Старий автобус, поширюючи навколо себе запах бензину, поїхав далі, залишивши жінку саму. Вона озирнулася навколо, тут нічого не змінилося. Все та ж розмита дорога з жирним і чорним брудом. Все ті ж кущі в сірих бризках.
Вдалині виднілося село, воно вузькою стрічкою розтягнулося вздовж краю лісу, вже світилися в сутінках жовті квадратики вікон, доносився гавкіт собак і незадоволено гоготали гуси.
“Так, тут нічого не змінилося за шість років, – думала Віра – майже нічого.” Тільки праворуч на пагорбі більше не було видно ряд фермерської техніки, освітленої тьмяними ліхтарями. Там зяяла темрява, вона не знала, що сталося з фермерським господарством Бяльченка, напевно розпродали спадкоємці.
Віра вийшла на центральну вулицю села, вона не здивувалася б, якби з-за рогу хтось кинув у неї каменем. Їй здавалося, що з кожного вікна на неї дивиться пара осудливих очей.
Жінка йшла, насунувши хустку на очі, сподіваючись залишитися непоміченою. Що чекає її попереду? Чи залишилося щось від її будинку. Але йти їй було більше нікуди, крім рідного села, і вона повернулася сюди, незважаючи на ненависть, яку відчували до неї місцеві.
Саме завдяки їй добра половина села шість років тому залишилася без роботи.
З тих пір вона сильно змінилася, як зовні, так і внутрішньо. Нічого не залишилося від тієї безтурботної красуні, що жваво стріляючи очима, підкорила черстве серце Аркадія Бяльченка.
Віра була фігуристою шатенкою з синіми очима. У неї нікого не було і жила вона одна, в старенькому будиночку на краю яру.
На Бяльченка народ тільки ще не молився. На нього працювала більша частина жителів. Одного разу Віра переїхала до нього. Вона вважала, що витягнула в цьому житті щасливий квиток.
Але виявилося, що все не так просто. Аркадій вважав себе кимось на зразок місцевого пана, таких називають самодурами. А Віра для нього була кріпосною дівкою для забави, але засліплена увагою до себе такої важливої особи, вона не відразу зрозуміла його суть.
Спочатку він відсторонив від неї всіх подруг, потім заборонив занадто відверті, на його думку, вбрання, косметикою теж користуватися забороняв. Все її життя поступово перетворилося на одну велику заборону.
Вона сиділа вдома і чекала на нього, варила борщі і прибирала кімнати. Ні про який вихід на роботу не могло бути й мови.
Аркадію весь час здавалося, що у неї хтось є, постійні підозри зводили його з розуму. Віра намагалася довести, що чиста перед ним, але незабаром зрозуміла – це марно.
Справа була не в ній, а в ньому. Вона скільки завгодно могла підлаштовуватися під нього, але Аркадій був завжди незадоволений. Коли справа дійшла до рукоприкладства, Віра повернулася в свій будиночок на краю яру, сподіваючись забути все як страшний сон. Але головний удар долі чекав на неї попереду.
Бяльченко з’явився наступного дня після її від’їзду. Віра мила підлогу на кухні, всі двері були відчинені. По будинку віяв теплий вітерець, пахло свіжістю і чистотою. Вона із задоволенням возила вологою ганчіркою по підлозі, знаходячи в монотонній роботі заспокоєння.
Він з силою штовхнув відро і вода розлилася по кухні, перетворивши її на озеро. Віра зрозуміла, що слідом за відром настане її черга.
Вона не пам’ятала, що сталося далі, пам’ять ніби щадячи її нерви відмовлялася відтворювати картину того дня. Прийшла до тями вже коли двір був повний поліції, її про щось запитували, трясучи перед носом пакетом, в якому лежав кухонний ніж.
За парканом штовхалися сусіди, на кухні були перевернуті всі меблі і зірвані фіранки, а посередині лежав Аркадій.”Довела чоловіка!” – чулося з-за паркану.
“Хвостом крутити треба було менше і жив би чоловік!” “І чого не вистачало? Жила як сир у маслі!” “Хорошу людину зг.била!” “Що тепер з нами всіма буде? Завдяки йому була робота на селі!” Натовп обурено загудів: “Що буде? Що буде? На що нам тепер жити?”
Віра отримала шість років позбавлення волі, відбувала покарання в колонії загального режиму. Ці роки далися їй нелегко, але й не так жахливо, як вона очікувала. Завдяки миролюбному характеру і вмінню вислухати і співчувати, вона знайшла собі подруг, і їхнє спілкування скрасило роки неволі.
Але зовні більше не було тієї красуні з синіми, наївними очима. Вона погладшала, у волоссі з’явилася сивина, більше не було бажання вбиратися і всіляко прикрашати себе.
Ніколи б не подумала Віра, що опиниться за гратами. Їй завжди здавалося, що там мешкають лише занепалі, нікчемні люди. Але життя може розбитися на друзки в одну мить.
Вона йшла, ховаючи обличчя в хустку, і її серце тривожно билося. Чи існує взагалі її дім? Може, його вже розібрали на дрова… Але на самому краю яру, між двох розлогих беріз, чітко проглядалися стіни рідного дому.
З яру знайомо тягнуло холодком, внизу дзюрчав струмок і квакали жаби. Скільки разів вона уявляла собі ці миті, скільки разів бачила уві сні рідні місця. За яром починалися ліси, повні грибів: сироїжки, маслюки, підберезники… Хотілося зараз же побігти туди з кошиком!
Вона тінню прослизнула в хвіртку, намацала ключ у тайнику. Відкривши двері, чекала, що її обдасть затхлий запах вогкості, але цього не сталося. Вона клацнула вимикачем і по кухні розлилося жовте світло лампи.
Все було прибрано, на підвіконні цвіла рожевими гронами герань. Віра дивилася на квітку, нічого не розуміючи. Вона пройшла в кімнати, нічого не порушено, все на своїх місцях. Хтось явно стежив за будинком, поки її не було.
“Вірка, Віро!” – почулося з сіней і в будинок поспішно зайшла сусідка Євдокія. “Ого, – сказала вона замість привітання, – як ти змінилася… Я дивлюся, світло горить, і бігом сюди. Ось принесла тобі перекусити, а то з дороги ж».
Вона поставила на стіл банку з молоком і загорнутий у рушник хліб.
“Дякую, – посміхнулася Віра, – це ви стежили за будинком?”
“Стежила, а як інакше, – відгукнулася сусідка, – будинок без нагляду залишати не можна…”
“Дякую! Дуже вам дякую!” – розчулилася Віра і сльозинки затремтіли на її віях.
«Я піду, – сказала Євдокія, – а то чоловіки у нас ще тримають на тебе зуб. Мій дізнається, що до тебе ходила, і буде лаяти!»
Вірі стало легше на душі, хоч одна людина її підтримала. Вона налила в склянку ще теплого парного молока і в цей момент у двері боязко постукали. На порозі з’явився хлопчик років тринадцяти і незграбно простягнув їй пакет.
«Мама передала!» – заїкаючись сказав він, сунувши Вірі в руки згорток.
«Передай спасибі», – сказала Віра і сором’язливий хлопчик, кивнувши, втік. Вона так і не зрозуміла, хто це був, за шість років діти встигли підрости і сильно змінитися. Згорток випромінював аромат копченого сала так, що слинки текли.
Танька увірвалася без стуку і відразу кинулася обійматися. Колись, ще до Аркадія, вони дуже дружили. Віра розплакалася:
“Я думала, що зі мною ніхто розмовляти не захоче!”
“Кинь ти, – відгукнулася Танька, – існує ж жіноча солідарність! Це була самооборона, що б там не говорили. Чоловікам не зрозуміти наших жіночих справ, ось і зляться.
Євдокія сказала, що ти повернулася. Я на хвилинку заскочила, ось тобі їжі всякої городньої притягла. Ти сьогодні відпочивай з дороги, а завтра наговоримося!»
Віра так розчулилася, що шматок не ліз у горло. Вона зрозуміла, що даремно погано думала про односельців. Жінки зрозуміли її і підтримали.
З насолодою лягаючи в свіжозастелене ліжко, вона не встигла закрити очі, як у вікно наполегливо постукали. Навіть у темряві вона впізнала масивну постать Олега. Цей чоловік був негласним старостою села і користувався загальною повагою та авторитетом.
“Не виходь. – сказав він, – через кватирку поговоримо. Ми з чоловіками поговорили і вирішили, що нерозумно зло тримати на тебе. Це жінки може чогось не розуміють, а в тому, що сталося, твоєї провини немає. Туго звичайно стало без роботи, але Аркадій сам винен був. До того ж чоловік він був скажімо відверто…
Кхе, кхе. Гаразд, не буду при тобі таких слів говорити. Ми тут зібрали з чоловіками тобі трохи грошенят, на перший час. Бери, бери!”
Вірі було ніяково брати ці гроші, але Олег просто кинув їх у кватирку і розчинився в нічній імлі.
