Кохала вона його спочатку більше за життя, за себе, мабуть, не розуміючи, за що їй випало неземне кохання з дивним лицарем. Протягом довгих років вона тринькала себе на короткі зустрічі з ним, не помічаючи, як йде молодість.
Скільки благала коханого піти з сім’ї; якщо треба, то кинути роботу, місто. Але той не був таким запеклим, як вона. Зраджувати не в його правилах, а вона вірила, що колись вони будуть разом. Першу зустріч не забути. Весела компанія авіаторів відзначала Новий рік у ресторані, де вона працювала адміністратором.
Грав оркестр. Несподівано до неї, яка сиділа біля входу за окремим столиком, наблизився хтось. У цей час, не звертаючи уваги на те, що відбувалося в залі, вона щось старанно писала.
– Чи можна запросити Вас на танець? – пролунав звернений до неї голос.
– Ой, – від несподіванки дівчина скрикнула і підвела голову.
Перед нею стояв хлопець у формі льотчика.
– На роботі не маю права танцювати, – пояснила вона.
– Цікаво, коли закінчується служба із такими суворими обмеженнями?
– Думаю, не раніше за чотири. Сьогодні ж свято!
– Чи можна Вас викрасти?
– Це як?
– Я вільний до ранку, а потім – рейс. Отже, ми матимемо трохи часу.
Коли стрілки наблизилися до півночі, незнайомець з’явився із двома келихами; в одному грало шампанське – для неї, в іншому – газована вода – для нього. Вони цокнулися.
– З Новим роком! За нас! – урочисто проголосив він.
Вона подумки побажала: «За кохання». Під ранок, сівши в таксі, парочка каталася кілька годин містом. Він показав Валентині школу, озеро, спортивний майданчик, аероклуб, куди хлопчиськом ходив; бібліотеку, де просиджував у вихідні, безперервно читаючи про сміливих мореплавців, мандрівників, дослідників. Вона теж розповідала про рідне Дніпро, звідки приїхала до столиці Молдови. Біля під’їзду її будинку він пообіцяв:
– Я знайду тебе сам. До побачення!
І, навіть не представившись, зник. Ой, який видався Новий рік! Який чарівний початок! Наступні дні зачарована дівчина чекала на нього, але робота починалася і закінчувалася, а новорічний відвідувач ресторану, ніби забувши про її існування, зник. Лише на початку весни, перед 8 березня, коли надія на зустріч зійшла нанівець, той зненацька з’явився.
– Здрастуйте! Вас можна привітати? – спитав начебто зниклий назавжди мачо, урочисто вручаючи упаковку білоруської журавлини в цукрі та букет гвоздик.
Вона мало не втратила дар мови. Ех, знав би він, скільки років потім зберігала вона засохлі квіти та порожню коробку! Все, пов’язане з ним, для неї ставало дорожчим за золото. А тоді, торкнувшись рукою його брови, тихо спитала:
– Де ти був?
– Літав.
– Я збожеволіла.
– Я теж.
– Послухай, ми не можемо так довго не бачитися.
– Згоден.
– Побіжу до директора і відпрошусь. Скажу, захворіла, і мені терміново треба до лікаря. Поїдемо до мене.
– У нас мало часу. Через три години маю бути в аеропорту.
– Встигнемо.
Дівчина жила у квартирі. Опинившись у невеликій кімнатці, Валентина, накинувшись на гостя з поцілунками, люто почала з нього зривати одяг… Після всього адміністратор ресторану поцікавилася, коли планується наступна зустріч. Кавалер зам’явся, пояснивши, що зайнятий, вільного часу не має. По ходу з’ясувалося, що Ікар одружений.
Потім він зник, не обіцяючи нічого. І знову потяглася низка нудних днів. Без нього, а згодом він знову зненацька з’явився. Валентина стала жорсткішою. “Якщо життя зі мною таке недобре, що мені інших шкодувати!” Миловидні риси її обличчя загострилися. Вона зривалася на офіціантах, чіпляючись без належного приводу.
Жінка отримувала задоволення від того, що хтось страждає через неї. Льотчик періодично відвідував її. Вона злилася на все і на всіх за те, що Всевишній послав їй замість сім’ї коханця. Про розлучення той, не бажаючи говорити, якось пояснив, що кидати дітей він не має наміру. Зрештою, Валентина змирилася із незавидною долею коханки.
Окільцьований голуб їхав до пасії у вихідні, кажучи дружині, що йде в гараж. Подібних «гаражних» днів було не більше трьох – чотирьох на місяць. Роки минали. Трудівниця громадського харчування, купивши однокімнатну квартиру, облаштувала її і змирилася з самотністю. Намагалася гарно одягнутися, але купувала, здебільшого, пеньюари та мереживну білизну.
Все було призначено для таємних зустрічей. Рідкісні побачення виявилися єдиними подіями у її житті. Готувалася вона до них із душею. Дізнавшись, що милому подобається холодець, перед кожним його візитом вирушала на ринок за півнем; варила птицю зі спеціями кілька годин, розливала по кришталевих піалах, прикрашаючи зеленню, оливками та лимоном.
До закуски подавала коньяк, маринади, фрукти. Олексію подобалося залицяння, і він часто нарікав на дружину, яка не вміла так красиво з ним поводитися. Працюючи у закладі, де юрмилося багато народу, Валентина перебувала у всіх на очах. Вона подобалася чоловікам і мала можливість підібрати другу половину з-поміж шанувальників, але її серце зайняв коханець.
На загальний подив, адміністратор, відзначивши 55-річчя, розпрощалася з роботою. Як виявилося, посада, яка представлялася багатьом приємною та легкою, насправді виявилася каторгою. Цілий день їй треба було ходити на високих підборах – згідно з вимогами організації подібного штибу. Та й гучна музика викликала біль голови. Вона втомилася.
Але головне, Олексій теж вийшов на пенсію і тепер часто її відвідував. Коханці таки вдалося через багато – багато років умовити чужого чоловіка перейти до неї назовсім, мотивуючи тим, що діти вже дорослі, а вони, Олексій з Валентиною, могли б спокійно пожити для себе. Колишній авіатор піддався. Одного дня той заявив дружині, що кохає іншу і йде з сім’ї.
Для дружини рішення блудника стало несподіванкою. Вона плакала, казала, що соромно перед дітьми, сусідами. Літній Ромео залишився непохитним. Знехтувана зібрала речі і мовчки випровадила вже колишнього супутника у нове життя. Тепер Валентина та Олексій отримали свободу. Спочатку вони не могли натішитися один одним.
Якщо вона ненароком опинялася біля нього, він, не в силах стриматися, обіймав ненаглядну, цілував її обличчя, плечі, руки. Вона тут же, включаючись у гру, притискалася до нього, шепочучи дорогі йому слова: “Мій ангел, якби ти знав, як я кохаю тебе!” Жінка при цьому кидала будь-яке заняття задля того, щоб зайвий раз поринути у його обійми.
Насамперед друг не залишався у Валентини на ніч, а тепер, повечерявши та подивившись телевізор, уже нікуди не поспішав. Мине рік, і Валентина пошкодує, що вони зійшлися. Її почне дратувати все: і нічні вставання, і гучне хропіння, і любов до часнику в їжі. Гардероб колишнього пілота викликав жах.
Раніше ходив той у льотній формі, а нині виряджався в мішкуватий одяг, що перетворював колись статного штурмана на старого. І не буде вже жодних півнячих заливних у вишуканому посуді, але особливо їй не давало спокою те, що він залишив дружині трикімнатні апартаменти. Валентина яро обурювалася:
– Ми змушені тулитися в одній маленькій кімнаті, а твоя принцеса у хоромах.
На що він відповів:
– Валюшка, квартира залишилася онукам.
Ці слова явно виводили її з рівноваги.
– Хто винен, що ми не маємо дітей? Скільки разів говорила раніше, давай одружимося. Ти чого чекав?
Безглузді розбірки псували йому настрій. Він намагався, по можливості, уникати їх. Виходив із квартири у двір. Все частіше і частіше розчарована людина згадувала покинуту дружину. Та лагідна, ніколи не перечила чоловікові. Він подумав про дочок. Їх у Олексія дві.
Після розлучення з їхньою мамою, вони припинили спілкування з батьком. Романтичні стосунки між ним та Валентиною, що тривають 30 років, кудись зникли. Олексій відчував з її боку невдоволення, зневагу і навіть часом ненависть. Було літо. Валентина послала його на базар за малиною.
Він приносить, а господиня починає кричати на все горло, що ягоди перезрілі і для варення непридатні. З піною біля рота розлючена жінка згадує хропіння, часник, одяг та квартиру, залишену рідні. Як бувало, Олексій мовчки взяв дві цигарки і попрямував у двір покурити.
Виходячи з квартири, він подякував Богові, що не дозволив піти з сім’ї до цієї відьми раніше. Не зупиняючись, покинув територію двору. Вийшовши на вулицю, гальмував приватника і подався до себе додому. Онуки бігали квартирою. Побачивши дідуся на порозі, вони кинулися до нього і почали цілувати, кричачи: “Бабусю, бабусю! Швидше! Дідусь прийшов!”
– Я повернувся. Назавжди. Приймаєш? — спитав він.
Вірна подруга, втираючи сльози, промовила:
– Ах, ти! Думав, що комусь потрібен, окрім дружини, дітей та онуків? Іди мої руки, сідай за стіл. Будемо пельмені їсти. Півдня ліпили!
