Місцеві бабусі з цікавістю поглядали у вікна і проводжали поглядом молоду дівчину, яка несла на руках немовля.
Висока молода жінка сплеснула руками і побігла назустріч:
– Звідки ти, сестричко? Не чекали на тебе.
– Та з автобуса я, – на гарненькому обличчі дівчини з’явилося щось на зразок гримаси, – довелося ось їхати.
У будинку ще зберігалося тепло від печі. Дівчина почала роздягати дитину, яка заплакала.
– Ну-ну-ну, маленька, – старша сестра простягнула руки до дівчинки, – яка ти легенька, а адже скоро рік, – з тривогою подивилася на молодшу сестру:
– Може, щось сталося? Раптово ти приїхала…
– Нічого не сталося, на роботу виходжу.
– А як же… а як же Веронічка?
– А мені як накажеш бути? Не можу я з нею сидіти, гроші потрібні, та й місце як би не пішло до іншого. Робота у мене, сама знаєш, по блату, – Свєта була різка, говорила уривчасто, і майже ривком стягнула шарф, – спасибі Павлу Івановичу, подбав.
– Так, подбав, тільки ось Веронічку на себе не записав.
– Ну, знаєш, він людина невільна, чим міг, тим допоміг, квартира у мене тепер завдяки йому.
– Світлано, краще б він розписався з тобою, – заїкнулася старша сестра Людмила.
– Люся, хто б говорив, тобі під тридцять, а ти сидиш одна. Чи багато бажаючих з тобою розписатися? А у мене хоча б дитина є.
Образливі слова від молодшої сестри Люда пропустила через себе легко, не чіпляючись за них. З самого дитинства звикла няньчитися з молодшими.
Брат одружився і поїхав з родиною в райцентр, молодша сестра Свєта після школи подалася в місто. Вистачило розуму вступити до технікуму, відучитися, влаштуватися на роботу.
Павло Іванович, її покровитель, не виправдав надій. Зате з’явилася Вероніка.
– Люсь, ну я до тебе з проханням, – поривчастість Свєти зникла, вона винувато дивилася на старшу сестру: – ні з ким мені Веронічку залишити, може, посидиш з нею хоч кілька місяців.
Люда притиснула до себе дитину, серце забилося від радості, – своїх немає, так хоч з дитиною молодшої сестри погратися. Потім згадала:
– Світлано, але ж я теж працюю.
– Ну, подумаєш, бухгалтер в магазині, знайдуть тобі заміну. А грошима я буду допомагати, мені легше грошей вам з матір’ю дати, ніж вдома сидіти. Та й мамка тобі допоможе.
– У мами нашої ноги болять, – важко зітхнула Людмила.
– Значить, не допоможеш? – Свєта почала крутити в руках шарф, нервово смикаючи його. – Гаразд, доведеться чужу людину наймати. Я думала, краще своїм гроші дати, ніж чужим…
– Та годі ти, не став віз попереду коня, я ж не відмовила. Гаразд, є у мене заощадження, до садочка посиджу з Веронічкою…
Світлана зіскочила і обійняла старшу сестру, відразу перетворившись на ласкаве кошеня.
– Люська, дякую! А я приїжджатиму, подарунки привозитиму, продукти…
Приїжджала Світлана і справді регулярно, раз на місяць. Діставала з сумки речі, іграшки, вбирала Веронічку і крутила її з усіх боків, як ляльку.
– А дивись, що мама привезла тобі, – вона діставала черговий подарунок з сумки, привертаючи увагу дитини.
– Світлано, ти б частіше навідувалася, а то Веронічка мене мамою кличе.
– А ти про мене нагадуй частіше, кажи, що мама в місті.
– Так домовлялися ж на час, їй в садок пора…
– Люся, – Свєта ставала відразу плаксивою, на гарному обличчі з’являлася печаль і образа, – я зараз ґарую, як кінь, мені місце заступника начальника відділу «світить», не можу ж упустити.
Уяви, допізна працюю, коли Веронічкою займатися. А грошей я дам, як тільки премію отримаю…
– Та вже добре, влаштувалася я в контору підлоги мити вранці, мама з Веронічкою сидить в цей час.
– Дякую, дякую, Люся, ти у мене найкраща!
До шести років Веронічка, завдяки мамі Люді, вже вміла читати по складах, рахувати і навіть трохи писати.
На полиці лежала стопка книг з улюбленими казками. Але найбільше Веронічці подобалося ходити з Людмилою до струмка, який знаходився в лісі, відразу за селом.
Варто було пройти останні два будинки, як по обидва боки починався ліс, і зовсім поруч дзюрчав струмок.
– А він завжди тут біг? – Запитувала дівчинка.
– Завжди.
– І коли ти маленька була?
– Так, і коли я маленька була, і коли твоя мама була маленькою, і навіть коли бабуся була маленькою.
– Так він що, старенький?
Люда розсміялася: – Ні, він не старенький, просто струмочок старший за нас. І скільки б років не тік, а вода в ньому чиста.
Ближче до школи, Людмила все більше хвилювалася:
– Свєта, дитині скоро до школи, треба щось думати…
– Почекай, Люся, ще трохи і я стану начальником відділу, уявляєш, ще така молода, а вже начальник. Ти ж будеш пишатися мною?
– Буду, – Люда прибирала посуд у шафу і була задумлива, – ти молодець, тільки Веронічка куди в школу піде: тут, у селі чи в місті?
– Звичайно в місті, – Світлана скривила нафарбовані яскравою помадою губи, – тут і питати нема чого.
Наступного разу Світлана оголосила, що забирає Веронічку.
– Треба за місцем прописки в школу записати, одягнути пристойніше, а то звикла тут по-сільськи…
Люся присіла на ліжко і схлипнула:
– Це добре, це правильно, дитина повинна жити з матір’ю.
– Слухай, – Світлана клацнула пальцями, в очах промайнув радісний вогник, – а давай і ти поїдеш до міста. Я через знайомих допоможу тобі отримати кімнату в гуртожитку, будеш Веронічку в школу проводжати і зустрічати, – весь час разом.
– А коли ж мені працювати?
– Ну, влаштуєшся також куди-небудь підлоги мити, ну щоб не на весь день.
Людмила подивилася у вікно, з якого добре було видно двір, – Вероніка гойдалася на гойдалці, тримаючи на колінах ляльку.
У грудях у Людмили щось стиснуло, було боляче і тяжко перед розлукою з дівчинкою. І ось воно рішення: поїхати разом зі Свєтою, бути поруч з Веронічкою…
Вона встала, випрямилася, як струна, і твердо сказала:
– Ні, сестричко, не буде так. Не поїду я з тобою. Тут я залишуся, в рідному селі. І ось ще що: ти про матір забула, – її мені теж з собою везти, а будинок кинути?
Свєта, не чекаючи відмови, мовчала.
– І ось тобі моя пропозиція, – Людмила продовжувала так само твердо: – або ти живеш з донькою, або, якщо тобі зовсім ніколи з твоєю роботою, то залишай у мене з умовою: я Веронічку удочеряю.
– Та ти що, як це можливо?!
– Так вона все одно мене другою мамою називає, так що якщо хочеш бачити, як дочка росте, займися нею. І повір, мені це говорити, ох як важко.
****
– Мамо Людо, ти приїдеш?
– Обов’язково приїду, буду часто приїжджати. І ти приїжджай, я завжди на тебе чекатиму.
– А чому ти з нами не хочеш їхати?
– Сонечко моє, а як же без мене наш струмочок, а як же бабуся? Адже я їх теж люблю: і бабусю, і наш будинок, і струмочок, і наш ліс… Пам’ятаєш, як ягоди з тобою збирали?
Веронічка кивала, посміхалася, обіймала маму Люду і шепотіла:
– Я теж вас усіх люблю.
– Ось як виходить: вигодувала дочку молодшої сестри, а сама одна, а непогана ж дівка, – сусідка навпроти щиро співчувала Людмилі.
– Це точно, – погоджувалися з нею односельці, – як не пощастило в молодості, так і засиділася. А чоловікам – їм гарненьких треба, он як сестра її молодша Свєтка.
Вийшла-таки заміж, і з дитиною взяли, та кажуть, чоловік непоганий. А Людці одній знову сидіти.
Весняним днем, коли травнева зелень і цвітіння дурманили голову, Люда покликала подружку Галку і разом пішли до струмка. Соковита трава була м’якою і здавалася шовковистою, а дзюрчання струмка було чутно ще здалеку.
Вони обидві зупинилися, як вкопані, гадаючи, кому знадобився їх струмок.
Чоловік, років тридцяти п’яти, порався біля струмка.
– Гей, ти що там робиш? Дамбу чи що будуєш?
– Ех ви, яка дамба, – він весело дивився на жінок, – струмок рятую, додумався хтось переїхати його тут на машині, – ось берег вирівнюю.
Люда не відразу впізнала Віктора, який жив тут раніше, а тепер будиночок залишений під дачу.
– На дачу приїхали? – Запитала вона.
– Можна сказати, додому приїхав, місця-то рідні. А ти, Люда, дивлюся, ще красивішою стала…
Галка штовхнула подругу в бік ліктем, Люда спалахнула, як дівчинка, – ніколи себе красивою не вважала: висока, кутаста, не порівняти з красивою сестричкою Свєткою.
*****
Влітку Віктор зробив Людмилі пропозицію, над якою вона довго не думала. «Ну а куди їй діватися, – зауважив хтось із селян, – добре хоч у нього є син від першої дружини, а то ж Людмила чи зможе народити.
Змогла. Народила через рік дівчинку. Назвали Настею. Сама Людмила тільки спостерігала радість близьких, а себе стримувала, бо серце завмирало від відчуття безмежної радості.
Веронічка, на той час відмінниця в школі, запевнила Людмилу, що обов’язково приїде на канікули, щоб бавитися з маленькою Настею, і що всі разом вони підуть на улюблений струмок.
Солодко було від цих слів, від дитячої любові, такої безкорисливої, – від любові, яку допомогла посіяти в серці Веронічки її мама Людмила.
Спеціально для сайту Stories
