– Катю, а ти б сходила в магазин за хлібом? – розпливчастий погляд сорокап’ятирічної жінки вже не міг сфокусуватися на худенькому силуеті семирічної дівчинки, яка жадібно ковтнула при згадці про хліб.
– Звичайно, мамочко…
Дівчинка слухняно чекала грошей, за які продавчиня місцевого цілодобового магазинчика, тітка Люда, охаючи і ахаючи, продавала Каті буханець хліба, а іноді сунула в голодний кулачок молочну шоколадку або жменю цукерок.
– Ось же горе – то дитинці. Така лапуля у цих … росте, – голосила вслід Людмила, попиваючи розчинну каву.
Катя, намагаючись не вдихати запаморочливий запах свіжої хрусткої скоринки, щодуху мчала додому. Якщо вона поводилася добре, то мама завжди відривала їй скоринку, а поверх хліба укладалися дві-три жирні шпротини, з яких капало солодке масло, просочуючи м’якушку.
Дівчинка їла не поспішаючи, потроху відкушуючи і ретельно пережовуючи свої нехитрі ласощі. Судячи з кількості пляшок, батьки чекали сьогодні гостей, тому іншої вечері вже не передбачалося.
Найголовніше тепер, непомітно втекти з дому, і не потрапляти нікому на очі, інакше могло і влетіти.
Минулого разу батько так сильно вляпав їй, що потім два дні боліла голова, а з носа періодично кровило.
Катя вийшла з під’їзду. У неї ще була чверть шматочка і ціла рибка. На вулиці було тихо, незважаючи на теплу весняну погоду. Людей було мало, десь грала весела музика, а в кишені у дівчинки чекали свого часу дві шоколадні цукерки. Було так добре.
Сьогодні не холодно бродити вулицями, а якщо що, можна і до тітки Люди заглянути, вона неодмінно пригостить какао. І Катя йшла, не поспішаючи розглядаючи вечірні вікна, мріючи про те, щоб у неї з’явилася подруга. Тоді Катя буде зовсім щаслива. Їй буде з ким поділитися своїми мріями, думками, а іноді і просто мовчки побродити, коли додому не можна.
Але жалісний писк, що лунав з кущів, які росли біля сміттєвих баків, зупинив дівчинку. Вона обережно заглянула в купу старого смердючого ганчір’я. У подертій коробці з-під взуття сиділо маленьке смугасте кошеня і тихо нявкало. Катюша простягнула руку, і воно понюхало її. Смачний запах шпрот роздратував кошеня, і воно стало жадібно облизувати пальці. Від лоскотливого язичка дівчинка захихикала.
– Ти що, голодний, напевно? А дивись, що у мене є! – Катя урочисто поклала цілу рибку перед носом кошеняти, засунувши залишки хліба собі в рот.
– Ось, тримай. Їж.
Майбутній хижак з апетитом накинувся на частування. Він кумедно муркотів, ковтаючи цілими шматками, і шипів, коли Катя намагалася гладити його.
– Тихіше, не поспішай. Треба потроху, а то живіт буде боліти, я вже таке проходила, – вона посміхнулася новому другові.
– А хочеш, я візьму тебе до себе жити? Буду називати тебе Смугастиком і завжди-завжди ділитися їжею, – Катюша підняла легкого, як пух, малюка, і дбайливо поклала за пазуху.
Жовті, як травневий мед, ліхтарі освітлювали тротуар, по якому йшла маленька дівчинка і жваво щебетала з муркотливою мордочкою, що визирала з-за коміра куртки.
Удома було спокійно. На кухні залишилися тільки порожні пляшки, брудні тарілки і повна попільничка. Важливо гудів котел, безтурботно цокав годинник. Катя опустилася на стілець, а кошеня посадила на стіл. Тварина боязко обнюхала порожню склянку.
– Фу! Смугастик, не треба! Це дуже погана гидота. Раптом ти теж захочеш щодня пити її, тоді ми не зможемо вже бути друзями! – вона схопила малюка і притиснула до обличчя, не бажаючи відпускати. Котик у відповідь лише приємно замурчав, упершись м’якими лапками їй в ніс, ніби заспокоював: «Не хвилюйся, ми разом!»
Тієї ночі Катя спала дуже солодко. Їй снилося щось дуже хороше, зі смаком бананового морозива і пиріжків з вишнею. Смугастик затишно влаштувався під боком, наспівуючи дівчинці свої котячі колискові.
Але на ранок батько побачив кошеня і почав дико кричати, щоб цієї «тварини» більше тут не було. Мати сиділа за столом прикладаючи мокрий рушник до голови. Хрипким хворим голосом вона попросила дочку забрати кота «від гріха подалі».
Дівчинка, ковтаючи гіркі сльози образи, сиділа біля під’їзду з Смугастиком в руках. Вона не знала, куди його можна віднести, а залишати на смітнику такого чудового друга їй зовсім не хотілося.
Плачучи, вона побрела в магазин, до тітки Люди. Там, плутано розповівши, що і як, Катюша благала прихистити Смугастика, обіцяючи відвідувати його щодня, годувати і виховувати.
Не змогли жалісливі жінки відмовити дитині, залишили кошеня жити в підсобці магазину. Смугастику виділили стару кофту і обрізане пластикове відерце з-під майонезу.
Всю весну і літо Катя бігала до свого Смугастика, відламуючи від купленої хлібини «шматочок», за що вдома була не раз покарана. Але хіба це важливо, коли у тебе є справжній друг?
Дівчинка годинами розмовляла з котом, розповідаючи про все, що з нею відбувалося. Смугастик влаштовувався на худих колінах і солодко муркотів, мружачи свої очі. Тітка Люда, вигрібаючи залишки обіду йому в миску, одного разу придивилася і сплеснула руками:
– Боже мій, таких котів я ще не бачила! Очі в нього як несправжні. А ну поглянь, Олю, – і обидві продавчині із захопленням розглядали бездонні очі, в яких було море тепла і розуміння, а він тільки хитро муркотів – ситий і задоволений.
До осені Смугастик перетворився на справжнього красеня. Великий пухнастий кіт з казковими очима. Не раз його намагалися забрати покупці, але він навіть близько до них не підходив, чекаючи свою маленьку господиню.
Одного разу Каті не було кілька днів. Вона не приходила за хлібом і не відвідувала Смугастика. Тітка Люда почала турбуватися – чи не захворіла вона. Але Катюша прийшла. На її блідих вилицях вже жовтіли синці. На нижній губі була некрасива коричнева кірка. На здивовані погляди продавчинь вона коротко кинула:
– Впала.
Але за магазином, уткнувшись опухлим від сліз личком в м’який пухнастий бік, дівчинка щось довго розповідала своєму другові. Вона так і заснула, обіймаючи великого уважного кота.
Тітка Люда акуратно підняла дитину і переклала на старенький диван у підсобці, вкривши Катю пошарпаною ковдрою. Потім вона зателефонувала Миколайовичу – місцевому дільничному, але той лише зітхнув, кажучи, що довести щось буде складно. Та й зв’язуватися з цими батьками він не хотів.
Жінка розплакалася. Їй було до болю шкода цю маленьку дівчинку, якій вона не могла нічим допомогти. Своїх дітей у неї не було і Люда не раз думала про те, що хотіла б собі таку донечку.
Смугастик нервово намотував кола навколо дивана, дбайливо обнюхуючи обличчя Каті, а потім і зовсім зник. Всю ніч дівчинка проспала в магазині, за нею навіть ніхто не прийшов. Вранці, коли вона прокинулася, тітка Люда нагодувала її бутербродами з солодким чаєм і веліла з тіткою Олею доглянути за магазином, поки вона сходить «по важливих справах».
Катя з радістю погодилася, а жінка, сповнена рішучості, вирушила до її батьків. Але вже біля під’їзду дорогу їй загородив Миколайович.
– Стояти, куди тебе несе? У нас тут злочин, так що краще туди не суватися. Ти краще скажи, дочку Анохіних вночі не бачила?
– Катю? А кого в…и? – Людмила схвильовано пробігла очима по вікнах багатоповерхового будинку.
– Та ось її батьків і того. Ось шукаємо її, може, забрали дівчинку – то.
– Н..ні, вона у мене в підсобці спала, з нею все гаразд. А хто ж скоїв злочин ?
– Та хто знає, друзяки напевно, а нам тепер шукай. Слухай, Людо, може, залишиш дівчинку на пару днів у себе? Поки родичів пошукаємо, ну щоб в притулок не оформляти. А то тільки папірці доробимо, так обов’язково бабця якась намалюється.
– Так, звичайно, без проблем, – серце тітки Люди прискорено забилося від радості. Їй було абсолютно не шкода батьків Каті. Вона щаслива побігла назад в магазин.
Пошепотівшись зі своєю напарницею, вони вирішили поки дівчинці нічого не говорити, просто сказали, що мама Каті дозволила їй погостювати у тітки Люди трошки. Катюша дуже зраділа, питаючи, чи навчать її користуватися касою.
З того дня Смугастик більше не з’являвся. Його довго і наполегливо кликала дівчинка, обходячи найближчі смітники, але кіт не приходив. Їжа в його мисці так і залишалася недоторканою.
Тітка Люда піклувалася про Катю, боячись моменту, коли її заберуть. Одного разу вона зважилася піти до місцевої опіки і подати документи на усиновлення. Але їй відмовили, кажучи, що вона не підходить за багатьма пунктами – самотня, незаміжня, працює ночами.
Жінка стискалася від своєї соціальної неповноцінності і відступала, щоб через деякий час спробувати ще.
Так минуло два місяці. Катя звикла до Людмили, навчилася готувати яєчню, читати по складах і наводити порядок, щоб порадувати втомлену з роботи жінку.
Коли випав перший сніг, а було це 3 листопада, Каті виповнилося 8 років. Вона задула яскраві парафінові свічки на магазинному медовику і голосно сказала, повернувшись до Люди:
– Хочу, щоб ми з тобою завжди – завжди жили разом, і щоб ти стала моєю мамою! – вона обійняла зворушену жінку.
– Я теж тільки про це і мрію, Катюшо, – прошепотіла Людмила.
У двері постукали. Сьогодні гостей не чекали, тому, коли на порозі з’явився представницький молодий чоловік, Людмила була дуже здивована.
– Добрий день, я представник відділу опіки та піклування. До мене потрапили ваші прохання і документи, ось я і приїхав, щоб, так би мовити, познайомитися особисто, – він простягнув руку.
– Проходьте, ми просто нікого не чекали, – жінка запросила гостя до кухні.
– А хочете чаю? Тітонько Людо, знаєте який смачний купила? Зі смаком тропічних фруктів. Ви такого точно ніколи не пробували, – Катя поставила перед чоловіком чашку.
– Частуй. А це твій торт? – він посміхнувся.
– Угу! Мені вже 8 років. Наступного року я піду до школи, – вона важливо кивнула.
– До школи – це добре. Ну а як тобі тут живеться? Розповідай!
– Добре, – дівчинка пожвавішала…
Вони ще довго розмовляли, сидячи на невеликій кухні, їли торт, запиваючи його чаєм зі смаком тропічних фруктів. Маленька дівчинка і ввічливий молодий чоловік у дорогому костюмі. Людмила слухала їх, підперши щоку кулаком, їй було так затишно і спокійно.
– Що ж, на жаль, мені час, – чоловік встав. Він витягнув зі свого портфеля щільну папку.- Ось, Людмила Олексіївна, з цими документами завтра підіть до районного суду, зверніться до секретаря і напишіть заяву. Не хвилюйтеся, вам все розкажуть. Розгляд справи в суді – проста формальність. І ви зможете забрати Катюшу.
– Забрати? – Людмила розгубилася. Вона не могла знайти жодного підходящого слова для цього доброго чоловіка. А дівчинка радісно обійняла його, заплющила очі і повторювала:
– Дякую! Дякую! Дякую!
– Дякую, – стиснуто, намагаючись стримати гарячі сльози радості, прошепотіла Людмила.
– Бережіть її, – обернувся до Людмили чоловік. Вона від подиву застигла – на неї дивилися бездонні очі, в яких було море тепла і розуміння…
Спеціально для сайту Stories
