Анна Павлівна злягла. Одного вечора вона тихо покликала доньку.
— Наталю, донечко. Настав час розповісти тобі все. Боюся, що мені залишилося небагато часу. Пробач мене, донечко!
— Мамочко, не кажи так! Я зараз викличу швидку допомогу!
— Не треба швидку! Наталю, вислухай мене!
Хвора жінка почала свою розповідь: «Давно це сталося, донечко. У мене була подруга, Галина. Ми обидві з дитячого будинку. Подружилися ще в дитячому будинку, потім разом вступили до педагогічного училища. Після його закінчення нас обох відправили до сільської школи.
На постійне проживання нас розподілили в різні місця: мене поселили в порожньому будиночку біля школи, а Галю — до літніх людей.
Весь вільний час ми проводили удвох. Ходили в сільський клуб на танці. Гармоніст був гарним хлопцем. Як тільки я його побачила — так і зрозуміла, що це той єдиний, на якого я чекала все життя.
Кароокого красеня звали Василь.
Ми з подругою почали кожні вихідні бігати до клубу. Щоразу я не зводила очей з Василя і слухала його душевний голос. Моє серце солодко завмирало, коли я ловила на собі його випадковий погляд.
А потім я помітила, що гармоніст весь час дивиться на Галину і посміхається їй, а подружка при цьому просто розквітає. Я зрозуміла, що Василь віддав перевагу непримітній і скромній Галі.
Багато разів я намагалася привернути його увагу, але ці спроби ні до чого не привели: коханий навіть не помічав мене.
Як же я злилася і ревнувала! Я зненавиділа подругу. Галина сяяла від щастя і, здавалося, не помічала моєї нищівної ненависті. Одного разу Галя забігла до мене і з щасливою посмішкою прошепотіла:
— Анно, ми з Василем скоро одружимося.
Я зрозуміла, що це кінець мого життя. Від безнадії я відчувала себе повністю розчавленою. Перестала їсти й спати, а в голові пульсувала лише одна думка: Василь має бути тільки моїм! Заради цього я могла зробити все, що завгодно.
Дізналася від місцевих, що в сусідньому селі жила стара відьма Пелагея. До неї я й пішла по допомогу.
— Знаю, навіщо ти прийшла, — промовила стара.
Спочатку мені стало страшно, але згадавши коханого Василя, я зважилася на чорну справу. Стара відьма зварила приворотне зілля, потім наповнила ним пляшку і сунула мені.
— Налий йому в напій, — промовила Пелагея.
Я спробувала сунути старій гроші, але та несамовито розреготалася:
— Не треба мені твої гроші. Потім дізнаєшся, що мені треба. Йди.
Увечері Галина і Василь завітали до мене в гості. Це був слушний момент. Я швидко накрила стіл. Непомітно додала зілля в келих хлопця. Випивши вміст, Василь немов змінився.
Галина, відчувши недобре, відвела його додому. Вранці Василь стояв на порозі мого будинку. Хлопець наполегливо повторював, що йому потрібна тільки я.
Стара не обдурила — я отримала свого коханого! Незабаром ми одружилися і жили дуже щасливо. Василь обожнював мене, а я не могла навіть дихати без нього. Ти запитаєш, а як же Галина?
Подруга уникала нас. Але зустрічатися все одно доводилося. Досі бачу її сумне обличчя та нещасні заплакані очі. Старі, у яких жила Галя, зненавиділи мене і прозвали мене відьмою.
Селом поширилися чутки, що Галина чекає дитину від Василя і ледь не скоротила собі віку. Мені було її шкода, але чоловіка я любила більше за життя.
Одного разу до нас у дім завітав дід Макар, у якого жила Галина.
— Ходімо зі мною, — наказав старий.
— Навіщо? — запитала я.
— Твоя подруга кличе тебе, — відповів дід Макар.
Він подивився на мене, і я мовчки зібралася та пішла з ним. У будинку старих плакала дитина. На ліжку лежала Галина, бліда, вона ледь дихала. Моє серце болісно стиснулося, і я вже хотіла піти.
У цей момент Галя розплющила очі й тихо прошепотіла:
— Анно, я не виживу. Дочку візьми до себе. Нехай у Наталі буде рідний батько — вона благально простягнула до мене руку, але її рука безсило впала.
— Відійшла, сердечна — перехрестилися старі.
Бабуся Марія голосно завила і сунула мені в руки згорток. Це була ти, донечко. Я не хотіла тебе брати, але дід суворо гримнув:
— Я б ніколи тобі цю дитину не довірив! Але воля Галини має бути виконана! Вона була світлою людиною, Царство їй Небесне. Забирай дівчинку й іди додому! І дивися, не дай Бог, щоб ти її образила!
Так ти й з’явилася у мене. Твій батько був злий, що я взяла тебе. Ти дратувала його своїм нескінченним плачем, та й мене теж.
Василь змінився, почав прикладатися до чарки, часто не ночував удома. Моє щасливе життя руйнувалося на очах, і я нічого не могла вдіяти. Донечко, ти не уявляєш, як я тебе зненавиділа!
Я мріяла про власну дитину, а тут ти звалилася мені на голову. Через якийсь час я зрозуміла, що чекаю дитину. Василь, дізнавшись про це, кинув п..и. Він почав мріяти про сина. Здавалося, що щастя знову оселилося в моєму домі.
Незадовго до по..ів мені наснився кошмар. Ніби я перебуваю в лісі на галявині. Огидна істота дивилася на мене і простягала до мене лапи, вкриті густою чорною шерстю.
— Впізнаєш мене? Я прийшла забрати своє, — промовила істота голосом Пелагеї.
Я прокинулася і закричала від страшного болю, а ввечері народила хлопчика, який не вижив.
Твій батько знову почав прикладатися до чарки від горя і незабаром пішов з життя. Замерз у сніговому заметі. За ним пішли дід Макар і бабуся Марія. Я залишилася з тобою одна на всьому білому світі. Наталко, ти стала сенсом мого грішного життя, яке я без тебе вже не уявляла.
Ти росла і ставала схожою на свою рідну маму. Я весь час намагалася розповісти тобі правду і попросити пробачення, але так і не змогла.
Ти вийшла заміж, народила мені чудового онука. Тепер у мене немає часу відкладати важку розмову, і мені страшно покидати цей світ з таким тяжким тягарем» — жінка на мить замовкла.
— Я винна, що не стало твоїх батьків. Чи пробачиш ти мене, донько? Великий гріх на мені перед Богом і перед вами.
Наталю охопило нервове тремтіння. З очей молодої жінки струмком лилися сльози. Вона зібрала всі свої сили, обійняла жінку, яка дивилася на неї з благанням і надією, і прошепотіла:
— Мамочко, я тебе прощаю.
Анна Павлівна пішла вночі, уві сні. На її обличчі застигла посмішка.
