– Катю, ти взагалі при своєму розумі? – голос Марини злетів, ніби натягнута струна. – Ти що, всерйоз вважаєш, що можеш так просто відмахнутися? Ми сім’я взагалі чи як?!
Катя стояла біля раковини, витираючи руки рушником, і намагалася дихати рівно. Марина сиділа за столом, а поруч, трохи віддалік, її чоловік Віктор колупався в телефоні, намагаючись виглядати максимально відстороненим.На кухні пахло мандаринами, корицею і трохи пригорілим пирогом. Передноворічна ідилія, якби не крики.
– Марино, ти це взагалі як собі уявляєш? – Катя повернулася, кидаючи рушник на стіл. – Я тобі говорила ще минулого тижня, що не зможу. У мене теж плани, знаєш.
– Які плани? – Марина засміялася з явною зневагою. – Що, серіали дивитися будеш чи знову свої шкарпетки в’язати?
Катя знала, що відповідати на такі випади марно. Марина завжди вигравала в суперечках, задавлюючи агресією і гучністю. А Віктор… Віктор узагалі ніколи в такі розмови не ліз.
– Ми вже все вирішили, – продовжувала Марина, ніби не помітивши реакції сестри. – Ми з Вітькою поїдемо. Ти залишаєшся з нашими дітьми. Усе.
– Ні, – коротко кинула Катя.
– Що означає “ні”? – Марина завмерла, її обличчя зблідло. – Ти зобов’язана! Ти ж їхня тітка! Хто, як не ти? Це твій обов’язок, розумієш?
Катя відчувала, як кров стукає у скронях. Обов’язки. Обов’язок. У цих словах сестри завжди звучала та сама нотка зверхності: ти – молодша, ти повинна. Катя раптом зловила себе на думці, що її руки тремтять.
– Знаєш що, – почала вона, – може, досить мені розповідати, що я повинна?
– Досить?! – Марина схопилася, мало не перекинувши стілець. – Досить? Та я заради тебе взагалі-то…
– Заради мене? – перебила її Катя, уже не стримуючись. – Заради мене ти що? Завжди ставилася до мене як до прислуги? Або як до няньки на підхваті? Це ти називаєш “заради мене”?
– Не смій так говорити! – Марина зробила крок до сестри, грізно виставивши палець упвперед. – Ти навіть не уявляєш, через що мені доводиться проходити. Робота, дім, діти! Я пашу як кінь, щоб ти могла жити спокійно в нашій квартирі. І ти ще смієш скаржитися?
– Це не ваша квартира! – вигукнула Катя. – Вона батьківська, наша спільна! І я тут не тому, що хочу, а тому що мене в кут загнали! Ти навіть уявити не можеш, як це – почуватися непотрібною. Але знаєш що, Марино? Я більше цього не потерплю.
– Ти не посмієш відмовитися! – взвизгнула Марина. – Я на тебе розраховую! Якщо ти нас підставиш…
– Підставлю? – Катя усміхнулася, не впізнаючи свого голосу. – Я тебе і твого чоловіка не підставляю, а ставлю на місце.
Вона відступила до дверей, швидко повернулася, поки на очі не навернулися сльози, і зникла у своїй кімнаті.
Катя сиділа на підвіконні, дивлячись на сніг, що повільно опускається. У голові крутилися уривки спогадів. Усе почалося кілька років тому, коли Марина вперше попросила “доглянути за дітьми на годинку”.
– Катюшо, ну я знаю, що вихідний, але мені терміново по роботі треба поїхати. У нас же що субота, що середа, є завдання – треба робити! – голос сестри був м’яким, обволікаючим. – Ти все одно вдома сидиш. А тут усього кілька годин.
Катя тоді погодилася. Діти справді були милими – вони сиділи тихо, ліпили щось із пластиліну. Але ця “годинка” перетворилася на півдня: Марина зателефонувала, вибачилася, сказала, що затримується.
Віктор, як зазвичай, був чимось зайнятий. Того разу Катя навіть не образилася, вирішивши, що це випадковість.
Але “випадковості” повторювалися. За місяць Марина тричі залишала дітей. Спочатку вона завжди дзвонила з вибаченнями, але поступово це стало звичкою.
– Та що тобі тяжко? – говорила вона з посмішкою, коли Катя спробувала мляво заперечити. – Ти ж їх любиш. Вони такі славні. Та й тобі корисно – не будеш у чотирьох стінах сидіти одна.
Заперечити було складно і компанія двох смішних каврапузів інколи справді її веселила.
Після того як їхніх батьків не стало, квартира дісталася їм із Мариною порівну, але старша сестра одразу ж запропонувала розміняти її.
“Тобі одній квартира-то навіщо? – говорила вона. Катя не погодилася, і Марина виглядала незадоволеною, але більше не порушувала це питання.
Вона навіть почала “допомагати”. Коли Катя залишилася без роботи, Марина якось несподівано перехопила ініціативу.
– Слухай, ти давай не парся. У тебе тут іпотек немає, комуналку я поки оплачую, – заявила вона у своїй манері. – Головне, не поспішай. Знайдеш щось підходяще, а то на що попало погоджуватися – себе не поважати.
І це виглядало майже як турбота. Але незабаром Катя помітила, що прохання сестри про маленькі відповідні послуги поступово перетворювалися на вимоги. Тепер уже, коли Марина залишала дітей, вона додавала щось на кшталт:
– Усе одно мені доводиться за твою квартиру платити. Чим не допомога з твого боку?
Катя намагалася пояснити, що це не те саме. Що фінансова підтримка – це одне, а постійний обов’язок – зовсім інше. Але Марина вміла так розгорнути розмову, що в Каті щоразу закінчувалися аргументи.
Ще рік тому Катя задумалася, як вийти з цього кола. Вона пробувала знайти роботу, але з перервами в кар’єрі та невпевненістю це виявилося не так просто.
Марина дізналася про її спроби і тільки хмикнула:
– Та облиш ти. З твоєю освітою куди ти влаштуєшся? Краще йди на курси якісь. Я тобі дам грошей на це, не переживай.
Слова про курси були сказані побіжно, але відтоді Марина поводилася так, немов Катя живе в неї на повному забезпеченні. А розмови про допомогу з дітьми твердо перейшли в розряд наказів.
Так вийшло і під цей Новий рік.
– Ну, ми тут із Вітькою вирішили. Поїдемо в Буковель, – заявила Марина кілька тижнів тому. – Ти з хлопцями посидиш. У нас квитки вже куплені, тож обговорювати нічого.
Катя намагалася заперечити. Казала, що вона теж планувала зустріти Новий рік із друзями. Але Марина відмахнулася:
– Друзі? Та ну кинь. Які друзі? У тебе ж крім нас нікого немає. Та й хлопцям свято влаштуєш, тобі ж це корисно. А ми хоч раз у житті відпочинемо нормально.
Тієї ночі Катя довго не могла заснути. Вона не знала, як вирватися з цієї пастки, не зруйнувавши те, що в неї залишилося: нехай токсичні, але все ж таки сімейні стосунки.
Однак цього разу вона вирішила, що настав час діяти і, схоже, в голові в неї вже визрів план.
У день поїздки Катя тільки посміхнулася Марині, намагаючись виглядати якомога доброзичливішою.
– Звичайно, догляну за дітьми, – сказала вона, киваючи так щиро, що Марина навіть не запідозрила нічого дивного. – Ти з Вітьком відпочинь, ви це заслужили.
Марина зітхнула з полегшенням, немов скинула тягар із плечей. Віктор схвально кивнув, обіймаючи дружину за плечі.
– Дякую. Така ти в нас розуміюча.
Катя лише продовжувала кивати…
Поїзд Марини і Віктора прибув вчасно. Вони раділи початку довгоочікуваної відпустки. Але настрій змінився, щойно Марина глянула на екран телефону. 32 пропущені виклики від Каті.
– О, Господи! – Марина швидко натиснула на кнопку виклику. – Що сталося? Усе гаразд?
– Усе чудово, не переживай, – голос Каті звучав спокійно, майже безтурботно. – Я тут просто суп із селери зварила, молодший їсти відмовляється, можеш умовити?
Марина відчула, як її обличчя наливається жаром. Віктор насупився, заглядаючи через плече дружини.
– Серйозно, Катю? – Марина насилу стримувала роздратування. – Це настільки важливо, у тебе більше їжі ніякої немає?
– Ну, він плаче. Дуже засмучений. Ти ж не хочеш, щоб він голодним залишився?
Стримуючи себе, Марина переключилася на гучний зв’язок, щоб поговорити з сином. Після п’яти хвилин умовлянь той усе-таки погодився хоча б спробувати суп.
– Усе, – Марина скинула виклик. – Усе під контролем.
Пізній вечір. Щойно Марина збиралася розслабитися з книжкою в руках, як телефон задзвонив знову.
– Ну, що цього разу? – пробурмотіла вона, піднімаючи слухавку.
– Матусю! – у голосі молодшого сина чулося захоплене збудження. – Я хочу розповісти тобі казку, яку ми з тіткою Катею придумали!
– Давай завтра, малюк… – Марина втомлено потерла скроні.
– Ні, зараз! – дитина навіть не думала поступатися.
– Ну що, слухай, – Віктор відклав телефон і сперся на подушки.
– Відпочинок, називається.
Марина вислухала казку, що розтягнулася на десять хвилин. Коли розмова закінчилася, вона відкинулася на подушку, відчуваючи, як напруга наростає.
– Вимикаємо телефони до кінця відпустки, – тихо сказав Віктор, і Марина згідно кивнула.
О першій годині ночі їх розбудив наполегливий стукіт у двері.
– Вибачте, у вас терміновий виклик, – повідомив співробітник рецепції. – Ми не можемо перевести його в номер.
Марина в паніці спустилася вниз, схопивши телефон.
– Алло, Катю, що знову?!
– Марино, вибач, що турбую. Я хотіла уточнити: чи немає в них алергії на арахіс або мандарини?
– Ні! – скрикнула Марина. – Чому ти мене про це посеред ночі питаєш?
– У старшого на руках червоні плями, – спокійно відповіла Катя. – Я злякалася, хіба мало що. Але, мабуть, це вони з фломастерами погралися перед сном, вибач за занепокоєння, на добраніч!
Марина вилаялася про себе, кинула слухавку і повернулася в номер, тремтячи від злості.
Так минали чотири дні відпустки. Катя телефонувала регулярно: то іграшка зникла, то сніг заважає дітям гуляти, то старший відмовляється книжку читати.
Марина розуміла, що це помста, але нічого не могла вдіяти і намагалася продовжувати відпочинок, проте на п’ятий день відпустки ситуація вийшла з-під контролю.
Вони з нетерпінням чекали екскурсії на снігоходах. Це мало стати чимось особливим: дорога, ексклюзивна, заброньована заздалегідь.
Однак напередодні вночі, втомившись від чергового дзвінка Каті, вони знову вимкнули телефони, щоб хоч трохи відпочити. Будильники, зрозуміло, теж залишилися вимкненими.
Коли вони нарешті піднялися з ліжка, було вже безнадійно пізно.
– Марино, ми ж запізнилися! – Віктор схопив її за плече, нервово поглядаючи на годинник!
– Та що таке! – Марина, зриваючись із місця, кинулася до телефону, перевіряючи пропущені повідомлення і дзвінки.
– Це все Катя! Боже, як вона мене дістала!
– Оце так… – Віктор почухав потилицю, злячись на те, що відбувається. – Ми заради цього сюди приїхали, а тепер навіть покататися не можемо.
– Усе, досить! – Марина різко скинула окуляри і, стиснувши кулаки, подивилася на чоловіка. – Ми їдемо додому. Це не відпустка, це кошмар.
Коли вони повернулися додому, Катя зустрічала їх із сяючою посмішкою, як ні в чому не бувало.
– Ну як, відпочили? – запитала вона з награною невинністю.
Марина промовчала, а Катя, наче нічого не сталося, допомогла їм із валізами і подивилася на них із легким глузливим виразом.
– Щось не схожі на тих, хто щойно відпочив, – сказала вона з усмішкою.
