Вони дружили, здається, сотні років. І ось тепер він стояв перед ним і просив допомогти.
— Сергію, я все розумію, але сам подумай, у тебе вже вік. Ну, куди я тебе візьму? Ти був начальником, а я тебе зараз вантажником? — посміхнувся Петро Петрович, дивлячись на сивого чоловіка.
Сергій Михайлович підійшов і кивнув.
— Ну ти тримайся, Сергію… Я подзвоню, якщо щось буде розумне для тебе. Не сумуй, друже! Прорвемося! — крикнув Петро на прощання.
Це була не перша відмова за ці два тижні. Сергій Михайлович навіть трохи звик і навчився тримати себе в руках. Хоча спочатку жахливо засмучувався…
Правильно кажуть — друг пізнається в біді. Сергій Михайлович Степаненко все життя пропрацював на керівних посадах. У нього було багато друзів. А ось коли справа дійшла до труднощів, поруч не виявилося нікого.
Як це часто буває, новий начальник привів із собою своїх людей. І Сергія Михайловича ввічливо і наполегливо попросили написати заяву за власним бажанням. До пенсії залишалося зовсім небагато, але це нікого не хвилювало.
Так він несподівано опинився без престижної роботи і доходу…
Але чоловік вирішив не сумувати. У місті у нього було багато знайомих, яким він не раз допомагав з працевлаштуванням, навчанням і вирішенням інших труднощів.
— Ну не відмовить же мені Кучеренко! Я йому свого часу дуже допоміг, — говорив Сергій Михайлович дружині Людмилі, вирушаючи на чергову співбесіду.
Але звідти він повернувся похмурий і мовчазний:
— Теж мені, друг називається, — зітхнув він.
Ось і цього разу Людмила все зрозуміла по очах чоловіка:
— Так, Сергію, сідай їсти. Все, що робиться, то на краще, — говорила вона, накриваючи на стіл.
Сергій кивав, а потім весь вечір вивчав свій записник з телефонами «кращих» друзів.
Допомога прийшла несподівано, коли Сергій майже опустив руки. Його прийняв до себе колишній водій, який тепер став директором невеликого заводу з виробництва м’ясної продукції.
— Можу взяти постачальником. Робота складна, але ви впораєтеся, — ввічливо говорив він своєму колишньому начальнику.
Сергій був радий будь-якій роботі і наступного дня приступив до своїх обов’язків…
Невелике підприємство розташовувалося на околиці міста. За залізним парканом два міцних співробітники розвантажували вантажівку з м’ясом.
Неподалік розташувалася зграйка місцевих котів, спостерігаючи за цим священним дійством.
Сергій Михайлович з посмішкою подивився на смугастих тварин, які синхронно водили вусатими мордочками, проводжаючи чергову порцію ласощів.
Взагалі, як виявилося пізніше, на території заводу мешкала ціла банда котів, яка не підпускала чужинців до себе.
Всі вони були трохи дикими і відрізнялися неласкавим характером. Кожен раз, проходячи повз, Сергій намагався погладити якогось вусатого-смугастого, але той шарахався від нього або шипів.
— Суворі тут хлопці у вас, — сміявся чоловік, дивлячись, як кухарка Зінаїда виносить своїм підопічним залишки обіду.
— Так, вони тут не дуже в руки йдуть. Навіть, он, дивись, кошенята — і ті неласкаві, — кивала жінка в бік парочки смугастих малюків, що носилася між своїми старшими побратимами.
Незабаром Сергій Михайлович освоївся на новому місці і запам’ятав усіх котів. Вони теж перейнялися довірою до цього сивочолого чоловіка. Адже він часто підгодовував дворову банду.
Хоча чоловік не тримав вдома вихованців, але тварин любив і завжди намагався їм допомогти.
Кожен раз, коли Сергій виходив у двір, коти обережно оточували його і з повагою дивилися в очі, намагаючись зрозуміти, чи є у людини щось підходяще і для них…
Так непомітно пролетіло півроку.
На зміну спекотному літу прийшла осінь з її вогкими вітрами і сірим дощем. Вихованці Сергія ховалися і рідко показувалися у дворі. Але прийомів їжі не пропускали…
Ніхто не знав, звідки раптом на території заводу з’явилося це кошеня. Воно трималося від усіх окремо. Мабуть, місцева банда не приймала малюка, але й відверто не нападала.
Маленьке, худе, чорне, з лисиною на спині, воно несподівано підкорило серце суворого чоловіка.
Сергій Михайлович, як завжди, палив на вулиці після обіду, а група котів стежила за ним, розташувавшись на дошках під сонцем.
Раптом з-за рогу прямо на чоловіка вийшов чорний, хутряний клубочок на тонких ніжках.
— Мяу, — сказав він хрипло і чхнув.
— А це ще що за диво? — здивувався чоловік, звернувшись до котів.
Ті подивилися байдуже. Кошеня було явно не їхньої породи. Всі вони, як один, були коричнево-смугасті, з жовто-зеленими очима.
Кошеня тим часом потерлося об ногу чоловіка і муркотіло.
— Ти диви, який ласкавий, — розплився в посмішці Сергій.
— Підкинули, мабуть, домашнього. Наші ж, он, як на нього косяться, та й сидять окремо, не приймають. Дивно, як ще не образили бідолаху, — сказала кухарка, що з’явилася поруч.
Сергій Михайлович подивився насторожено на дворову банду. Адже вони і справді могли запросто образити малюка.
Він зайшов у будівлю і виніс кошеняті шматок ковбаси. Іншим котам поклав частування трохи подалі. Ті з жадібністю накинулися на їжу. А ось кошеня ще довго терлося об руки Сергія, перш ніж приступити до обіду.
— Ось ти, який ласкавий, — наспівуючи сказав чоловік і подивився в очі кошеняті. Те мружилося від задоволення і муркотіло.
Так і повелося, що першим ділом Сергій тепер годував малюка, якого назвав Паштетом, а потім біг у справах.
— Кому ти обіди носиш? — дивувалася дружина.
— Та там кошеня, розумієш, смішне таке, крихітне, — відповідав, трохи соромлячись, чоловік.
— То, може, забереш додому? — пропонувала Людмила. Хоча вона знала, що її чоловік завжди був проти тварин у квартирі.
— Ні, ну що ти! Навіщо нам кіт? — чула жінка у відповідь.
— Ну, як знаєш… — вона знизувала плечима.
Сергій Михайлович йшов на роботу. Погода була огидною. Небо хмурилося. Раптом він почув знайомий голос:
— О! Сергій, вітаю!
Чоловік озирнувся. Назустріч йому поспішав давній друг Петро.
— Ну як, роботу знайшов? — запитав він співчутливо і простягнув руку для привітання.
Сергій подивився холодно. Мовчки кивнув і, не витягнувши руку з кишені, побрів далі. Він уже давно зрозумів, чого варта їхня дружба.
— Дикий якийсь, — хмикнув Петро Петрович і побіг до своєї машини, щоб не замерзнути…
Кошеня сиділо, скорчившись, на невеликій дошці біля входу на склад. На морозі його чорна шерсть була схожа на гострі голочки.
— Що, не пускають вони тебе до себе? Ух, звірі, — погрозив Сергій у бік утепленої будки, в якій тулилася зграя котів.
Вони блищали звідти жовтими очима, намагаючись зрозуміти, чи буде людина їх годувати і чи варто залишати нагріте містечко.
По радіо в цей день передали, що вночі на місто обрушиться снігопад…
— Місячну норму передають, Сергію, чув? Ось як завтра на роботу добиратися? — нарікав водій.
Робочий день добігав кінця, і він запропонував чоловікові підкинути його додому. Небо хмурилося. Рідкісні сніжинки вже почали падати на асфальт.
— Знаєш, Дмитре, а підкинь мене краще до заводу, — раптом здригнувся Сергій Михайлович.
Хлопець лише знизав плечима і повернув кермо.
— По роботі, чи що, скучив, Сергію? — засміявся він, висаджуючи чоловіка біля паркану.
Але той його вже не чув…
Сергій Михайлович забіг у двір. Сніг до цього часу вкрив землю тонким шаром білої ковдри.
Він підбіг до дощок, де зазвичай сидів Паштет, і покликав:
— Кіс-кіс-кіс!
Але кошеня не з’явилося. Дворові коти насторожено стежили за людиною, яка бігала по периметру двору і відчайдушно вигукувала когось.
Незабаром Сергія оточили кошлаті звірі і навіть дві ворони сіли на паркан, з цікавістю спостерігаючи, що ж буде далі. А сніг все падав і падав.
— Паштет! Та де ж тебе носить? — вигукнув Сергій, тривожно озираючись по сторонах.
Коти, відчувши снігопад, сховалися в будку. Вони зрозуміли, що від людини сьогодні не варто чекати їжі, і тепер грілися, притиснувшись вовняними боками один до одного.
Сергій Михайлович тим часом розвернувся і пішов геть з двору…
До ранку, як і обіцяли синоптики, все місто замело снігом.
— Так вже! Ось це снігопад. Давно такого не було, — говорили один одному мешканці, пробираючись крізь величезні замети.
Сергій теж ледве дістався до роботи і, як і всі співробітники, трохи запізнився цього дня. Двірник уже розчистив доріжки, і коти виглядали з будки в очікуванні їжі.
Сергій Михайлович виклав перед ними частування:
— Ось, тримайте! Паштет вам вітання передає, — ласкаво говорив він, розглядаючи дику банду, яка трималася подалі від людини.
У нього чомусь було дуже радісно на душі. Як у дитинстві, коли маленький Сергій разом з мамою і татом йшов на гірку. Може, це було через сніг…
Але швидше за все від того, що вчора неслухняне кошеня все ж вийшло зі свого укриття в останній момент, коли Сергій озирнувся.
Чоловік тоді не повірив своїм очам, підбіг до малюка і, схопивши його, міцно притиснув до себе.
— Ось молодець, Паштет! Нарешті знайшовся, друже! — повторював він.
А маленький кіт позіхав і чхав всю дорогу додому, міцно зачепившись за людину кігтястими лапками, немов боявся втратити його.
Дружина начебто навіть не здивувалася, побачивши Сергія на порозі з новим членом сім’ї:
— Все-таки вирішив забрати? — запитала вона лукаво.
— Вирішив. А то як він там у цей снігопад один, — збентежено почав Сергій, випускаючи маленьке диво на підлогу.
Той обережно нюхав і вовтузив вусами, освоюючи нову територію.
Сергій Михайлович спостерігав за малюком, і його очі сяяли. Дружина обійняла свого суворого і строгого чоловіка. Вона, як ніхто інший, добре знала, яке в нього добре серце…
Кошеня сиділо на підвіконні і дивилося у вікно. Там по величезних і білих заметах до нього повертався той, кого він обрав своїм другом.
Ця дружба між великою людиною і кошеням, звичайно, була трохи іншою, ніж між людьми. Але Сергій і Паштет точно знали, що в ній немає місця зраді, обману і лестощам. А значить вона варта того, щоб чекати і вірити.
Спеціально для сайту Stories
