Іван повертався додому темними вулицями, на душі було радісно і легко.
Він посміхався, і круглий місяць посміхався у відповідь, зірки цвіли сріблястими квітами на чорному полотні неба і хлопцеві здавалося, що вони теж радіють разом з ним.
Ніч занурила в солодкий сон все село і він ніби опинився один у всьому світі, де так солодко пахне сіном і нічною свіжістю.
Ноги самі несли його знайомими закутками, а в думках він все ще був у гарячих обіймах Уляни. Ось з’явився з темряви його будинок, у вікні слабо бився рудий відблиск свічки і настрій Івана миттєво зіпсувався. Мати чекає на нього.
Тетяна сиділа за столом і при тьмяному світлі димлячої свічки займалася штопанням.
“Чому не спиш, мамо?” – запитав Іван, сідаючи навпроти, хоча і сам знав, що вона відповість…
Мати зітхнула, відклала своє шиття і сказала:
“Як спати, коли єдиний синочок не вдома! Зізнавайся, знову до цієї вдови ходив? Невже мало хороших і лагідних дівчат в селі, чим вона тебе привабила?”
“Вона теж хороша…” – почав Іван, але Тетяна перебила його.
“А до хороших – то вночі не ходять! Не ходять, рідний мій! Золотий мій, зрозумій, потрібна дівчина, щоб до нас в дім привести і буде по господарству помічниця, а мені в старості догляд. А Улянка твоя хіба піде в твій дім? Ні. У неї свій є, та й не потрібна вона тут зі своїм приплодом… ”
Іван не витримав і примудрився все-таки втрутитися:
“Ти ж сама була в такому становищі, теж вдова з сином!”
“Та ти не мішай все в одну купу, до мене – то вночі ніхто не ходив! Кинь ти цю безсоромницю, а зверни – краще увагу на Ксюшу Бондаренко, ось розквітла дівчина, очі радіють, як черешенка стигла і ніким ще не зірвана.”
“Я втомився і йду спати”, – сказав Іван, відчуваючи марність цієї суперечки.
Проте він довго не міг заснути, слухаючи бурчання матері за стіною. Якби не вона, то вони б уже давно з Уляною одружилися.
Одружився б, не роздумуючи, і хлопчик її гарний і славний…
Вона зайшла йому в серце і нікого більше не потрібно, але проти материнського слова йти не по-людськи. Думав, що Тетяна пом’якшиться, бачачи щастя сина, а вона лише ще більше злилася.
Тетяна встала з першими півнями, вона була сповнена рішучості влаштувати долю Івана і позбавити його ненависної вдови.
Закінчивши з домашніми справами, вона попрямувала до будинку Бондаренків. Повільно і обережно випитувала вона у матері Ксенії про їхню дочку, поки тій не набридло ходити навкруги і вона прямо сказала, що вони з радістю віддадуть її за Івана, адже в родині ростуть ще цілих чотири дівчини.
Потираючи руки, Тетяна рушила далі, до будинку Уляни.
Вона постукала у вікно навмисно голосно, так що здригнувся дід, який дрімав на сусідському подвір’ї, і тривожно зашуміли кури.
Уляна – висока, статна жінка, вийшла до двору і стримано привіталася з Тетяною.
Вона дуже не любила матір Івана, її солодкі слова, зменшувальні ласкаві слівця і дволикість, що суперечили прямолінійній натурі вдови.
Недовго думаючи, Тетяна кинулася перед нею на коліна і заголосила на всю вулицю:
“Улянушка голубка моя, не губи мого синочка, ти ж і сама мати! У нього ж давно кохання з Ксенією Бондаренко, вони вже майже заручені були, та він з тобою закрутив.
Але потішилися і досить, ти ще собі знайдеш. Не буде ж щастя на чужому нещасті, на сльозах Ксенії не побудувати сім’ї! Голубонько моя, відступи!”
Уляна вирвала край своєї спідниці з лап Татьяни і втекла в будинок. Цей візит привів її в сум’яття. Навіщо був цей спектакль? Звідки раптом взялася дочка Бондаренків?
Неприємний осад на душі турбував її весь день. Вже ввечері вона виловила з компанії дітлахів одну з дівчат Бондаренків і запитала про її сестру та Івана. Дівчинка безтурботно шмигнула носом і відповіла:
«Та що – щось говорили сьогодні батько з матір’ю про це… Начебто весілля буде».
Вона побігла далі, а Уляна залишилася вражена цією новиною. Значить, все було обманом, а вона лише розвагою.
Іван з чоловіками пішов на цілий день працювати в поле, пішов, вважаючи своєю нареченою Уляну, а повернувся нареченим Ксенії. Тетяна весь день молола язиком, під вечір їй здалося, що на ньому з’являється мозоль. Всім, хто хотів її слухати, вона розповідала, як її Іван і Ксюша кохають одне одного мало не з дитинства, але підступна вдова причарувала сина не інакше як силою кохання і тепер невідомо, що переможе чисте кохання чи сила чорна.
Коли Іван прийшов до Уляни, вона прогнала його, нічого не пояснивши, зачинила перед носом двері.
Розгублений, він поплентався додому, і місяць більше не посміхався йому з неба. Вдома мати напекла гору золотистих млинців.
“Їж, мій золотий, – підбадьорювала вона, – в сметанку макай. Смачно? Це що, а ось Ксюша які пече! Люди кажуть…”
Час минав, з Уляною помиритися не вдавалося і на зміну розгубленості прийшла злість.
“Не хоче нічого пояснювати, ну і чорт з нею.” Він ходив похмурий і задумливий, не відразу помітивши, що його ім’я тепер тісно пов’язане з ім’ям Ксенії. Він ледь перекинувся з нею за все своє життя парою слів, а люди приписали їм неземну любов. Дивувався він цьому і з підозрою одного разу запитав у матері, звідки ноги ростуть у цих чуток.
“Так закохана вона в тебе, дурна твоя голова! – з посмішкою відповіла та, – Ось і вигадує різне… А ти подумай гарненько на цю тему, як краще: щоб ти кохав чи щоб тебе обожнювали…”
Вітер бурхливо розгойдував дерева і бризкав в обличчя теплими струменями дощу, Ксюша йшла, закривши обличчя коміром кофти, і буквально зіткнулася з Іваном на вузькій, розмитій стежці, треба було щось сказати, і він сам для себе несподівано випалив:
“Чи правда, що ти хочеш вийти за мене заміж?”
Дівчина знизала плечима і сказала:
«Якщо тато скаже йти, то піду, йому краще знати, ніж мені!»
Його дещо збентежила така відповідь, зовсім не схожа на відповідь шалено закоханої дівчини, але потім він зрозумів, що, мабуть, вона соромиться йому зізнатися.
Зате краще розглянув її, виявляється дівчина дуже симпатична, особливо очі. Може, мати і права, нема чого ганятися за вдовою, нехай краще мене люблять, до того ж чутки про Уляну пішли якісь нехороші.
А плітки та чутки наростали як сніжний ком, говорили, що Уляна чоловіків зачаровує, то ніби скоро весілля у Ксенії та Івана, то весілля скасовується, а Ксенія вже дитину чекає.
Врешті-решт, батько дівчини прийшов до Івана і сказав, щоб той негайно одружився, бо так продовжуватися не може і репутація Ксюші висить на волосині.
Звідки бралися безглузді чутки, що постійно пов’язували їхні імена, він так і не зрозумів, і щоб остаточно забути Уляну, погодився на цей шлюб.
Не встиг Іван отямитися, як уже стояв у храмі в яскравому світлі свічок і одягав на палець Ксенії обручку, їх три рази обвели навколо аналоя, священик щось говорив гучним басом, а Іван чув лише биття власного серця.
Коли вийшли з церкви, стало легше, ніби щось неминуче здійснилося і тепер потрібно лише підкоритися волі Божій.
Спочатку в селі не було щасливішої за Тетяну, в будинку з’явилася помічниця, а проклята Улянка залишилася з носом і все завдяки кмітливості та довгому язику.
Ксенія незабаром завагі тніла і народила здорову дівчинку, і все було б чудово, але ось тільки назвали дитину Уляною.
“Ти невістко, зовсім розум втратила, – повчала її Тетяна, – чи не знаєш, що Уляною звали Івана дівку? Як ти погодилася на ім’я це? Гордість треба мати, золота моя!”
Ксенія лише знизала плечима.
“Ну і що? – відповіла вона, – ім’я красиве!”
“Як же так, дитинко, – не вгамовувалася Тетяна, – стільки імен прекрасних, Таня, наприклад… Ти так говориш, ніби тобі плювати на все, а повинна ревнувати Івана.”
“Тихіше, мамо, – відгукнулася Ксенія, – розбудите Уляну.”
Страшна підозра народилося в той день в голові Тетяни, а раптом не любить Ксенія її сина. Стала вона придирлива до невістки і кожен її рух тепер викликав роздратування.
Не так пройшлася, не туди поклала, не звідти взяла. Скаржилася вона жінкам біля колодязя: “Диво дивне, до чого ж незграбна ця Ксеня! Чавун з печі не винесе, щоб суп не пролити. Підлоги мете по центру, а кути залишає. Павуки в кутах такі павутини наплели, того й дивись нас у свої сіті зловлять, а вона не бачить.
А вже піч почне чистити, так всю хату в золі залишить! А Іван і не помічає нічого, сліпий ніби!
Тетяна намагалася присоромити Ксенію, вколоти її їдкою заувагою, але від неї всі слова ніби відскакували, не залишаючи сліду.
“Вам все здається!” – відмахувалася невістка. Онучка була схожа на матір, очі димчасті, напевно тому у Тетяни не прокинулися до неї якісь ніжні почуття. Вона все чекала народження хлопчика, але маленькій Улі минуло вже п’ять років, а діток більше не було.
Тетяна почала помічати, що Іван часто відлучається з дому і з дружиною наодинці не залишається.
“Мила, – допитувалася вона у Ксюші медовим голоском, – а спить Іван з тобою?”
“А це мамо не ваша справа”, – таким же солодким голоском відповіла Ксенія.
“Як же не моя, – спалахнула Тетяна, – я онука хочу, маленького Івана! Діток багато має бути!”
Невістка у відповідь лише скривилася:
“Мені однієї вистачає, більше не хочу!” Тетяна не повірила своїм вухам, спробувала поговорити на цю тему з сином, але той лише відмахнувся, навіть не слухаючи її, ніби його думки були десь далеко.
Як і багато років тому, Іван йшов вулицею і посміхався, тільки тепер мерехтіли вздовж дороги супори, а місяць все також посміхався з темної синяви нічного неба.
Морозне повітря п’янило і обпалювало червоні щоки, хотілося крикнути на все село: «Я кохаю тебе, Уляно!» Він подумав про те, як би нерозумно виглядала ця дитячість, і розсміявся.
Скрип снігу за його спиною сповістив про чиєсь наближення. Озирнувшись, він побачив перекошене від злості обличчя матері.
“Я за тобою простежила! – закричала вона, – я бачила, як ти тягнувся до цієї вдови! Примирилися, значить…”
“Я люблю її, мамо! – відповів Іван, – мені життя без неї немає!” Тетяна схопила його за рукав кожуха і потягла в бік будинку, на ходу виголошуючи все, що думає про вдову і її поведінку.
Ксенія їла печений гарбуз, вона відправляла золотисті шматочки собі в рот і, прицмокуючи, насолоджувалася ласощами, коли раптово разом із морозним повітрям у дім вдерлася свекруха, тягнучи за руку Івана.
“Ось, – сказала вона, – довела ти чоловіка своєю холодністю, знову почав до цієї Уляни ходити. А все ти винна, від хороших не гуляють…”
“Вибач мене, Ксюша, – перебив її Іван, – але серцю не накажеш, давно я люблю Уляну і нічого не можу вдіяти. Піду я до неї…”
“Любов це добре, – відгукнулася дружина, вишукуючи в чавунці черговий солодкий шматочок – головне про дочку не забувай і йди з Богом.”
Іван кинувся цілувати руки Ксенії, а потім заметушився, кидаючи свої речі в мішок. Тетяна стояла, кліпаючи круглими від подиву очима і хапаючи ротом повітря, нарешті вона знайшла дар мови і накинулася на невістку.
“Я так і знала, що ти не любиш мого сина і плювати тобі на все! Безсовісна, від неї чоловік йде, а вона сидить і їсть!”
Ксенія, з жалем заглянувши в порожній чавун, сказала:
“Не кричіть, дівчинку розбудите. У мене багато сестер, це звичайно весело, але тільки було дуже тісно. Влітку ще куди не йшло, розподілимося по чердаках та сінниках і добре. А ось взимку – біда. Набиваємося в хату і яблуку ніде впасти, так тісно.
Спати лягти нікуди, як кішка згорнулася і лягла на край лавки. Тато казав хоч за чорта лисого, але до зими заміж вийти. Я і вийшла.
У вас мені дуже подобається, просторо, сплю як королева на м’якому і їм від пуза. Донечка у мене чудова, а більше мені й не потрібно дітей, я як старша вже так нанянчила, що сил немає. Дуже я всім задоволена і щаслива, так нехай і Іван буде щасливий!”
“Не помітила я, що за змія у нас по дому повзає, – процідила крізь зуби Тетяна, – кого я пригріла… Ну нічого, може візьметься звідкись дурень, і ти підеш до нього жити…”
“Ні, матусю, – посміхнулася невістка, – не візьметься. Скільки часу ви мене славили по окрузі, яка я господиня нікудишня, що за версту цей дім кавалери стануть обходити.
Довго виносили ви сміття з хати, язиком на кожному перехресті мололи. Так що будемо жити разом. Сподіваюся, ви раді!”
Спеціально для сайту Stories
