Ірина сиділа у своєму кабінеті, навіть не ввімкнувши світло. Єдине, що хоч якось висвітлювало кімнату — слабкі відблиски з вулиці, що пробивалися через жалюзі. Жінка міцно стискала склянку, повільно відпиваючи з неї краплю за краплею воду. Душевний біль, який був всередині неможливо було згасати навіть крижаною водою.
Раптом двері відчинилися, і в кабінет увійшла прибиральниця, Люся, у своєму незмінному синьому халаті. Вона завмерла на порозі.
– Ірино Петрівно? — у голосі чулося здивування та легкий страх. — Що це ви так пізно?
Ірина, не бажаючи видавати свій стан, відмахнулася:
– Так, заробилася, — кинула вона недбало, намагаючись повернути холодний, впевнений тон.
Але Люся, мабуть, була не з тих, кого можна було обдурити.
– Щось трапилося? — не вгамувалася вона.
Ірина довго мовчала, борючись із собою. Слова підступали до горла, і вона несподівано для себе почала сповідатися Люсі.
– Сергій сказав, що я стара. Потворна. Що був зі мною лише через гроші. А тепер знайшов собі молодше. Красивіше. І вже не може заплющувати очі на те, що з ним поруч таке страшне. Сказав, що гроші він заробить, а роки, проведені поряд із такою старенькою, не зітре жоден психіатр.
Люся сіла навпроти стільця, склавши руки на колінах.
– Та ну, Ірино Петрівно, що ви! – Простягла вона м’яко, злегка знизуючи плечима. — Ви не потворна. Просто за собою не стежте. Я й не таких баб бачила. Причесати, одягнути, і така мадам вийде, що сама собі здивуєтеся!
Ірина подивилася на Люсю з подивом, вона ніколи не думала, що проста прибиральниця зможе так відверто говорити зі своєю начальницею.
– Ну ось, — Люся бадьоро витягла телефон із кишені, — я вам зараз покажу. У мене одна знайома собі губи підкачала і в блондинку перефарбувалася, а інша — півроку на вакуумні масажі ходила і дивіться, яка фігурка тепер! Ви з вашими грошима з себе таку фатальну даму виліпите, що цей ваш Сергій лікті кусатиме!
Ірина хмикнула крізь сльози. Було щось смішне в тому, як Люся по-своєму почала її втішати.
– Люсю, ти справді думаєш, що це може щось змінити?
– Звичайно! – Упевнено заявила та. — Ви просто подивіться на себе під іншим кутом. Та ви розкішна жінка, тільки про себе трохи забули. Це справа поправна!
Ірина вдивлялася в Люсин телефон, слухаючи її історію. Може, й справді вийде з неї красуня?
Ірина не пам’ятала, коли востаннє почувала себе гарною. Можливо, у дитинстві, коли її розум ще був вільний від оцінок та ідеалів. Але це відчуття зникло досить швидко. Вона виросла в сім’ї, де матері не було вдома від зорі до заходу сонця — робота, робота і знову робота. Жодних компліментів чи слів підтримки. У садку, можливо, вона ще й почувала себе милою дитиною, але в школі все змінилося.
У її житті з’явилася найкраща подруга Наташа — мініатюрна, тендітна, наче порцелянова лялечка. Іра на її тлі здавалася гігантською.
Висока і міцно складена, вона почувала себе незграбною та важкою. Всі ці дитячі страхи і невпевненість остаточно закріпилися в день, коли її мама сказала: “Наташка лялечка у нас! А ти, Іро, прямо велетень незграбний”.
Слова матері вдарили боляче і глибоко засіли всередині серця дівчинки. Мама, її рідна людина, як вона може так казати.
З того моменту Ірина вирішила, що ніколи не зможе конкурувати з Наталкою у красі. Та вона й не пробувала. Натомість вона стала тінню — тихою, непомітною, але спрагла хоч якось компенсувати свою “непривабливість”. Вона повністю присвятила себе навчанню. Якщо не красою, то хоча би розумом вона зможе виділитися.
Хлопчаки, з якими Іра перетиналася у школі, ніколи не цікавилися нею по-справжньому. Вони підходили до неї, щоб познайомитися з Наталкою. Щоразу, коли хтось намагався завести розмову, він незмінно зводився до питань про її подругу. З часом Іра просто перестала вірити в можливість іншого результату і відгородилася від такого роду контактів.
Вона поринула у книги та підручники. Навчання стало її порятунком та захистом. Школа була закінчена із золотою медаллю, університет — із червоним дипломом, а до тридцяти вона вже захистила кандидатську дисертацію з економіки.
Всі навколо говорили про неї як про блискучого фахівця, і це була єдина роль, у якій Ірина почувала себе впевнено. Вона мала стосунки, але вибирала безпечних чоловіків – не дуже гарних, розумних, але не завжди впевнених у собі. Так було простіше. Але в результаті їй ставало дуже нудно з такими людьми, і Іра йшла.
– Так, я не красуня, – часто казала вона собі. — Але ж я чудовий економіст!
І це справді було так. Завдяки завзятості та старанням, вона швидко рухалася кар’єрними сходами. До двадцяти дев’яти років Ірина стала наймолодшим керівником філії у великій компанії. Її поважали, з нею рахувалися.
Але це визнання ніяк не допомагало заповнити ту порожнечу всередині, яка тяглася ще зі шкільних років.
Ірині було тридцять вісім, коли Сергій улаштувався до них у філію. Молодий, двадцятип’ятирічний фотограф із голлівудською усмішкою та іскорками в очах миттєво привернув до себе увагу всіх жінок у колективі. Його манери, легкість у спілкуванні та природна чарівність зробили його зіркою офісу.
– Ти бачила, як він глянув на мене? — схвильовано перешіптувалися дівчата в коридорі.
– Та він просто красень! – вигукувала одна з колег. — І такий молодий!
Ірина намагалася триматися осторонь. Вона бачила, як Сергій зачаровує всіх довкола, але не дозволяла собі піддаватися.
Вона була старша і досвідченіша, жінка була біля керма цього офісу вже майже десять років. Здавалося, що такі ігри не для неї. Але Сергій, ніби відчуваючи її опір, почав приділяти їй дедалі більше уваги.
– Ірино Петрівно, — з легкою усмішкою сказав він одного разу, підійшовши до її столу. — Ви сьогодні чудово виглядаєте. Чи не могли б допомогти мені з проектом? Ваша думка для мене дуже важлива.
Ірина підняла погляд, зустрічаючись із його світлими очима, в них можна було розглянути щирий інтерес. Їй раптом захотілося повірити, що це щось справжне.
– Звичайно, Сергію, — стримано відповіла вона, намагаючись не показати хвилювання. — Що вас цікавить?
Так почалися їхні часті зустрічі та розмови. Вони затримувалися після роботи, обговорюючи проекти, а потім теми плавно переходили на особисте.
Ці розмови зближали їх, і, незважаючи на внутрішній протест, Ірина все більше тонула в його увазі. Він умів доглядати — квіти, її улюблену каву вранці, компліменти та милі подарунки. Невже він закохався?
Незабаром по офісу поповзли чутки. Колеги шепотіли за спиною:
– Ти чула? Ірина Петрівна із Сергієм?
– Та гаразд! Серйозно? Хіба це можливо?
– Ну, вона ж старша за нього… І начальниця…
Ірина чула ці розмови, але вирішила не зважати. Вона була впевнена, що їхні стосунки — це щось особливе, що Сергій бачить у ній не тільки успішну жінку, а й людину, яка заслуговує на любов.
За рік відносин все різко змінилося. Сергій перестав з’являтися вдома, був холодний, завжди невдоволений Іриною.
В офісі пішли нові чутки: про те, що Сергія було помічено в компанії молодої моделі. Ірина не хотіла вірити в це, вона навіть не допускала думки про зраду, але не так просто втекти від бурі, що насувається на тебе.
А потім все звалилося в одну мить. Ірина прийшла додому, а Сергій чекав на неї з двома валізами. Його погляд був холодним, ніби перед нею була зовсім інша людина.
– Нам треба поговорити, – сказав він.
Ірина відчула, як усередині все обірвалося. Вона вже знала, що станеться, але все одно змусила себе стояти та слухати все це.
– Я йду, – сказав Сергій різко. — Між нами все скінчено. Мені набридло, ти занадто стара для мене. Це було зручно. Я був новачком в промисловості, мені хотілося отримати поштовх, завести потрібні знайомства. Ти дарувала коштовні подарунки. Дякую за всі ці камери. Але мені потрібне щось більше, ніж просто можливість просуватися по роботі та витрачати твої гроші.
Ірина сиділа нерухомо, намагаючись не показати, як їй боляче.
– Що за погляд? Ти думала, що я буду з тобою заради тебе самої? – продовжив він. — Подивися на себе. Ти нікому не потрібна. Офісний щур. Твої гроші та статус – ось все, що в тебе є. Але якщо я ще хоч трохи проведу з тобою, то просто висохну зсередини. У тобі немає ні драйву, ні життя… Боже! Ти навіть зараз, як статуя! Кошмар же!
Він розвернувся і вийшов, залишивши її сидіти у тиші. Ірина не пам’ятала, як опинилася знову одна у своєму кабінеті. А потім прийшла Люся.
Ірина взяла кілька днів відгулу. Їй треба було відновитись, перезавантажити себе, і вона знала, хто їй у цьому допоможе. У її плані несподівано ключову роль грала Люся, та сама прибиральниця, яка нещодавно так по-доброму поставилася до начальниці.
– Людмило Сергіївно, — сказала Ірина твердим тоном, оформляючи для Люсі документи на відрядження, — ви зі мною поїдете у відрядження.
Люся засміялася, не розуміючи, що за ігри починає начальниця.
– Ірино Петрівно, ну куди ж мені у відрядження? На мильний завод, чи що?
– Ні, Люсю, — з усмішкою заперечила Ірина. — Ти підеш зі мною по всім косметологам, стилістам, пластичним хірургам, якщо треба. Ти сама сказала, що з будь-якої жінки можна зробити фатальну даму. Тож тепер ти і будеш моєю помічницею.
Люся швидко збагнула, що Ірина налаштована серйозно, і, звичайно ж, погодилася.
Так почалися їх два дні в салонах краси, клініках та бутіках. Люся, незважаючи на свій подив, активно допомагала Ірині, давала поради, розповідаючи історії про своїх подруг, які змінили своє життя зовні та внутрішньо. Вона, як досвідчений стратег, знала, що потрібне жінці для внутрішнього перетворення. Люся швидко заспівала з найнятим стилістом і навіть у цьому допомагала начальниці.
-Ось, ця сукня тобі ідеально підійде, Ірино Петрівно, — говорила Люся, подаючи чорну сукню-футляр. — А черевики бери червоні. Вони зроблять образ.
Ірина відчувала, як її душа починає оживати. Вона ще жодного разу в житті не почувала себе так.
– Не велетен. Ірино Петрівно! Ти статна жінка! Мені б такі ноги! – казала Люся.
“І чому я сама ніколи не говорила собі такого?!” — дивувалася Ірина.
На роботу обидві жінки повернулися в новому образі. Офіс завмер, коли вони увійшли. Ірина виглядала приголомшливо. Чорне плаття, що ідеально сидить на її жіночній фігурі, підкреслювало кожен вигин, виявилося у директора є форми. Червоні туфлі-човники служили акцентом, надаючи її образу зухвалості та елегантності одночасно.
Хвилі густого каштанового волосся спадали по спині, а яскраво-зелені очі, здавалося, сяяли життям. Вона була не просто жінкою – вона була втіленням сили та впевненості.
Усі співробітники завмерли.
Усі дівчата та жінки перешіптувалися, усі чоловіки говорили компліменти начальниці. І навіть Сергій, той самий Сергій, який ще недавно з легкістю відмахнувся від неї, побачивши її, втратив мову. Йому здавалося, що перед ним стоїть зовсім інша жінка. Він не зміг приховати свого шоку.
Ірина, зберігаючи спокій та впевненість, привітала всіх співробітників:
– Доброго ранку, колеги. Сподіваюся, ви відпочили за дні моєї відсутності, — вона кивнула і посміхнулася, оглядаючи всіх, включно із Сергієм. – У мене для вас кілька новин.
Вона зробила паузу.
– У мене тепер буде нова помічниця, — продовжила вона. — Дозвольте познайомити- Людмила.
Всі перевели погляд на Люсю, яка, здавалося, змінилася не менше за саму Ірину. Вона була одягнена в стильний брючний костюм, її волосся було з гарною зачіскою, а погляд говорив про спокійну впевненість у собі.
Прибиральницю в ній уже було не впізнати. Людмила посміхнулася своїм колегам, ледве стримуючи внутрішнє тріумфування.
Ірина продовжила:
– І ще одне оголошення. Наша компанія вирішила запустити новий журнал. Нам потрібні найкращі фотографи для відряджень по всій країні. І, звичайно, хто ж, як не Сергій, впорається із цим завданням найкраще?
Сергій, все ще не прийшовши до тями від змін, натягнуто посміхнувся.
– Ми посилаємо тебе . Ти поїдеш на кілька місяців по маленьким глухим селам.Нам потрібні історії з життя людей, портрети та пейзажі. Відмовитись, до речі, наша зірка не може, контракт зобов’язує…
Обличчя чоловіка миттєво зблідло.
– Мене? — пробурмотів він, усвідомлюючи, що це далеко від усіх благ цивілізації і, звичайно, від моделей.
– Так, Сергію, — з усмішкою відповіла Ірина. — Ти ж найкращий із найкращих. Ми всі віримо у тебе. Давайте поплескаємо нашій зірці! Треба його підбадьорити!
По офісу пронеслася суміш із шепоту та смішків, а потім пролунали оплески. Сергій дивився в очі Ірині та зрозумів, що помста — справді страва, яку подають холодною.
