Цього року батьки Сергія купили трикімнатну квартиру і зібралися робити в ній ремонт, тому сина вони вирішили відправити в село до дідуся.
Раніше Степан Макарович сам приїжджав у гості на тиждень-другий. А тепер ось Сергій проведе у нього в гостях все літо.
Ну або поки батьки ремонт не зроблять…
– Діду, привіт! – радісно вигукнув Сергій і, вискочивши з машини, кинувся в його розпростерті обійми.
– Привіт, онуче! – широко посміхався дідусь, міцно притискаючи хлопчика до себе. – Як ти виріс!
Вони не бачилися цілий рік, і за цей рік дідусь майже не змінився. Така ж сива борода, таке ж сиве волосся і брови. Очі у нього такі ж добрі і трохи сумні.
На обличчі у нього глибокі зморшки і… посмішка, від якої Сергію завжди стає тепло на душі.
На лівій руці, як і раніше, був старий наручний годинник, який він ніколи не знімав.
Гарний годинник і дуже рідкісний. Тато розповідав Сергію, що до дідуся вже кілька разів приходив якийсь односелець, який колекціонував предмети старовини, і пропонував купити їх за будь-які гроші.
Однак дідусь годинник не продавав, бо він був для нього дорогий, як пам’ять. І ось зараз цей годинник був на місці. На лівій руці.
А ось у правій руці Степан Макарович тримав дерев’яну тростину. Рік тому її не було…
– Діду, а що це у тебе за палиця така? – поцікавився онук, уважно розглядаючи тростину.
– З нею ходити зручніше, – відповів дідусь і знову притиснув онука до себе, щоб той не помітив сльози в його очах.
Сергій уткнувся носом у старий светр, від якого пахло нафталіном, тютюном і… бабусею.
Бабусю Сергій не пам’ятає: її не стало коли він був маленьким. А ось її запах…
…запах дуже любив.
Цей светр бабуся сама зв’язала. І, як каже дідусь, він досі зігріває його серце теплом її рук.
– Як ти, батьку? – запитав тато хлопчика, коли дістав з багажника сумку з речами. – Ми тобі ліки привезли.
– Дякую, Єгор. За ліки і за те, що онука привезли. У місто, напевно, вже не зможу до вас більше приїхати. А так хоч радість буде у мене на старості років.
– Може, все-таки до нас переїдеш? Ми ремонт якраз зробимо, місця всім вистачить.
– Ні, Єгор. Ходити мені, звичайно, важко, але терпимо. Не переживай: не дарма ж кажуть, що рідні стіни лікують. І повітря тут свіже. Мені тут краще. Та й за могилкою треба доглядати. Тому не ображайся на мене за те, що не можу прийняти твоє запрошення.
– Та я не ображаюся… – важко зітхнув Єгор. – Ти тільки бережи себе, будь ласка.
Він давно зрозумів, що вмовити батька, який переніс минулого року інсульт, переїхати до міста не вийде. Тому залишалося тільки змиритися.
Батьки Сергія довго затримуватися не стали, посиділи за обіднім столом кілька годин і поїхали назад до міста.
Дідусь і онук стояли біля хвіртки, махали руками і мовчки проводжали поглядом машину, що від’їжджала.
А коли вона зникла з поля зору, Сергій подивився на дідуся і запитав:
– Діду, чим ми будемо займатися сьогодні? Може, телевізор подивимося?
– Ні, у мене немає телевізора, Сергію, – важко зітхнув Степан Макарович.
– Чому? – здивувався онук.
– Тому що я їх не люблю. Від них багато шуму. А мені останнім часом хочеться тиші. Ходімо я краще тобі листи почитаю і альбом покажу. Давно хотів.
Вони сіли разом на диван, дідусь дістав з комода стос листів, взяв той, що лежав зверху, і почав читати.
– А що це за листи? – запитав онук.
– Це мені і мамі моїй батько надсилав. Твій прадід.
У цих листах ось уже протягом довгих років зберігається ціла історія. Історія мужності і стійкості. Історія відваги і безстрашності. Історія людини, яка тричі була поранена, але не була зламана.
І Степан Макарович постійно їх перечитує, хоча і знає вже напам’ять. А зараз вирішив почитати їх і онукові.
І найціннішим для Степана був останній лист. У ньому було всього два слова, написані кострубатим почерком: «Я живий».
– Ми з мамою думали, що більше ніколи його не побачимо, – тихо сказав Степан Макарович. – А коли отримали цей лист, то не було людей щасливіших за нас.
Потім дідусь дістав альбом з чорно-білими фотографіями, який він теж любив переглядати.
У цьому альбомі зберігалися всі його спогади: про батьків, про дружину, яка «пішла раніше часу», про свою молодість. Сергій з цікавістю розглядав старі знімки. Задумливо проводив пальцем по глянцевій поверхні.
І відчував він, що це не просто фотографії. Це ціле «життя в картинках».
А Степан Макарович дивився на свого онука і посміхався. Посміхався і… часом плакав.
У старості людина стає надмірно емоційною. Ось і Степан Макарович теж таким став.
Потім він подивився на годинник і здивувався, як же швидко пролетів час. Начебто тільки вранці він кожні п’ять хвилин виглядав у вікно, вишукуючи знайому машину, а вже вечір.
– Діду, а ти його ніколи не знімаєш? – запитав онук, не зводячи очей з наручного годинника.
Він бачив цей годинник вже не вперше, проте щоразу дивився захоплено і, затамувавши подих.
– Чому ж? – посміхнувся Степан Макарович. – Знімаю. Тільки ввечері, коли лягаю спати. Ось ми зараз з тобою повечеряємо, і я його зніму. А завтра знову одягну.
– А ти розповіси мені про нього?
Дідусь посміхнувся і кивнув.
Сергій вже не вперше просить розповісти йому про цей годинник. І Степан Макарович із задоволенням розповідав. Ось і сьогодні після вечері він присів на край ліжка, на якому лежав онук, і, тримаючи свій годинник у руці, почав розповідати.
А Сергій дивився на металевий корпус, відполірований часом, і уважно слухав.
– Кожна подряпина на цьому годиннику зберігає свою історію, – шепотом говорив дідусь. – Ось ця, наприклад…
Сергій вже спав міцним сном, а Степан Макарович все розповідав і розповідав.
Цей годинник був для нього дуже дорогий.
*****
Прокинувся Сергій рано вранці. І не тому, що спати не хотілося – ще як хотілося!
Просто він почув за вікном гучні крики. Голоси належали хлопчакам, і хлопчаків цих було багато.
– Мітька, а давай прив’яжемо його до велосипеда і на озеро поїдемо! – радісно прокричав чийсь голос.
– І в озеро його потім кинемо, щоб плавати навчився! – почув Сергій ще один голос. Теж радісний.
А ще він почув жалібне скиглення, яке більше нагадувало прохання про допомогу.
Йому відразу ж захотілося дізнатися, що там відбувається, і він, швидко одягнувшись, поспішив на вулицю.
Дідусь ще спав, і Сергій не став його будити. Тільки прикрив двері в його кімнату, щоб не розбудити ненароком. Вискочивши ґанок, хлопчик озирнувся по сторонах і, визначивши, звідки лунають крики, побіг до хвіртки.
А коли вибіг на дорогу, то побачив, як троє хлопчаків крутяться навколо цуценяти.
На цуценяті був пошарпаний нашийник, до якого була прикріплена мотузка.
Другий кінець мотузки був обірваний, і саме його один з хлопчаків намагався прив’язати до рами велосипеда.
Цуценя всіляко пручалося, але воно було занадто маленьким, щоб дати відсіч.
Тому й періодично скиглило. Скиглило, гавкало обурено і знову скиглило.
– Гей, ви що робите?! – голосно закричав Сергій, після чого схопив палицю, яка валялася поруч з хвірткою, і попрямував у бік хлопчаків. – Нумо відпустіть цуценя!
– А ти хто такий взагалі? – гримнув у відповідь хлопчик у потертих джинсах і білій футболці.
– Сергієм мене звати! – гордо відповів Сергій. – Я до дідуся приїхав з міста.
– А-а… Міський, значить? Значить, слухай мене уважно, – хлопчик зробив кілька кроків вперед. – Кидай палицю і біжи до свого дідуся, поки ми добрі.
– А ви цуценя залиште в спокої, тоді піду, – незворушно відповів Сергій, теж роблячи два кроки вперед.
У школі йому вже доводилося з’ясовувати стосунки з хлопчиками, які обзивали його. Тож досвід у нього був.
Ось тільки хлопчик у білій футболці та потертих джинсах теж був не з боязких.
– Чуєш, ти… – загрозливо рушив він уперед. – Ми тут живемо і нам тут порядок наводити. А ти забирайся у своє місто. Або, може, тобі допомогти? До зупинки провести?
– Готово! – радісно закричав інший хлопчик. – Мітька, у мене вийшло прив’язати мотузку.
Хлопчик у білій футболці та потертих джинсах різко обернувся, і на його обличчі відразу з’явилася зловтішна посмішка.
– Ти чого завмер? Крути педалі! – скомандував Мітька, а потім єхидно подивився на Сергія.
А Сергій зрозумів, що якщо зараз не втрутиться, то цуценяті доведеться несолодко.
Кинувши палицю на землю, він кинувся до велосипеда, до рами якого був прив’язаний цуценя.
Мітька намагався перешкодити йому, але Сергій з силою відштовхнув його вбік, від чого той впав.
Потім він швидко підбіг до велосипеда і, поки друзі Мітька міркували, що робити, буквально за пару секунд розв’язав вузол, який один з хлопчаків так старанно зав’язував хвилин п’ять.
– Гей, ти що робиш?! – обурювався Мітька. – Це взагалі не твоє цуценя, ти не маєш права його чіпати!
Але Сергій не звернув на його крики ніякої уваги. Замість цього він міцніше схопив кінець мотузки і разом з цуценям відбіг на кілька метрів.
– Віддай його негайно! – наказовим тоном сказав Мітька, встаючи з землі і обтрушуючи джинси від пилу.
– А ти спробуй забери! – посміхнувся Сергій, шукаючи очима що-небудь, що можна використовувати для самооборони.
Звичайно, він не був упевнений, що у нього вийде впоратися відразу з трьома хлопчаками, але і віддавати їм цуценя Сергій не збирався.
«Не бійся, я тебе в образу не дам», – ледь чутно прошепотів Сергій цуценяті.
Це було помітно по тому, як він ледь помітно виляв хвостом. А потім ще притиснувся до свого рятівника всім тілом і віддано подивився в очі.
– Хлопці, хапайте його! – люто закричав Мітька, і всі троє кинулися до міського.
І вони побігли.
Побігли так швидко, як тільки могли. Тільки не в бік дому, бо шлях додому був відрізаний, а в буквальному сенсі – «куди очі дивляться».
Сергій же у селі раніше ніколи не був, тому не мав уявлення, що де знаходиться.
Він пробіг до кінця своєї вулиці, вибіг на іншу вулицю і через кілька хвилин опинився на перехресті. Думати було ніколи, тому Сергій звернув ліворуч.
Мітька тим часом сів на велосипед і майже наздогнав втікачів, але в останній момент переднє колесо потрапило в невелику вибоїну на дорозі, і він впав.
Його товариші змушені були припинити погоню, щоб допомогти другу піднятися, і цього часу Сергію вистачило, щоб зникнути з поля зору.
Коли він зупинився, щоб віддихатися, то з подивом виявив, що знаходиться в лісі.
Сергій спочатку злякався, бо дідусь часто йому розповідав, що в цьому лісі люди пропадають.
Але потім, навпаки, зрадів.
– У лісі простіше загубитися, тут вони нас точно не знайдуть, – сказав він цуценяті і побіг вперед.
*****
– Цікаво, котра година? – задумливо запитав Сергій, намагаючись розгледіти небо, що ховалося за верхівками високих сосен. Запитав, зрозуміло, у самого себе.
Але відповіді на це питання у нього не було.
«Дідусь, напевно, вже давно прокинувся, а мене вдома немає. А йому ж не можна нервувати…» – з жалем думав він.
Ось тільки, як повернутися додому, Сергій не знав. Тому що заблукав.
– Як же нам додому потрапити? – запитав хлопчик, звертаючись цього разу до цуценяти.
А цуценя, вильнувши хвостом, кілька разів гавкнуло, після чого стало шумно вдихати повітря і… побігло вперед, натягнувши мотузку, яку Сергій не випускав з рук.
– Ти хочеш сказати, що знаєш дорогу? – здивувався хлопчик. – Ну веди тоді!
І цуценя, радісно загавкавши, побігло. А Сергій, повністю довірившись йому, побіг слідом.
Коли вони, нарешті, вийшли з лісу, сонце вже заходило за горизонт. А на дорозі Сергій побачив самотній чоловічий силует, в якому відразу ж впізнав свого дідуся.
Степан Макарович постійно зупинявся і озирався по сторонах.
Було видно, що кожен крок давався йому важко. Але він наполегливо продовжував пошуки.
– Дідусю, я тут! – закричав Сергій, коли вийшов на дорогу. Він помахав йому рукою, а потім побіг у його бік.
– Сергію! Куди ж ти подівся? Де ти був? – крізь сльози бурмотів Степан Макарович, притискаючи онука до себе. – А це хто ще з тобою? Звідки у тебе цуценя?
– Я його врятував! – відповів Сергій. – Якісь хлопчаки хотіли його до велосипеда прив’язати, а потім ще й в озері викупати.
– Наші місцеві, чи що?
– Ага! Одного Мітькою звуть, а інших я не запам’ятав. Загалом я вирішив, що повинен заступитися за цуценя. Правда, їх було більше, тому нам довелося тікати. Так ми і потрапили в ліс.
– В лісі ж можна заблукати.
– Знаю, дідусю. Я і заблукав. Але Рекс знайшов дорогу назад. Виходить, що я врятував його, а він – мене!
– Якби ти тільки знав, як я злякався, – похитав головою дідусь.
– Вибач, діду… Я більше так не буду. А можна залишити його собі? Воно таке хороше, і я йому теж подобаюся. Дивись, як ми вміємо. Рекс, сидіти!
Цуценя слухняно виконав команду.
– Рекс, дай лапу! Ну ж, дай мені лапу!
Цуценя повернув голову набік, а потім… Дав лапу. Ці дві команди Сергій вивчив з ним, поки вони гуляли в лісі.
– То що, діду? Можна його залишити?
– Не знаю, Сергію… – задумливо сказав Степан Макарович. – Треба спочатку зрозуміти, чий це цуценя. Породисте все-таки. Німецька вівчарка. Таких на вулицю не викидають. І здається, я знаю, хто його господар…
Хлопчик тільки-но зрадів, що у нього з’явився справжній друг, але після слів дідуся засумував.
– Гаразд, ходімо додому, – Степан Макарович взяв онука за руку і вони мовчки пішли в бік будинку.
А цуценя бігло поруч з ними.
*****
Біля хвіртки стояв якийсь чоловік. Помітивши трійцю, що наближалася, він швидким кроком пішов назустріч.
– Степан Макарович, мені тут розповіли, що ваш онук цуценя у мене вкрав.
– Неправда! Я його від хлопчаків врятував, які над ним знущалися! – обурився Сергій.
– А тобі, хлопчику, слова не давали, – грубо сказав чоловік. – Не бачиш, що дорослі розмовляють?
– Семен, пригальмуй, – підняв руку Степан Макарович. – Я вірю своєму онукові. Він не крав твого цуценя. Напевно, цуценя просто перегризло мотузку і втекло, а його зловили наші місцеві хлопчаки. І якби не Сергій, ще невідомо, що вони б зробили з ним.
– Гаразд, – посміхнувся чоловік. – Вірю. А тепер віддавайте його, – Семен вихопив у хлопчика мотузку. – Цілу годину тут простояв, поки на вас чекав…
Сергій дуже не хотів віддавати свого Рекса, але іншого виходу у нього не було. Довелося віддати.
А вночі він довго плакав у подушку. Дідусь сидів поруч з ним і гладив по голові, намагаючись заспокоїти.
– Як я тепер буду без Рекса? – схлипував Сергій. – Ми з ним так подружилися, навіть розуміємо один одного з півслова. Може, можна якось домовитися з його господарем?
– Навряд чи, – сумно відповів Степан Макарович. – Господар цього цуценяти – дуже корислива людина, і собак розводить спеціально на продаж. А у мене зайвих грошей зараз немає. Та й у твоїх батьків теж.
Коли Сергій, нарешті, заснув, Степан ще деякий час сидів поруч і про щось думав.
А рано вранці, поки онук ще не прокинувся, він вийшов з дому і пішов до Семена.
– Степан Макарович, що сталося? – протираючи очі, запитав Семен. – Чого так рано прийшов?
– Є розмова до тебе. Хочу запитати, скільки ти хочеш за того цуценя, якого вчора забрав?
– Що, сподобався тобі? А я пам’ятаю, як ти говорив, що ніколи до мене не звернешся. Що краще з вулиці собаку візьмеш, ніж будеш у мене за гроші купувати.
– Це цуценя моєму онукові сподобалося. Вони подружилися, розумієш? Може, по-старому друже, підеш назустріч і продаси цього цуценя дешевше? – Степан Макарович потягнувся до кишені і витягнув звідти дві тисячні купюри.
– У мене тут є деякі заощадження. Сподіваюся, цього вистачить?
– Твоєму онукові, кажеш, сподобався?
– Так.
– Ну раз сподобався, чому б і не продати… – посміхнувся Семен. – Тільки ось цього, – він показав на гроші, які Степан Макарович тримав у руці, – замало буде.
– І скільки ж ти хочеш?
– Віддам цього цуценя за… – Семен задумався, а потім подивився на Степана і сказав: – За п’ятнадцять тисяч віддам!
– Ти з глузду з’їхав! – Степан Макарович навіть задихатися почав, коли почув суму. – Звідки у мене такі гроші? Та й не коштує цей щеня стільки. Ти ж не професійний заводчик, а любитель.
– Я свою ціну назвав. Немає грошей, значить, і розмови ніякої бути не може! Завтра я їду в місто і там у мене цього цуценя швидко заберуть. Так що, якщо хочеш онука порадувати, то поспіши. До вечора у тебе ще є час.
– Добре, я тебе почув… – засмучено пробурмотів Степан Макарович, потім поклав у кишеню гроші, подивився на годинник і пішов не поспішаючи по дорозі.
Тільки пішов він не додому, а в протилежну від будинку сторону. Йому треба було зайти до однієї людини.
Він, звичайно, не горів бажанням його бачити. Але іншого виходу у Степана Макаровича не було.
*****
Сергій прокинувся від гучного гавкання під вікном. Він здивовано подивився в бік вікна, потім швидко одягнувся і вибіг з дому. Йому здалося, що вчорашні хлопчаки знову когось ображають.
Однак у дворі він побачив дідуся, який стояв поруч із лавкою, а на лавці…
…лежав Рекс!
Дідусь щось говорив йому, посміхаючись, а щеня радісно гавкало і виляло хвостом.
– Діду! Тобі віддали Рекса? – закричав Сергій.
– Так. Тепер це твій собака, – відповів Степан Макарович. – Татові я вже подзвонив, він не проти.
– Ура!
Хлопчик підбіг до Рекса, міцно обійняв його двома руками, а потім повернувся до дідуся і взяв його за руку:
– Дякую, діду. Це найкращий подарунок. А можна ми з Рексом трохи пограємо у дворі?
– Можна, – посміхнувся Степан Макарович. – А я поки піду сніданок приготую.
Дідусь пішов у будинок, а Сергій стояв і дивився на нього. І не міг зрозуміти, що не так. Йому раптом здалося, що чогось не вистачає. «Точно! У нього ж годинника немає на руці! – зрозумів Сергій. – Він же казав, що тільки ввечері його знімає…».
Сергій тільки відкрив рота, щоб запитати, чому дідусь не одягнув свій годинник.
Рекс раптом голосно загавкав, зістрибнув з лавки і побіг до паркану. Хлопчику довелося бігти за ним. Спочатку він наздоганяв цуценя, потім цуценя бігало за ним.
Степан Макарович до того часу вже піднявся на ґанок, обернувся і кілька хвилин дивився на щасливого онука і його цуценя, що бігали по двору.
А потім, змахнувши сльози, він увійшов до будинку. Годинник, звичайно, був дорогий йому, як пам’ять. Але щастя онука дорожче.
Зрештою, вони дійсно знайшли один одного, і тому повинні бути разом.
