Автобус смикнувся, моторошно заскрипіли гальма, пасажири забурчали. У салоні щось з гуркотом покотилося по підлозі. Запахло гаром.
— Знову цей проклятий кіт! — вилаявся водій Григорій Михайлович, витираючи піт з чола тремтячою рукою. — Вже вкотре за місяць!
Пасажири незадоволено зашуміли. У передньому ряду літня жінка в хустці обурено замахала сумкою:
— Та що ж це таке?! Їдемо як у якомусь фільмі жахів!
А смугастий кіт, ніби нічого не сталося, велично сидів прямо перед автобусом і незворушно лизав лапу. Бурштинові очі блищали від світла фар, в них читалося щось на зразок глузування. «Ну і що ви мені зробите?» — здавалося, запитував погляд.
— Та щоб тебе! — крикнув Григорій Михайлович у відкрите вікно.
Літня жінка похитала головою:
— Мабуть, не просто так це все. Не дарма ж тварини таке витворяють.
Кіт немов почув її слова. Потягнувся, вигнув спину дугою і з гідністю відійшов до парканчика, не забувши наостанок презирливо махнути хвостом.
Ніби знущався над усіма.
У невеликому селищі новини поширювалися швидше за лісову пожежу.
Історія про кота-камікадзе вже обросла такими подробицями, що можна було книгу писати. Центром збору пліток за традицією був місцевий магазин «Райський куточок » — похилена дерев’яна будівля з яскравою вивіскою.
— А мені чоловік казав, цей кіт прямо як розвідник! Спочатку в кущах сидить, виглядає, а потім раз! — і на дорогу! Прямо як у кіно, — ділилася новинами продавчиня Марія Василівна.
— Ага, точно! — підтакувала місцева пліткарка баба Валя, спираючись на свою вірну палицю. — А знаєте, що найцікавіше? Вискакує він тільки по буднях. І строго в один час — рівно о пів на сьому вечора! Я спеціально засікала!
Баба Валя знала всіх і все в селищі. Її невеликий будиночок стояв якраз навпроти зупинки, і весь день вона проводила біля віконця, спостерігаючи за життям селища.
— Треба його до ветеринара відвезти, — занепокоїлася Марія Василівна, голосно грюкнувши кришкою від банки з цукерками. — Може, хворий чимось?
— Та що ти, Маріє! — обурилася баба Валя, навіть стукнула паличкою. — Котик здоровий. Просто його хтось ображав, напевно. Ось він тепер і мститься. Вони ж розумні, ці тварини. Відчувають все.
До прилавка підійшов хлопець у робочому комбінезоні. Андрій працював слюсарем у місцевій котельні, а жив на околиці селища. Світлі кучері стирчали в усі боки, рукави були замазані мазутом, а на чесному обличчі — задумливість.
Він і сам двічі ледь не зіткнувся з цим котом. Перший раз ледь встиг звернути, ледь не влетівши в придорожню яму. Другий раз загальмував так різко, що робочі інструменти з багажника розсипалися по всій дорозі.
Але щось у поведінці цієї тварини насторожувало.
Скажений кіт не став би так з’являтися в певний час. І не сидів би потім посеред проїжджої частини з таким царственим виглядом. Тут явно щось ще крилося.
— А чий цей кіт взагалі? — не витримав Андрій, тримаючи в руках пакет з хлібом.
— Та Ольги Петрівни, що на Садовій живе, — махнула рукою Марія, рахуючи здачу. — Тільки навіщо питати? Вона після похорону чоловіка зовсім знітилася. Цілими днями вдома сидить, навіть на ґанок не виходить. За продуктами племінниця їздить.
– Важко їй , — похитала головою баба Валя. — Адже яка була жвава! Весела, господарська. Пам’ятаєш, Маріє, як вона на літньому святі пісні співала?
— Ще як пам’ятаю, — зітхнула Марія Василівна. — А через півтора місяці таке горе сталося.
У Андрія щось стиснулося в грудях. Він згадав: півтора року тому в селищі дійсно сталася трагедія. Місцевий шофер потрапив в аварію на повороті біля лісу — говорили, заснув за кермом у далекій поїздці.
Андрій всю ніч не міг заснути, перевертався з боку на бік. Перед очима стояв цей кіт — гордий, рішучий, з якоюсь безнадійною вірністю в бурштинових очах. І чим більше він розмірковував, тим ясніше розумів: треба діяти.
Наступного ранку, швидко поснідавши і переодягнувшись у чисту сорочку, він рішуче попрямував до будинку на Садовій вулиці.
Хвіртка зустріла його сумно — облущена зелена фарба, проржавілі шарніри, крізь штахетини пробивалися бур’ян і кропива.
Андрій постояв, набираючись сміливості, і постукав. Звук вийшов приглушеним, немов сам будинок не бажав порушувати тишу господині.
Ніхто довго не відгукувався. Десь поблизу гавкав дворняжка, вітер шарудів листям старої вишні, що звисала через паркан. Андрій зібрався стукати знову, коли за дверима почулося обережне шаркання.
Клацнув засув, заскрипіли петлі, і на порозі з’явилася худенька жінка в поношеному сіро-блакитному халаті. Русяве волосся якось заколоте шпилькою, на ногах потерті домашні туфлі. Але найбільше вразили Андрія її очі — колись, напевно, блакитні і веселі, а тепер немов згаслі. У них застигла така печаль, що у хлопця защеміло серце.
З-за жіночих ніг з’явився той самий кіт. Він уважно вивчив гостя, і в бурштинових очах промайнуло щось на зразок впізнавання. Мабуть, запам’ятав велосипед Андрія з їхніх минулих зустрічей на дорозі.
— Ольга Петрівна? — Андрій переступив з ноги на ногу, несподівано зніяковівши під пильним котячим поглядом. — Добрий день. Я щодо вашого кота.
Жінка злегка напружилася, рука потягнулася до коміра халата:
— Що сталося? — в голосі чувся непідробний переляк. — Рудий он він, вдома.
— Та ні, що ви! — поспішив заспокоїти Андрій. — Все добре. Просто, — він запнувся, підшукуючи потрібні слова. Як пояснити, що саме привело його сюди?
Рудий, ніби відчувши тривогу господині, потерся об її ноги і тихо нявкнув.
— Бачите, він щовечора вибігає на дорогу. Рівно в один і той же час. І ми всі… ну, ми турбуємося. Не за транспорт, звичайно! — схаменувся він, помітивши, як потемніли очі жінки. — За нього. За Рудого.
Ольга Петрівна якось відразу знітилася, зігнулася ще більше.
По її обличчю пробігла тінь — та сама, що з’являється, коли люди згадують щось нескінченно дороге і назавжди втрачене.
— Заходьте, — несподівано запропонувала вона, відступивши вбік. — Чаю поставлю.
Андрій кивнув, хоча й не очікував такого повороту. Але щось в очах цієї жінки підказувало — їй необхідно висловитися. Можливо, вперше за довгі місяці.
Кухонька виявилася крихітною, але дивно теплою. На підвіконні червоніли помідори, на стіні цокав старовинний годинник з маятником.
Господиня дістала з буфета чашки, вазочку з печивом, машинально змахнула крихти з клейонки.
— Знаю я, — тихо промовила вона, сідаючи навпроти. — Про Рудого. Знаю, що він на дорогу вибігає. Він чекає Миколу. Щовечора чекає.
Ольга Петрівна помовчала, розсіяно помішуючи ложечкою чай. Потім раптом заговорила — швидко, немов прорвалася гребля мовчання, що трималася всередині весь цей рік:
— Розумієте, Микола мій, — вона дістала з кишені халата носовичок, промокнула очі. — Адже він був точний, як швейцарський годинник. Все життя такий. Навіть у технікумі, кажуть, його за це викладачі хвалили. І на роботі теж — ніколи не спізнювався, ніколи без діла не затримувався.
Рудий тихо муркотів і застрибнув на коліна до Ольги Петрівни.
— Рівно о пів на сьому його автомобіль заїжджав у двір. Я вже звикла: як годинник на стіні продзвенить — значить, зараз ворота заскриплять. А Рудий — він же кмітливий! — вона ласкаво почухала кота за вушком.
— Завжди назустріч вибігав. Як відчуває, що час наближається — вже біля ґанку крутиться, прислухається. А як мотор почує — стрілою летить!
Ольга Петрівна посміхнулася згадуючи, але посмішка вийшла якоюсь надривною.
— Микола його завжди на руки піднімав. Уявляєте — дорослий чоловік, а з котом, як з маленькою дитиною! І Рудий тут же муркотіти починає, головою об нього тертися.
— І Рудий досі чекає? — обережно запитав Андрій.
— Досі, — кивнула жінка. — Щодня о пів на сьому вибігає на дорогу. Сидить, слухає. А коли якась машина з’являється, думає — раптом це він, раптом повернувся.
Андрій мовчав, не знаючи, що сказати. У грудях щось боліло.
— Я пробувала його вдома зачиняти, — продовжувала ОльгаиПетрівна. — Так він таке виття піднімає, що серце розривається. Та й що з того? Він же не розуміє, що Микола вже не повернеться. Для нього час зупинився в той день.
Андрій пішов з дому на Садовій з важким серцем, але і з твердим рішенням. Не можна залишати людей і тварин наодинці з їхнім горем.
Він почав з малого — запропонував Ользі Петрівні допомогти з ремонтом паркану, який зовсім похилився. Жінка спочатку відмовлялася, але Андрій м’яко наполіг.
Поступово до їхньої маленької команди приєдналися сусіди. Марія Василівна принесла нові штори для вікон, дівчата з сусідньої вулиці висадили у дворі яскраві квіти, а баба Валя подарувала гарну лавку для веранди.
Незабаром в будинку Ольги Петрівни знову почали збиратися люди — пити чай, згадувати добрі часи, ділитися новинами.
А Ольга Петрівна, як і раніше, тужила за чоловіком. Іноді діставала його фотографії, довго дивилася на них. Але тепер в її очах разом із сумом з’явилося щось нове — тиха вдячність за прожиті разом роки і обережна надія.
Андрій став своїм у цьому будинку.
Він так і не поїхав із селища, хоча йому пропонували хорошу роботу в місті. Казав, що не хоче кидати свою котельню і людей, які до нього звикли.
Але всі розуміли справжню причину: щовечора, закінчуючи зміну, він заходив до знайомого будинку, де на нього чекали гарячий чай, неквапливі бесіди і муркотливий кіт, який зустрічав його тепер майже з таким же захопленням, як колись зустрічав Миколу.
Минали роки. У будинку Ольги Петрівни з’явилося маленьке кошеня — дочка Рудого і сусідської кішки Мурки. Рудий давно перестав вибігати на дорогу, але щовечора зустрічав біля хвіртки свого нового господаря — Андрія, який тепер жив тут же, піклуючись про Ольгу Петрівну як про рідну матір.
Адже справжня любов і вірність не вмира ють. Вони просто знаходять нові форми, щоб зігрівати тих, хто залишився.
Спеціально для сайту Stories
