. Настя стрибала від радості, показуючи чоловікові тест із двома смужками.
– Я буду татом? – Микола підхопив її на руки, закружляв кімнатою.
Людмила Петрівна сприйняла новину стримано:
– Сподіваюся, ти розумієш, яка це відповідальність? Тобі потрібен особливий режим. Ніяких розмов телефоном, ніякого телевізора після дев’ятої…
Виношування дитини протікала важко. Вранці Настю мучила слабкість, вона ледь встигала добігти до ванної. У поліклініці довелося взяти лікарняний – на прийомі вона непритомніла.
– Ти залежалася, занадто багато відпочиваєш, – Людмила Петрівна підтискала губи, дивлячись, як невістка лежить на дивані. – У мій час жінки і не думали так розкисати. Я працювала до останнього дня.
У кімнаті пахло валер’янкою. На журнальному столику нагромаджувалися коробки з вітамінами, які свекруха змушувала приймати за чітким розкладом.
– Мамо, лікар сказав, що в Насті анемія, – намагався пояснити Микола. – Їй потрібен спокій.
– Доктор! – фиркала Людмила Петрівна. – Знаю я цих молодих лікарів. Ось у мене є чудова знайома, акушерка із сорокарічним стажем. Вона каже…
Настя заплющувала очі, намагаючись не слухати. Під закритими повіками танцювали кольорові плями, до горла підкочувала нудота.
На п’ятому місяці вона почала помічати дивацтва. Зникали речі – спочатку дитячі книжки з педіатрії, потім альбом із фотографіями з дитячого будинку. Одного разу зник цілий пакет із купленими сорочечками.
– Людмило Петрівно, ви не бачили рожевого пакета з дитячого магазину? – запитала вона у свекрухи. – Я точно пам’ятаю, що залишила його в шафі.
– Який пакет? – свекруха підняла ідеально вищипані брови. – А, той? Я його викинула. Там же все таке дешеве, просто жах. Я замовила хороші речі з Італії.
Настя прикусила губу. Сорочечки вона вибирала сама, відкладаючи гроші із зарплати.
– Але це були мої речі…
– Дитинко, – Людмила Петрівна присіла поруч, – ти ж хочеш для малюка всього найкращого? От і довірся мені. У мене досвід, зв’язки. І потім, – вона знизила голос, – не забувай, що живеш у моєму домі.
Увечері Настя ридала в подушку. Микола гладив її по спині:
– Ну що ти, малюк? Мама справді хоче як краще. Вона ж майбутня бабуся.
– Вона викинула мої речі, Миколо! Це був подарунок для нашої дитини!
– Я куплю тобі нові, – він поцілував її в маківку. – Будь-які, які захочеш.
Все почалися раніше терміну. Настя прокинулася від гострого болю внизу живота. За вікном ледь-ледь проблискував світанок.
– Миколо, – вона потрясла чоловіка за плече. – Здається, почалося.
У приймальному покої їх зустріла заспана медсестра. Поки заповнювали документи, у коридорі з’явилася Людмила Петрівна – бездоганно одягнена, з укладкою.
– Я все влаштувала, – повідомила вона. – Домовилася із завідувачкою відділення. Буде окрема палата, найкращі лікарі.
Коли в палаті пролунав перший крик малюка, Настя розплакалася від щастя.
– Хлопчик, – посміхнулася акушерка. – Три двісті, п’ятдесят два сантиметри.
Гліб виявився копією батька – ті самі темні очі, вперте підборіддя. Тільки усмішка дісталася від Насті – відкрита, сонячна.
У перші дні після лікарні Настя не відчувала ніг від втоми. Малюк погано спав, постійно прокидався, вимагав їсти. Людмила Петрівна крутилася поруч, даючи нескінченні поради:
– Ти неправильно тримаєш пляшечку. Треба під іншим кутом. І пелюшки не так складаєш…
– Мамо, – не витримав одного разу Микола, – дай їм відпочити.
– Я намагаюся допомогти! – підхопилася свекруха. – А вона все робить по-своєму. Уперта, як…
Вона не договорила, але Настя зрозуміла – “як дитбудинківська”. Це слово Людмила Петрівна тепер вимовляла з особливою інтонацією.
Коли Глібу виповнився місяць, почалося справжнє пекло. Свекруха методично виживала невістку з дому. Раз у раз Насті доводилося вислуховувати, яка вона невміла мати.
– Ти бачиш, як він плаче? – Людмила Петрівна вихоплювала онука з рук невістки. – Дай сюди, я сама.
Настя намагалася чинити опір, але сил не вистачало. Безсонні ночі, постійна напруга, причіпки свекрухи – все це висмоктувало енергію.
А потім вона почула розмову. Людмила Петрівна говорила телефоном у своїй кімнаті:
– Так, Валечко, уявляєш? Гени-то не сховаєш. Уся в матусю-кукушку, яка її кинула. Хіба може дитбудинківська дівчина стати хорошою матір’ю? Ніякого виховання, ніяких манер…
Щось обірвалося всередині. Настя зайшла в кімнату до чоловіка – він працював за комп’ютером.
– Миколо, нам потрібно поговорити.
– Почекай хвилинку, тут терміновий звіт…
– Ні. Зараз.
Він обернувся – уперше за довгий час вона говорила таким тоном.
– Що сталося?
– Я більше не можу тут жити. Твоя мати…
– Знову починаєш? – він поморщився. – Насте, скільки можна? Мама просто турбується про онука.
– Турбується? – Настя судорожно зітхнула. – Вона виживає мене звідси. Принижує, ображає. Я чула, що вона говорить про мене по телефону. “Дитбудинківська”, “зозуля”…
– Не перебільшуй…
У цю мить до кімнати ввійшла Людмила Петрівна з Глібом на руках.
– Синку, малюк не хоче засинати. Може, заспіваєш йому? А то мама, – вона кинула презирливий погляд на Настю, – навіть колискових не знає.
Це стало останньою краплею.
– Поверни мені сина.
– Що? – свекруха притиснула дитину до себе.
– Я сказала – віддай мені Гліба.
Щось у її голосі змусило Людмилу Петрівну підкоритися. Настя взяла сина, міцно притиснула до грудей.
– Миколо, обирай. Або ми йдемо разом, або я забираю Гліба і йду одна.
– Нікуди ти не підеш! – взвизгнула Людмила Петрівна. – Це мій онук! Мій дім!
– Мамо, замовкни.
Усі завмерли. Микола встав, підійшов до дружини, обійняв за плечі.
– Ми йдемо. Сьогодні ж.
– Що?! Невдячні! Після всього, що я для вас…
– Досить, – він підвищив голос. – Я все бачив. Усе чув. Просто не хотів вірити, що рідна мати може бути такою…
За тиждень вони переїхали в орендовану квартиру на околиці міста. Маленьку, але світлу, з видом на парк. Настя розставляла книжки на полицях, розвішувала дитячі речі, готувала вечерю на крихітній кухні. Уперше за довгий час вона почувалася вдома.
– Знаєш, – сказала вона ввечері, коли вони вкладали Гліба спати, – я завжди мріяла про велику сім’ю.
– І вона в тебе є, – Микола поцілував її у скроню. – Ми – сім’я. А решта неважливо.
За вікном йшов сніг. У дитячому ліжечку сопів малюк. На плиті закипав чайник.
– Давай зваримо какао? – запропонував Микола. – Із зефірками, як ти любиш.
– Давай, – посміхнулася Настя. – У нас попереду ціле життя.
