— Маріє, нам треба поговорити, — Олег переминався з ноги на ногу в дверному отворі кухні.
Марія підняла очі від ноутбука. Вона щойно закінчила складати черговий позов і збиралася надіслати його начальнику на перевірку.
— Щось сталося? — Вона закрила кришку комп’ютера і уважно подивилася на чоловіка.
— Мама дзвонила… Запрошує на свій день народження в наступну суботу, — Олег дивився кудись убік, явно нервуючи.
— Тебе запрошує, як завжди? — Марія гірко посміхнулася. За п’ять років шлюбу вона вже звикла, що свекруха знаходила тисячу і одну причину, щоб не бачити її за своїм святковим столом.
— Ні, цього разу… — Олег нарешті подивився їй в очі.— Мама сказала, що запросить тебе тільки якщо ти приготуєш стіл для гостей, — збентежено сказав він.
Марія завмерла. Це було щось новеньке. Зазвичай Ірина Анатоліївна просто говорила, що це «сімейна вечеря», натякаючи, що невістка в цю категорію не входить.
— Вона що, знущається? — Марія відчула, як всередині закипає гнів. — Вона ж прекрасно знає, що я не кулінар. Це такий спосіб в черговий раз вказати мені на мої недоліки?
— Маріє, я знаю, це дивно звучить, але там буде багато її колишніх колег. Може, їй дійсно потрібна допомога?
— Олег, твоя мати тридцять років керувала школою і могла організувати що завгодно. Думаєш, вона не впорається з домашнім святом без моєї допомоги? — Марія похитала головою.
— Це перевірка. Вона впевнена, що я відмовлюся, і тоді у неї буде привід ще п’ять років говорити, яка я жахлива дружина.
Олег зітхнув і сів навпроти.
— Може, просто проігноруємо? Я скажу, що у тебе завал на роботі…
— Ні, — несподівано для себе відповіла Марія. Щось клацнуло всередині. — Я згодна. Я приготую стіл для твоєї матері.
Олег подивився на неї з недовірою.
— Серйозно? Але ти ж… ну, ти ж не дуже любиш готувати.
— Це м’яко сказано, — посміхнулася Марія. — Але знаєш що? Мені набридло бути вічним ізгоєм у твоїй родині. П’ять років — це достатній термін, щоб вирішити це питання раз і назавжди.
Очі Марії загорілися рішучістю, яку Олег не бачив уже давно. Він посміхнувся.
— Ти впевнена? Там буде п’ятнадцять людей, не менше.
— Впевнена, — Марія вже подумки прикидала план дій. — Тільки мені знадобиться допомога.
***
Наступного дня Марія стояла перед дверима квартири на околиці міста. Звірившись з адресою в телефоні, вона натиснула на дзвінок.
Двері відчинила літня жінка з проникливими очима і акуратним стрижкою.
— Добрий день, ви Валентина Петрівна? Я Марія, дружина Олега, сина Ірини Анатоліївни.
Жінка окинула її уважним поглядом.
— Ну нарешті я зустрічаю знамениту невістку Ірочки. Проходь, люба, не стій на порозі.
Квартира була невеликою, але затишною. На стінах висіли фотографії, на яких Марія помітила молоду Ірину Анатоліївну.
— Ви з моєю свекрухою родички, правда? — обережно запитала Марія, сідаючи за стіл.
— Двоюрідні сестри, — кивнула Валентина Петрівна. — Хоча останні десять років ми майже не спілкуємося.
— Чому?
— Старі образи, люба. Ірочка завжди була… вимогливою до оточуючих. І до себе теж, треба віддати їй належне, — вона зітхнула. — Ну, розповідай, навіщо прийшла? Судячи з твого вигляду, справа серйозна.
Марія докладно виклала ситуацію зі святковим столом.
— Тобто, Ірочка вирішила перевірити твої кулінарні таланти? — Валентина Петрівна хмикнула. — Впізнаю сестричку. Любить вона такі… випробування.
— Я непоганий юрист, але абсолютно безнадійна на кухні, — зізналася Марія. — Олег каже, я можу зіпсувати навіть чай. І, боюся, він правий.
— І ти хочеш, щоб я навчила тебе готувати за тиждень?
— Я чула, що ви були шеф-кухарем у ресторані. І я готова заплатити за уроки, — твердо сказала Марія.
Валентина Петрівна розсміялася.
— Грошей мені не потрібно. Але ось юридична допомога… У мене є питання щодо спадщини сестри. Допоможеш розібратися?
— Звичайно! — зраділа Марія.
— Тоді потиснимо руки. І я навіть знаю, з чого ми почнемо, — очі старої жінки хитро блиснули. — З фірмового пирога нашої родини. Того самого, яким Ірочка так пишається.
— У вас є рецепт? — здивувалася Марія.
— Люба, у мене є оригінал. А в Ірочки — тільки копія, хоча вона запевняє всіх, що рецепт належав її бабусі. Насправді його придумала моя.
Марія мимоволі посміхнулася. Здається, у неї з’явився козир у рукаві.
— Де ти пропадаєш вечорами? — запитав Олег, коли Марія повернулася додому о десятій годині. — Вже третій день поспіль затримуєшся.
— Робота, — коротко відповіла вона, ховаючи руки з мозолями від нарізання овочів. — Багато справ перед відпусткою.
— Ти береш відпустку? — здивувався Олег. — Коли?
— Наступного тижня. На три дні, — Марія намагалася говорити якомога природніше. — Хочу підготуватися до дня народження твоєї мами.
Олег підозріло подивився на дружину.
— Щось тут не так. Ти ніколи не брала відпустку заради моєї мами. Що відбувається, Маріє?
— Нічого, — вона спробувала посміхнутися. — Просто вирішила поставитися до цього серйозно.
— Ти поводишся дивно. Пізно повертаєшся, весь час на телефоні… — Олег замовк, але Марія зрозуміла недомовлену думку.
— Ти думаєш, у мене хтось з’явився? — вона подивилася на чоловіка з подивом. — Серйозно?
— Я не знаю, що думати, — зізнався він. — Ти стала якоюсь іншою.
Марія хотіла розповісти про свій план, але щось її зупинило. Якщо Олег дізнається, він може проговоритися матері. А їй хотілося, щоб ефект був несподіваним.
— Довірся мені, добре? Ніяких таємних шанувальників. Просто хочу, щоб все пройшло ідеально.
Олег кивнув, але по його очах було видно, що сумніви залишилися.
Наступного дня Марія зіткнулася з новою проблемою.
— Що значить я не можу взяти відпустку? — вона стояла в кабінеті начальника, Сергія Михайловича, і не вірила своїм вухам.
— Маріє, у нас горить проект для «Гарантбуда». Засідання в суді призначено саме на суботу. Я не можу відпустити кращого юриста в розпал процесу, — розвів руками начальник.
— Але мені дуже потрібні ці вихідні, — Марія відчувала, як руйнується її план.
— Вибач, але це неможливо.
Вийшовши з кабінету, Марія ледь не зіткнулася з колегою Анною.
— Проблеми? — запитала та, помітивши засмучене обличчя Марії.
— Не те слово, — зітхнула Марія і несподівано для себе розповіла всю історію.
— То ти тому так завзято вивчала кулінарні сайти в обідню перерву? — посміхнулася Анна. — А я думала, що на тебе найшло.
— І тепер все псу під хвіст. Сергій не відпускає мене в суботу.
— Я можу тебе підмінити, — несподівано запропонувала Анна. — Я знайома з матеріалами справи.
— Серйозно? — Марія не вірила своєму щастю. — А як же Сергій?
— Довір це мені, — підморгнула Анна. — Я давно хотіла вести велику справу самостійно. Це мій шанс показати себе.
Марія з вдячністю обійняла колегу.
— Але і ти повинна мені послугу, — додала Анна. — Коли все закінчиться, розкажеш, як пройшло у свекрухи. З подробицями!
За два дні до свята Марія забігла в супермаркет за продуктами для останнього тренування перед днем народження Ірини Анатоліївни. Завантажена пакетами, вона буквально зіткнулася з високим чоловіком біля каси.
— Вибачте, — почала Марія, піднімаючи очі, і завмерла. — Віктор?
— Марія? — чоловік посміхнувся. — Ось так зустріч! Скільки років!
Віктор Зорін, син шкільної подруги свекрухи, колись активно залицявся до Марії. Це було ще до зустрічі з Олегом.
— Як ти? Як життя? — запитав він, допомагаючи їй зібрати розсипані покупки.
— Все добре. Заміжня, працюю юристом, — коротко відповіла Марія, відчуваючи незручність. — А ти?
— Розлучився рік тому. Повернувся в рідне місто, — Віктор посміхався занадто широко. — Чув, ти вийшла заміж за сина Ірини Анатоліївни. До речі, я буду на її дні народження в суботу. Мама теж запрошена.
— Зінаїда Сергіївна прийде? — Марія згадала суворого завуча, яка завжди суперничала з її свекрухою.
— Так, вони з твоєю свекрухою раптово вирішили відновити стосунки, — в очах Віктора промайнуло щось дивне. — Може, зустрінемося там?
— Звичайно, — машинально відповіла Марія. — До зустрічі.
Вийшовши з магазину, вона дістала телефон і набрала Валентину Петрівну.
— У мене новини. На святі буде Зінаїда Сергіївна з сином.
— Зінка? — голос Валентини змінився. — Цікаво… Вони з Ірою як кішка з собакою все життя. Щось тут не так.
— У якому сенсі?
— Знаєш, люба, я, мабуть, теж прийду на це свято, — задумливо промовила Валентина Петрівна. — Ти ж не проти?
— Але ви ж не спілкуєтеся з Іриною Анатоліївною.
— Нічого, саме час відновити родинні зв’язки, — хмикнула стара жінка. — Здається, твоя свекруха щось задумала, і я хочу бути там, щоб підтримати тебе.
Марія відчула тривогу. А що, якщо вся ця затія з приготуванням столу — частина якогось плану Ірини Анатоліївни? І яку роль у цьому відіграють Зінаїда Сергіївна та її син?
Увечері, коли Олег повернувся з роботи, Марія вирішила обережно розпитати його.
— Чула, твоя мама запросила Зінаїду Сергіївну на день народження.
— Так, і мене це здивувало, — зізнався Олег. — Вони не ладнали з тих пір, як я себе пам’ятаю. Мама завжди говорила, що Зінаїда намагалася підсидіти її на посаді директора.
— А ти знав, що її син теж прийде?
— Віктор? — Олег нахмурився. — Не знав. А що?
— Просто зустріла його сьогодні в магазині, — якомога невимушеніше сказала Марія. — Він сказав, що теж запрошений.
— Хм, дивно, — Олег виглядав здивованим. — Ви ж колись зустрічалися, так?
— Це було давно і несерйозно, — швидко відповіла Марія. — Всього пара побачень.
Олег кивнув, але щось у його погляді підказало Марії: він знав більше, ніж говорив.
День народження Ірини Анатоліївни почався для Марії о шостій ранку. Вона приїхала до будинку свекрухи з трьома величезними сумками продуктів. Олег мав під’їхати пізніше, а поки Марія збиралася підготувати все необхідне.
Двері відчинилися, і на порозі з’явилася Ірина Анатоліївна — підтягнута жінка з ідеальною зачіскою і уважними очима колишнього педагога.
— Доброго ранку, — Марія постаралася посміхнутися якомога привітніше. — Я прийшла готувати.
Ірина Анатоліївна окинула її скептичним поглядом.
— Доброго. Не очікувала, що ти дійсно погодишся.
— Я сповнена сюрпризів, — Марія пройшла на кухню і почала розбирати продукти.
— Сподіваюся, ти розумієш, що це не просто обід, — свекруха спостерігала за кожним рухом невістки. — Прийдуть мої колеги, з якими я пропрацювала тридцять років.
— Я постараюся не зганьбити вас, — Марія продовжувала розкладати продукти, не піднімаючи очей.
— Що ти збираєшся готувати?
— Спочатку закуски — салати, канапе, рулетики з баклажанів. Потім гаряче — м’ясо по-французьки і фарширована риба. І на десерт… — Марія зробила паузу, — ваш фірмовий сімейний пиріг.
Ірина Анатоліївна завмерла.
— Ти знаєш рецепт?
— Валентина Петрівна поділилася, — ніби між іншим сказала Марія, спостерігаючи за реакцією свекрухи.
— Ти спілкуєшся з Валею? — обличчя Ірини Анатоліївни стало непроникним.
— Так, вона допомогла мені з меню. До речі, я запросила її сьогодні. Сподіваюся, ви не проти? Все-таки рідна сестра.
— Двоюрідна, — машинально поправила свекруха. — Ти не повинна була цього робити.
— Чому? Вона так тепло про вас відгукувалася, — збрехала Марія, приховуючи посмішку.
Ірина Анатоліївна відкрила рот, щоб щось сказати, але в цей момент пролунав дзвінок у двері.
— Це, мабуть, ранні гості, — вона кинула на Марію дивний погляд і пішла відкривати.
Через кілька хвилин на кухню заглянула літня жінка з гострим носом і проникливими очима.
— Ось яка вона, знаменита невістка, — жінка оцінювально подивилася на Марію. — Зінаїда Сергіївна, колишня завуч школи, де працювала твоя свекруха.
— Дуже приємно, — Марія витерла руки рушником. — Вибачте, я трохи зайнята.
— Нічого, мила, я просто хотіла познайомитися, — Зінаїда посміхнулася так, що по спині Марії пробіг холодок. — Мій син багато про тебе розповідав.
І, підморгнувши, Зінаїда вийшла з кухні.
«Що тут відбувається?» — подумала Марія, відчуваючи, що опинилася в центрі якоїсь дивної гри, правил якої не знала.
***
До полудня будинок Ірини Анатоліївни наповнився гостями. Колишні колеги, сусіди, родичі — всього близько п’ятнадцяти осіб. Марія ледь встигала подавати закуски і стежити за гарячим.
— Все просто чудово, — літній чоловік з вусами підійшов до неї на кухні. — Давно не їв таких смачних канапе. Павло Миколайович, колишній директор школи, попередник Ірини Анатоліївни.
— Дякую, — Марія збентежено посміхнулася. — Я старалася.
— Не очікував, що у нашої Ірини така талановита невістка, — Павло Миколайович знизив голос. — Адже вона завжди була сувора до вибору сина.
— Ми не завжди ладнаємо, — зізналася Марія.
— Знаєте, вона може здаватися жорсткою, але насправді Ірина дуже віддана людина, — старий подивився в бік вітальні, де Ірина Анатоліївна про щось жваво розмовляла з гостями. — Колись вона врятувала кар’єру однієї своєї колеги, взявши провину на себе. Мало хто знає про це.
— Про що ви? — зацікавилася Марія.
— Давня історія, — Павло Миколайович похитав головою. — Краще запитайте у неї самої коли-небудь.
У цей момент до кухні увійшла Валентина Петрівна, і Павло Миколайович просяяв.
— Валечка! Скільки років! — він обійняв жінку. — Не очікував тебе тут побачити.
— Павло, дорогий, — Валентина розквітла. — А я й не знала, що ти запрошений.
— Стара гвардія в зборі, — посміхнувся він. — Тільки Іра мало не зомліла, коли тебе побачила.
— Ще б пак, — хмикнула Валентина. — Десять років не спілкувалися.
Коли вони вийшли, до кухні заглянув Віктор з двома порожніми келихами.
— Можна? — він посміхнувся Марії. — Хотів трохи допомогти.
— Дякую, я справляюся, — Марія продовжувала нарізати овочі для салату.
— Ти завжди була самостійною, — Віктор підійшов ближче. — Пам’ятаєш, як ми ходили в кіно? Ти тоді сказала, що хочеш бути юристом і захищати людей.
— Це було давно, Вітю, — Марія відчувала себе ніяково.
— А я досі згадую. Знаєш, коли мій шлюб розпався, я часто думав, що було б, якби я тоді вибрав тебе, а не Світлану.
Марія відклала ніж.
— Вікторе, я заміжня і щаслива в шлюбі.
— Правда? — він подивився їй в очі. — Навіть незважаючи на складні стосунки зі свекрухою? Мама розповіла мені все.
— Що означає «все»? — насторожилася Марія.
— Як Ірина Анатоліївна ставиться до тебе. Як змушує Олега вибирати між вами. Це нечесно по відношенню до тебе.
Марія відчула гнів.
— Те, що відбувається в моїй родині, стосується тільки нас з Олегом і його матері. І я не розумію, чому Зінаїда Сергіївна обговорює це з тобою.
— Тому що вона хоче, щоб я був щасливий, — просто відповів Віктор. — А я завжди вважав, що втратив свій шанс з тобою.
У дверях кухні з’явився Олег. По його обличчю було зрозуміло, що він чув останню фразу.
— Не завадив? — холодно запитав він.
— Нітрохи, — Марія відійшла від Віктора. — Якраз збиралася подавати гаряче.
— Я допоможу, — Олег взяв блюдо з м’ясом і вийшов.
— Здається, твій чоловік ревнує, — посміхнувся Віктор. — Цікаво, він знає, що ми цілувалися на тій вечірці у Кості?
— Це було десять років тому, і нічого серйозного між нами не було, — відрізала Марія. — Я прошу тебе припинити, Вікторе.
— Як скажеш, — він підняв руки в примирливому жесті. — Але якщо передумаєш… я повернувся в місто назавжди.
Коли він вийшов, Марія притулилася до холодильника, намагаючись зібратися з думками. Те, що відбувалося, нагадувало якийсь дивний спектакль, і вона починала підозрювати, що роль головної лиходійки була відведена не Ірині Анатоліївні, а Зінаїді Сергіївні.К
ульмінація вечора настала, коли Марія винесла до столу фірмовий сімейний пиріг. По кімнаті пронісся схвальний гул.
— Неймовірно, точно як у Ірини, — вигукнула одна з гостей.
— Невже ти передала невістці свій фірмовий рецепт? — інша жінка здивовано подивилася на господиню будинку.
Ірина Анатоліївна завмерла, дивлячись на пиріг. Марія помітила, як зблідло її обличчя.
— Мені допомогла Валентина Петрівна, — спокійно сказала Марія, дивлячись свекрусі в очі. — Вона розповіла історію цього рецепта.
По кімнаті пронісся шепіт. Зінаїда Сергіївна подалася вперед, її очі жадібно стежили за тим, що відбувається.
— Яку ще історію? — з удаваною байдужістю запитала Ірина Анатоліївна.
— Про те, що цей рецепт — сімейна реліквія, — Марія зробила паузу. — І про те, як важливо цінувати сімейні традиції.
Валентина Петрівна, яка сиділа в кутку столу, підняла келих.
— За сімейні традиції! І за щедрість, з якою Ірочка колись прийняла цей рецепт як частину сімейної спадщини.
Ірина Анатоліївна повільно видихнула. Щось промайнуло в її очах — полегшення? вдячність?
— Так, цей рецепт… особливий для мене, — вона подивилася на сестру. — Дякую, що поділилася ним з Марією.
Зінаїда Сергіївна розчаровано відкинулася на спинку стільця. Мабуть, вона очікувала іншого розвитку подій.
Павло Миколайович підвівся з келихом.
— Раз вже ми говоримо про традиції та сімейні історії, дозвольте мені сказати кілька слів, — він окинув поглядом присутніх. — Сьогодні тут зібралися люди, які знають Ірину Анатоліївну багато років. Але навіть найближчі друзі іноді не знають всієї правди про людину.
Кімната затихла. Марія помітила, як напружилася Валентина Петрівна.
— Тридцять років тому, коли я ще був директором школи, стався неприємний інцидент. Зникли гроші, зібрані на ремонт актового залу. Сума була невеликою, але скандал міг бути серйозним.
Ірина Анатоліївна сиділа нерухомо, дивлячись прямо перед собою.
— Гроші зберігалися в кабінеті завуча з господарської частини, яким тоді була Валентина Петрівна, — продовжував Павло Миколайович. — І коли вибухнув скандал, Ірина Анатоліївна взяла провину на себе, сказавши, що це вона помилково використала ці гроші на інші потреби школи. Вона повернула всю суму зі своєї кишені, і інцидент зам’яли.
По кімнаті пронісся здивований шепіт.
— Але правда полягала в тому, — Павло Миколайович подивився на Валентину Петрівну, — що гроші дійсно були витрачені на школу. Просто документи оформили неправильно, і це могло коштувати Валентині посади і репутації.
Ірина врятувала не тільки свою колегу, а й всю школу від непотрібного скандалу, — продовжував Павло Миколайович. — І ніколи, жодним словом не дорікнула Валентині. Навіть коли потім між ними пробігла кішка, вона зберігала цю таємницю.
Валентина Петрівна дивилася на сестру зі сльозами на очах.
— Я завжди відчувала себе боржницею, Іро. Тому й віддалилася… Не могла винести цього почуття вдячності.
Ірина Анатоліївна зробила невизначений жест рукою.
— Це було давно, Валя. Я давно забула.
— А я — ні, — Валентина Петрівна встала і підійшла до сестри. — Саме тому я подарувала тобі рецепт нашого сімейного пирога. Щоб він став і твоєю сімейною традицією теж.
Дві літні жінки обійнялися. Марія помітила, як деякі гості крадькома витирали очі.
Зінаїда Сергіївна стиснула губи.
— Яка зворушлива історія, — сказала вона з ледь помітною іронією. — А я думала…
— Що ти думала, Зіно? — різко перервала її Ірина Анатоліївна. — Що зможеш використати старі образи, щоб знову посварити нас? Або що твій син зможе зруйнувати шлюб мого сина?
Віктор почервонів, а Олег розгублено подивився на Марію.
— Я запросила тебе сьогодні не для того, щоб розворушити минуле, — продовжувала Ірина Анатоліївна. — А щоб нарешті його відпустити. Ми занадто довго змагалися, Зіно. Досить.
Зінаїда Сергіївна відкрила рот і закрила його. Вперше за вечір вона виглядала щиро здивованою.
— Ти знала? — тільки й змогла вимовити вона.
— Звичайно, знала, — посміхнулася Ірина Анатоліївна. — Я тридцять років керувала школою. Думаєш, я не бачу інтриги?
Віктор виглядав збентеженим.
— Мамо, ти обіцяла, що це буде просто дружня зустріч з Марією, — сказав він тихо. — Ти не казала, що у тебе якісь плани…
Марія відчула, як Олег взяв її за руку.
— Ось у чому справа, — сказав він, дивлячись на матір. — Ти влаштувала все це, щоб перевірити Марію? Щоб подивитися, чи залишиться вона зі мною, якщо з’явиться її колишній шанувальник?
Ірина Анатоліївна не відвела погляд.
— Так, — просто сказала вона. — Я хотіла переконатися, що твоя дружина по-справжньому кохає тебе, а не просто терпить через вигідний шлюб. Що вона готова боротися за вашу сім’ю.
— І як, переконалася? — в голосі Олега звучав стриманий гнів.
— Більш ніж, — Ірина Анатоліївна подивилася на Марію з несподіваною повагою. — Вона не тільки чудово впоралася з готуванням, хоча терпіти не може цього робити. Вона ще й витримала незграбні спроби Віктора фліртувати з нею.
— Незграбні? — обурився Віктор.
— Дуже, — сухо зауважила Марія і повернулася до свекрухи. — Значить, все це було перевіркою? І умова з приготуванням столу теж?
— Звичайно, — Ірина Анатоліївна вперше за вечір щиро посміхнулася. — Я прекрасно знаю, що ти не любиш готувати. Хотіла подивитися, наскільки важливі для тебе стосунки з нашою родиною.
— І як, я пройшла випробування? — Марія намагалася зрозуміти, злиться вона чи ні.
— З блиском, — Ірина Анатоліївна встала і підійшла до буфету. Вона дістала звідти невелику оксамитову коробочку. — Це належало моїй матері. Тепер твоє.
Вона простягнула Марії старовинну срібну брошку з невеликою перлиною.
— Це… — Марія не знала, що сказати.
— Сімейна реліквія, — кивнула Ірина Анатоліївна. — Раз вже ми говоримо про традиції. По-справжньому.
Після того як останні гості розійшлися, Марія залишилася допомагати прибирати зі столу. Валентина Петрівна зголосилася вимити посуд, а Олег пішов проводити Павла Миколайовича до таксі.
— Не думала, що вечір закінчиться саме так, — сказала Марія, складаючи скатертину.
— Життя повне сюрпризів, — Ірина Анатоліївна акуратно розкладала залишки закусок по контейнерах. — Особливо коли в справу втручається Зінаїда.
— Вона справді хотіла, щоб Віктор… відвів мене в Олега?
— Знаєш, у неї завжди була дивна ідея, що її син гідний кращого. Коли вона дізналася, що ти була його першим коханням і тепер одружена з моїм сином… — Ірина Анатоліївна похитала головою. — Вона завжди любила відбирати те, що належить іншим.
— Але ви передбачали це.
— Я знала, що вона щось задумала, коли вона так наполегливо напрошувалася на мій день народження, — свекруха подивилася на Марію з легкою посмішкою. — Але не думала, що вона опуститься до таких маніпуляцій.
— А ваша умова щодо готування… це теж було маніпуляцією, — зауважила Марія.
— Швидше, викликом, — Ірина Анатоліївна на мить завагалася. — Я знала, що ти не любиш готувати. І думала, що ти відмовишся. Чесно кажучи, я навіть налаштувалася на чергову сварку з Олегом через це. Але ти мене здивувала.
— Тому ви були так шоковані, коли побачили мене на порозі з продуктами?
— Не тільки тому, — Ірина Анатоліївна посміхнулася. — Я звикла думати про тебе як про міську кар’єристку, яка занадто зайнята для сімейних турбот. Але побачивши, як ти впоралася з приготуванням столу для п’ятнадцяти осіб…
— Я взяла відпустку на роботі і тиждень вчилася готувати у вашої сестри, — чесно зізналася Марія. — Це було не просто.
— Тим цінніший результат, — Ірина Анатоліївна взяла Марію за руку. — Послухай, я знаю, що була не найлегшою свекрухою. Але ти повинна зрозуміти — Олег мій єдиний син. І я просто хотіла переконатися, що поруч з ним жінка, яка по-справжньому його цінує.
— А всі ці роки, коли ви не запрошували мене на сімейні свята?
— Малодушність, — просто сказала Ірина Анатоліївна. — Мені було складно визнати, що син виріс і обрав свій шлях. Що його життя більше не обертається навколо мене.
У кухню заглянула Валентина Петрівна.
— Дівчата, не потрібна допомога?
— Ні, ми впораємося, — Ірина Анатоліївна посміхнулася сестрі. — Але якщо ти не поспішаєш, можеш залишитися на чай. Нам є про що поговорити.
— Із задоволенням, — Валентина Петрівна сіла за стіл. — Давно ми не сиділи ось так, по-сімейному.
— До речі про сім’ю, — Ірина Анатоліївна подивилася на Марію. — Сподіваюся, тепер ти будеш приходити на всі наші сімейні свята.
— Навіть якщо не буду готувати? — посміхнулася Марія.
— Особливо якщо не будеш, — розсміялася свекруха. — У тебе, звичайно, чудово вийшло, але я все-таки віддаю перевагу своїй кухні. Просто приходь як член сім’ї. Без випробувального терміну.
У цей момент повернувся Олег. Він з подивом подивився на жінок, що сміялися.
— Що я пропустив?
— Нічого особливого, — Марія підійшла до чоловіка і обійняла його. — Просто твоя мама нарешті офіційно прийняла мене в сім’ю.
— Серйозно? — Олег недовірливо подивився на матір.
— Більш ніж, — кивнула Ірина Анатоліївна. — Твоя дружина довела, що готова на багато що заради сім’ї. Навіть навчитися готувати, — вона підморгнула Марії.
Олег обійняв Марію міцніше.
— Я завжди це знав, — сказав він тихо. — Але приємно, що тепер і ти це бачиш, мамо.
Коли пізно ввечері Марія і Олег поверталися додому, вона задумливо крутила в руках брошку, подаровану свекрухою.
— Про що думаєш? — запитав Олег.
— Про те, як дивно іноді складається життя. Ми п’ять років жили в боротьбі з твоєю мамою, а знадобився всього один вечір, щоб все змінилося.
— І ти більше не злишся на неї за цю перевірку?
— Знаєш, — Марія замислилася, — напевно, ні. Вона захищала свою сім’ю так, як вміла. Нехай і дивними методами.
— А ти захищала нашу, — Олег поцілував її в щоку. — І у тебе чудово вийшло.
— Значить, у нас є щось спільне зі свекрухою, — посміхнулася Марія. — Хто б міг подумати.
Вдома, розбираючи сумки з залишками продуктів, Марія виявила невеликий згорток. Розгорнувши його, вона побачила пошарпаний зошит з рецептами.
«Дорога Маріє, — гласив напис на першій сторінці, зроблений акуратним почерком Валентини Петрівни. — Тут всі сімейні рецепти трьох поколінь нашої родини. Тепер вони твої. Використовуй їх, коли захочеш, а не коли тебе змушують. Готування має приносити радість, а не бути випробуванням. З любов’ю, тітка Валя».
Марія посміхнулася і поставила зошит на полицю. Можливо, одного разу вона дійсно захоче приготувати щось із цих рецептів. За власним бажанням. Для своєї родини, яка тепер стала трохи більшою.
Спеціально для сайту Stories
