З елітного заміського селища з особняками, вивернув автомобіль.
Машин тут було небагато, але на прямому відрізку траси недалеко від невеликого моста, автомобіль різко натиснув на гальма і зупинився. Водій, лаючись, вискочив з авто, нахилився перед капотом і потягнув на узбіччя великого білого собаку. Його задні лапи незграбно ковзали, передні то намагалися бігти, то спотикалися.
– Тату! Тату! Ти що? Тату, ми його збили? Ми збили собаку?
З заднього сидіння висунулася дівчинка років десяти, вона хотіла було вийти …
– Сиди на місці! – суворо наказав батько, і вона підкорилася.
Водій відтягнув собаку на узбіччя і повернувся. Він дістав серветки. Дівчинка дивилася у вікно – десь там за цим пагорбом залишився нещасний собака.
– Це не я, Стеша! Він вже був поранений. А я встиг загальмувати. Прямо перед ним встиг.
– То давай візьмемо його, тату. Може, до лікаря треба?
– У тебе концерт через півгодини. Ми і так запізнюємося. Не скигли! Полежить, рани залиже і побіжить далі.
Стефанія знала: з татом не посперечаєшся. Як він сказав, так і буде. Вона подивилася на ненависну скрипку. Заради того, щоб допомогти собаці, вона готова була викинути її у вікно.
Але вона не могла. Вона була тією самою донькою, якою пишався батько, тією самою забезпеченою всім дитиною, яка, будучи правильно вихованою, повинна була відповідати батькам вдячністю. І вона намагалася.
Коли їхали назад, Стеша знову згадала про собаку і попросила його пошукати. Батько нервував, злився на дочку, але зупинився, побіг по узбіччю і сказав, що ніякого собаки там вже немає – він же казав, що втече, ось і втік.
Батька дівчинки звали Андрій, він поспішав. Він дуже любив свою дочку, весь сенс життя крутився навколо неї. Якщо подивитися на життя філософськи, то і бізнес його розвивався для неї, і будинок для неї, і всі плани сім’ї – теж.
Сам він виріс у простій родині, але пощастило – бізнес пішов, та й батьки дружини не абияк спочатку підтримали. Тепер сам, тепер все для того, щоб у дочки не було тієї нужди, яку колись відчував він.
Сьогодні до нього приїжджав старий друг з родиною, треба було поспішати на вокзал. Треба було продемонструвати своє благополуччя. Справ було не злічити.
Увечері Стеша вже знайомила восьмирічного гостя Льошу з їхнім будинком, її захопленнями, іграми, напханими електронікою.
Але випадок на трасі не виходив з голови, всі думки були там – на виїзді з їхнього елітного селища, біля мосту.
І сталося те, що сталося. Вперше Стеша порушила заборону, вперше приховала щось навіть від мами.
По нічному селищу в напрямку до траси в червоній куртці з дитячою іграшкою – ліхтариком-проектором, і пачкою сосисок у рюкзаку йшла дівчинка.
Під мостом вона швидко знайшла собаку. Той, забравшись глибоко в кущі, лежав, згорнувшись калачиком. Собака лизав їй руки, а Стеша переживала, що не здогадалася взяти чашку для води. У очереті під мостом була вода, і собака пив крижану воду прямо з Стешиних долоньок.
Йдучи, дівчинка зняла з себе шапку і шарф – зробила підстилку і пообіцяла прийти завтра.
Обіцянку виконала – бігала до собаки щоночі. Тільки ночами вона могла бути там – під мостом. Тільки тоді вона не порушувала налагоджений щоденний ритм, заданий дорослими. Навчання, музична школа, спорт, репетитори …
А зараз в будинку були ще й гості. І нічне, нехай і тихе, але все ж хлопання дверцятами холодильника, збори Стеші і клацання замка вхідних дверей поки ніхто не чув.
З дому вже зникли килимок біля ліжка і плед, йод і пара мисок, в холодильнику значно зменшився м’ясний асортимент. Але …
У будинку були гості, і мама вирішила, що хтось не наїдається. А ось старий комплект шапка-шарф на дочці вона помітила відразу.
– Я не зрозуміла, а чому ти не в бузковій шапці, а в цій – старій?
– Мамо, не лайся, я в школі забула, але завтра заберу.
А потім мама застала у ванній дочку за незвичним для неї заняттям – пранням шапки і шарфа в тазику.
– Вони впали і по них топталися там, у школі, – пояснила вона.
– Але чому ти не дала їх мені, як зазвичай для прання?
Мама так і не зрозуміла.
Стеша і сама вже мало що розуміла.
Що змушувало дівчинку вести таке таємне подвійне життя, бігати ночами підгодовувати собаку з перебитими лапами, що лежав під мостом в таємниці від усіх? Звичайно, любов і жалість, звичайно, чуйне серце і бажання піклуватися про стражденного.
Треба сказати, що домашні тварини у Стеші були. Їй не відмовляли: в її кімнаті жив хом’як, і в будинку була шотландська кішка. Але вони були доглянуті і нагодовані, вони не вимагали великої турботи.
Залишився в душі потенціал любові, яка просто не була задіяна.
Хвору брудну дворнягу з перебитими лапами Стеша кинути не могла, а батьки нізащо не погодивися б взяти її в будинок. У цьому вона була впевнена. Тато навіть шукати його нормально не став.
А якщо дізнаються, що вона ходить одна в таку далечінь, на трасу вночі – буде скандал. І найголовніше – більше не пустять, не дозволять. А як же Гретта? Для неї собака вже була Греттою.
Так і вийшло. Гості поїхали, в будинку стало спокійніше, і одного разу вночі тато побачив на порозі будинку одягнену дочку. Вона сказала, що хотіла подихати повітрям у дворі, але в рюкзаку її знайшли ковбасу, печиво і кістки від курки. А ще ліхтарик.
Здогадатися було неважко. Підняли маму, відбулася довга виховна бесіда з маминими сльозами і татовим криком. Стеша розповіла правду, а потім стояла, опустивши голову, кивала, розуміючи, що батьки праві – її нічна подорож була небезпечною, але думала тільки про одне: Гретта сьогодні залишилася голодною.
Вранці Стеша прокинулася з температурою під сорок і сильним кашлем. Викликали лікаря, довелося вести її в лікарню, робити рентген. Діагностували запалення легенів. У лікарні батьки залишати дочку не стали, забрали на лікування додому.
А Стешці все снилася Гретта, або ввижалася. У запалі хвороби вона вже не могла розібрати.
Андрій був наляканий і злий. Як вони могли не простежити!
Його дорога дівчинка, маленька донька, кілька ночей поспіль блукала одна біля небезпечної траси. Могло статися все, що завгодно, і він би не допоміг. І вся справа в якомусь ідіотському випадку, про який він встиг забути, справа в якійсь старій псині.
Він так і не зрозумів, як вона опинилася у нього під колесами, і не був упевнений – чи то він її збив, чи вона вже тут була.
І зараз дочка металася в хворобі саме через ці нічні прогулянки, через дворнягу. Як вона могла приховати це від них? Чому приховала? Дочку і себе звинувачувати не хотілося, і він звинувачував собаку.
Як тільки він трохи звільнився від проблем, помчав до мосту. Відвезти собаку куди подалі треба обов’язково, щоб ніяких спокус у дочки не було. Він заліз під міст. Шукати не довелося, він одразу побачив цілу споруду. З фанери та дощок, з картону та впізнаваних коробок від ігор під мостом був збудований цілий будинок.
Біла собака, невміло обмазана йодом, лежала на килимку, який раніше був приліжковим килимком в їхньому будинку, під її лапами був старий їхній плед, стояли знайомі миски. Тут був навіть ведмедик – іграшка, яку колись він особисто вибирав доньці в подарунок.
***
Стеша одужувала повільно. Весна вже прогріла землю, дув приємний вітерець і Стеші дозволили гуляти. Але незабаром після прогулянок її стан знову погіршився. Новий курс лікування.
Лікарі розводили руками і пропонували лягти в лікарню. Стешу поклали, стало краще. Але як тільки відновилися заняття, її стан знову погіршився. Вона навіть втратила свідомість на уроці.
Батьки змінювали лікарів, а ті робили все нові і нові призначення. Рекомендували морське повітря, санаторне лікування і ще масу всього необхідного, без чого дівчинка не одужає. Припускали навіть нервовий розлад.
Ще тоді, на початку хвороби, Андрій збрехав дочці, що білу собаку забрали добрі люди. Дочка дивилася на батька відсторонено. Схоже – не повірила.
Андрій купив цуценя – йоркширського тер’єра. Стеша не випускала його з рук. Але тією радісною маленькою дівчинкою, якою завжди була, все одно не стала. Вона заглибилася в себе, як у кокон, і було відчуття, що постійно носить в собі якийсь біль.
Андрій завжди відчував себе хорошим батьком. Щовечора він піднімався в спальню доньки і цілував її перед сном.
Вона обіймала його, мило жартувала і сама цілувала багато разів. Це був такий повсякденний ненав’язливий ритуал.
Тепер він цілував її, а вона приймала поцілунок, як обов’язок. Поцілував і спасибі. Вона відверталася і йшла у свій, тільки їй зрозумілий, світ.
Андрій нервував, став зриватися на роботі. Через свою нервозність втратив хорошу угоду.
В гості приїхала бабуся – мати Андрія. Вона була в курсі цієї історії нічних подорожей онуки. У бабусі та онуки раніше були дуже довірливі стосунки, але зараз і бабуся відчула стіну.
Стеша закрилася. Її мало що цікавило. З виконавчої і слухняної дитини вона раптом перетворилася на абсолютно байдужу і ледачу. Її успіхи в навчанні миттєво погіршилися. І справа була не тільки в пропусках.
***
– Але як це можливо, мамо? Вона була ледь жива.
Мати про щось розмовляла з Андрієм, переконувала. А він ніяк не міг зважитися. Він крутив у голові пропозицію матері і все більше розумів, що, ймовірно, мати права.
Тоді, під мостом, побачивши старання дочки щодо благоустрою хворої собаки, він не зміг вирішити проблему так, як спочатку передбачав: прибрати, щоб не заважала, і справа з кінцем.
Він посадив її в машину, попередньо постеливши туди картон зі стін саморобного будиночка дочки, і відвіз в собачий притулок, як його називали. Собака не вставала на лапи взагалі. Але Андрію було все одно, він позбувся її і забув. Вірніше, хотів би забути. Але сумні очі дочки нагадували йому цю історію без кінця.
А мати зараз наполегливо пропонувала, просила з’їздити до притулку і дізнатися – чи жива собака? А якщо жива – забрати додому. Для Стеші забрати.
Ця собака, обмазана йодом, моторошно смердюча, з засохлою кров’ю, від запаху якої він ще довго відмивав тоді машину, ніяк не в’язалася з його благополучним будинком. Він не міг уявити свою дочку поруч з нею.
Але мати переконувала і він здався.
Останнім часом його життя, тобто зовнішня його показна сторона, заповнила весь простір. Це стало найважливішим. Ось і зараз, хвалившись перед старим другом своїми матеріальними благами, він, здається, переборщив.
*****
У притулку для бездомних тварин його зустрів приємний балакучий хлопчина-волонтер.
Вони зайшли у великий вольєр, собаки відчули чужого, але працівник прикрикнув і гавкіт собак заспокоївся.
Біла собака, яку Андрій впізнав відразу, лежала в кутку загального вольєра. Вона була як і раніше брудна.
Молодий волонтер вводив клієнта, який, мабуть, готовий взяти одного з їх підопічних, в курс справи. Потенційних майбутніх господарів тут любили, і вже трохи вміли припускати – кому яка собака сподобається.
Цей приїхав на дуже крутій машині, виглядає респектабельно. Ймовірно, потрібна сторожова собака у двір. Але показати можна було всіх.
Клієнт підійшов до дуже хворої собаки. Вона ніяк не підходила для того, щоб її вибрали.
Андрій відразу впізнав собаку. Працівник сказав, що у неї зламаний хребет, але вона живуча, досить розумна і в міру жвава.
– Її тут люблять. Ми її Половинкою називаємо. Розумна і добра. Шкода! Їй тут місцевий умілець робив каталку на задні ноги, але вона зламалася. Незручна була собаці. А справжня дорога нам, ми взагалі тут не живемо, а виживаємо.
Волонтер намагався:
– А ви, якщо собаку хочете взяти, он Берту подивіться, така породиста красуня і розумниця, або … Зараз ми з Вами в окремі вольєри сходимо …
Але клієнт присів поруч з Половинкою.
– Ні, не треба нікуди ходити, я цю заберу.
– Що? Ну … Ви ж мене зрозуміли? Вона важко пересувається і це не пройде, не вилікуєш …
– Я зрозумів, – сказав клієнт.
Вони оформили папери і завантажили собаку в машину.
Хлопець-волонтер більше не відмовляв, хоч і був вкрай здивований вибором. Але перед тим, як машина рушила, все ж не витримав і запитав:
– А може скажете: чому саме вона?
– Тому що це я її на дорозі і збив, – відповів дивний клієнт.
Андрій вже завів мотор, але раптом волонтер окликнув його.
– Зачекайте! А коли це сталося?
– В кінці лютого, – відповів Андрій.
Хлопець розігнувся, зробив крок від машини, його очі забігали. Відчувалося, що він сумнівається: продовжувати розмову чи – ні? Але все ж зважився:
– Я може і даремно це роблю, хочеться, щоб у Половинки з’явився господар, але … Так, у неї були травми, садна, порізи. Може, Ви її і зачепили, але … Повірте, я хоч і майбутній, але все ж вже ветеринар.
Хребет у неї був зламаний вже давно, до того ж оперований, зі штучними вставками. Видно, її вже намагалися поставити на лапи, але невдало. Так що в тому, що вона не ходить, винні не Ви.
Волонтер, молодий ветеринар чекав реакції. Ось зараз. Почуття провини відпустить людину і він поверне собаку у вольєр. Ех! Дурень! Даремно сказав.
Але клієнт кивнув головою, подякував і рушив з місця. Собаку він не повернув.
Андрій їхав додому. Він не поспішаючи, нікому нічого не кажучи, вивантажив собаку і увійшов у будинок. Крикнув доньці.
Вона виглянула зі сходів.
– Стеша, там у дворі тебе хтось чекає. Іди – подивися.
Дочка була розпещена подарунками батька, це її не здивувало. Дуже спокійно і досить байдуже вона спустилася, як здалося батькові, занадто довго перевзувалася, і, нарешті, вийшла у двір.
Андрій повів її до гаража. Слідом уже йшли мати і бабуся. Вони теж могли хіба що здогадуватися, але не знали планів Андрія.
І раптом Стеша зупинилася на секунду, а потім різко рвонула. Вона стрімголов обігнула машину і начебто впала там.
Мати з бабусею здивувалися, швидко підійшли і побачили свою дівчинку, яка обіймала брудну велику дворнягу, що сиділа на плитці двору. Дружина хотіла відтягнути її, але Андрій зупинив.
Нехай! Важливіше було побачити щастя в очах дочки. А вони блищали сльозинками неприхованої радості.
– Мамо, бабусю, Гретта! Це Гретта! Мені тато її привіз! Гретта! Гретточка моя!
– Гретта? А я думав – Половинка, – Андрій посміхався, – Гаразд обійматися! Краще погодуй, і будемо думати, як влаштувати її і зробити з Половинки щось ціле.
А ввечері, коли дружина його в черговий раз поправила:
– Не Половинка, а Гретта, звикай давай!
– Я думаю все ж це – Половинка. Сподіваюся, половина втраченої теплоти і щастя з нею повернеться в наш дім.
І незабаром вже тер’єр Вишенька ніяк не міг наздогнати Гретту, яка носилася по двору на своїх двох передніх лапах і спеціальному візку замість задніх лап.
А Стефанія посміхалася, дивлячись на них. Стефанія обожнювала батька.
Андрій тепер точно розумів: не тільки діти вчаться у дорослих, у дітей теж можна багато чому навчитися. Їм так багато дано.
Спеціально для сайту Stories
