– І що, ти підеш до неї працювати? Я тебе не розумію, це ж принизливо!
Мама поглянула на дочку знизу вгору, пильно.
– Що вона тобі пообіцяла? Сумніваюся, що багато, вона з тобою ділитися не збирається. Як ти не розумієш, що Валерія робить усе лише заради власної вигоди? Вона й мене просто терпіла, поки я була маленькою.
А як тільки виповнилося шістнадцять, так одразу втекла, навіть як слід не попрощалася.
— Мамо, Лера передала тобі ліки, ті самі дорогі, що тобі прописали.
Анна дістала з сумочки упаковку й поклала перед матір’ю.
— Мені її подачки не потрібні, я сама собі купила дешеве, аналог, з тією самою діючею речовиною, та все одно, мені нічого не допомагає, — сердито відсунула упаковку Ірина Іванівна і додала:
— А від цього, дорогого, я точно відразу піду на той світ, навряд чи Лерка мені здоров’я бажає!
— Мамо, перестань, ну а кого ж Лері було кликати, ми ж з нею, все-таки, сестри. Чужим вона не дуже-то довіряє, я б на її місці теж так зробила.
— Щось вона раніше тебе не кликала до своєї фірми, поки не потрапила в аварію! Ти навчалася заочно й працювала за копійки, поки твоя сестра шикувала. Купила собі дорогу машину, має фірму, відчула себе крутою!
А тепер вона буде відпочивати в ліжку в гіпсі, а ти працюватимеш за неї! — обурювалася далі Ірина Іванівна, і Анні стало сумно все це слухати.
— Мамо, ліки я залишу, а замість Лери я сама не змогла б працювати, у мене немає досвіду. Вона постійно на телефоні й усе контролює. А я просто там присутня, щоб бачити, хто чим займається, так сказала Лера.
Це щось на зразок керуючої, а грошей вона мені заплатила втричі більше, ніж я отримувала в салоні, і це більше, ніж я десь могла б заробляти, — спробувала пояснити матері Анна, хоча й знала, що це марно…
***
Коли Анна вийшла, Ірина Іванівна все так само сиділа й дивилася на свої руки, що стискали край кухонного столу, на якому лежала упаковка рятівного для неї, дуже дорогого препарату.
Вона не хотіла нічого брати від Лери, згадуючи, як вони жили тоді, багато років тому, коли несподівано пішла з життя її подруга Аллочка…
Тоді, в іншій квартирі, у сусідній кімнаті, жалібно плакала новонароджена Анна, а з дитячої доносився глухий, наполегливий стукіт. Це Лера знову стукала по стіні, ніби намагаючись вибити з дому саму Ірину та її маленьку Анну.
А адже все почалося з найдобріших намірів…
Алла завжди була її найкращою подругою, справжньою половинкою душі, з якою вони ділилися всіма секретами.
Тоді Алла вже була заміжня, і у них з Борисом підростала маленька Лера.
Аллочка була тендітною, їй часто було зле, але коли їй повідомили діагноз, світ для Алли просто зруйнувався.
Ірина пам’ятала, як тримала подругу за руку в палаті, як обіцяла їй:
— Не бійся, тебе вилікують, адже так не може бути, у тебе ж є Боря і Лерочка.
Але Алла тоді подивилася на неї глибоким і дуже мудрим поглядом, ніби вже знала все наперед, і попросила:
– Ірко, тільки не кидай їх, добре? Борька сам загубиться, він не такий сильний, як здається, ти мені обіцяєш?
Ірина була настільки вражена тим, як буденно це сказала Аллочка, що в неї навіть губи побіліли.
– Обіцяю, ти ж мене знаєш, та я клянуся, що я їх не залишу, чуєш? Боря не пропаде, і з Лерусею все буде гаразд, ти тільки не бійся…
Ірина жалісно поглянула в бездонні очі Алли — вона так схудла останнім часом. І подумала, що всі ці клятви й обіцянки, звісно, абсолютно безглузді. Адже Аллочка й так знає, що її подруга зробить для неї все.
Гірше те, що їй більше немає чим втішити свою улюблену подругу, немає таких слів, щоб втішити, проводжаючи когось у безодню.
Ірина просто обійняла свою худеньку, кістляву Аллочку, і навіть сліз у неї, і в Алли не було. Лише подих і стукіт сердець, які в однієї з них незабаром перервуться й замовкнуть…
Тоді, у ті страшні місяці, коли згасла Аллочка, Ірина бачила в Борисі лише тінь людини, яка втратила сенс життя.
Вона готувала йому їжу, змушувала їсти, водила Леру в парк, читала їй казки, поки Борис сидів у кріслі, втупившись у одну точку.
Для них вона була просто тіткою Ірою, рятувальним кругом, про який вони не просили, але який був їм життєво необхідний.
А потім, через два роки, Борис раптом подивився на неї по-іншому.
У його очах, ще сповнених смутку, промайнула іскра життя. Він взяв її за руку і сказав:
— Іро, я не знаю, як би ми жили без тебе. Я не хочу більше бути сам, але навколо всі чужі, а ти нам рідна, ти ж не підеш? Мені здається, Аллочка теж була б за…
І Ірина тоді повірила, що це буде ніби продовженням їхньої любові до Алли. Що це єдиний спосіб зберегти те, що залишилося від її подруги. Та й Борис за цей час теж став їй рідним…
Але Лера…
Лера пам’ятала все.
Для шестирічної дівчинки, яка втратила маму і бачила, як тато й тітка Іра стають родиною, це виглядало як зрада.
Вона кричала, що Ірина — зла обманщиця і що вона зайняла місце мами. Борис намагався якось пом’якшити ситуацію, посміхався, гладив доньку по голівці й казав Ірині:
— Ну ти ж розумієш, вона просто маленька, вона потім зрозуміє й звикне…
Але Лера не хотіла звикати…
Вона росла замкнутою, дратівливою дівчинкою, яка часто дивилася на Ірину скоса. А коли народилася Анна, прірва між ними стала ще більшою…
Сама Ірина теж відчувала, як у ній наростає холод. Вона дивилася на Леру, якій уже виповнилося десять років, незграбну, зовні таку схожу на свою світлу й радісну маму Аллу.
Але похмура, з вічно стиснутими губами, вона була лише жалюгідною подобою тієї милої малечі, яку колись носила на руках Ірина.
В Ірині вона, як і раніше, бачила чужу людину, невдалу заміну мами, що б та не робила…
— Лера, прибери свої речі, вони розкидані всюди, — якось попросила Ірина, кружляючи з маленькою Анною.
Дівчинка навіть не обернулася. Вона сиділа на ліжку, притискаючи до себе стару фотографію Алли.
— Це не твоя квартира, — тихо, але чітко промовила Лера. — Ти тут тимчасовий гість, йди геть, через тебе тут усе не так!
Ірина завмерла.
У цей момент із дитячої знову долинув плач Анни, а Лера посміхнулася:
— Краще йди до своєї донечки…
І Ірина раптом відчула, як роздратування, що накопичувалося роками, перетворюється на гострий, майже фізичний біль.
Вона подивилася на Леру і раптом усвідомила страшну річ — у неї більше немає сил любити цю дівчинку, яка її відштовхує.
Вона втомилася бути святою Іриною, втомилася бути заміною, втомилася боротися за любов цієї дитини, якої ніколи не було і, мабуть, не буде…
Увечері Борис прийшов з роботи втомленим.
Він подивився на дружину, потім на старшу дочку, і в його погляді читалося звичне благання — мої дорогі, будь ласка, будьте добріші одне до одного.
Але Ірина Іванівна більше не хотіла намагатися, у неї не вийшло, вона не виконала свою обітницю. Вона відступила, і їй було дуже соромно перед Аллочкою, що вона не змогла стати хорошою мамою для її доньки…
Мучаючись, Ірина, звичайно, продовжувала робити все необхідне для падчерки, але її душа страждала: не так вона хотіла, ну чому у неї не вийшло? Чому ця холодна Валерія її не зрозуміла? Чому вона її не прийняла?
Та й до молодшої сестри вона ставиться не дуже добре, ніби Анна в чомусь перед нею винна…
А може, це не Ірина не змогла, а сама Лера така примхлива й невдячна? Це вона не вміє цінувати тепло й турботу, це вона озлобилася на весь світ…
У шістнадцять років Валерія спеціально вступила до коледжу, що був далеко від дому, і поїхала.
Що дивно — Борис навіть не хвилювався за старшу дочку, на відміну від Ірини.
— У вас, жінок, завжди є привід скиглити, що все погано. Вона вже доросла, сама розбереться, — заявив Борис.
А трохи пізніше Ірина Іванівна зрозуміла, що у нього є інша…
Чи кохав він її, чи йому просто було з нею зручно, поки Леруся була маленькою?
Відповіді на це питання в Ірини Іванівни не було…
Вона з Анною повернулася до своєї квартири, яку весь цей час здавали, і вони почали жити удвох…
*****
Згадуючи все це, Ірина Іванівна знову поглянула на коробочку з ліками.
Неймовірно, Анна каже, що Лера розпитувала про неї, а дізнавшись, що вона хвора, одразу ж купила ці дорогущі ліки…
А ще Валерія розповідала Анні, що батько повернувся до квартири. Та молода жінка його вигнала, і Лера тепер допомагає батькові.
Вона, звичайно, сильна й стійка, вся в свою матір, в Аллочку…
Та й Анну покликала до себе на роботу, уявіть собі.
А сама лежить у лікарні, потрапила в аварію, та ще й по телефону керує своєю фірмою…
Ірина Іванівна раптом на мить уявила, як тоді, давно, маленька Леруся сиділа у неї на руках, ридала й кликала свою матусю, подругу Ірини Аллу.
Саме того дня Алла пішла з життя, а Леруся так плакала, ніби це відчувала…
«Та що ж це я сиджу? — раптом подумала Ірина Іванівна. — Я ж Аллочці обіцяла, присягалася! Наша донька потрапила в аварію, лежить у лікарні, а я плекаю старі образи!»
Вона швидко зварила курячий бульйон і ягідний морс, заразом зателефонувавши Анні, щоб дізнатися, де, в якій клініці та в якому відділенні лежить Валерія.
Потім зібралася, згадала, як Леруся любила цукерки «Ромашка», і купила їх по дорозі. І незабаром уже стояла у приймальні лікарні.
— Хто я? Я її мати, просто мені їхати здалеку, ледве доїхала, — суворо відповіла Ірина Іванівна на запитання, і ось вона вже входила до палати…
Валерію вона побачила одразу, палата була двомісною, і Лера лежала біля вікна, вся забинтована.
Почувши чиїсь кроки, Валерія озирнулася.
Їхні погляди зустрілися, і вона раптом сказала те, чого раніше ніколи не говорила:
— Мамо, нарешті ти прийшла до мене!
Ірина Іванівна ледь стрималася, щоб не розплакатися, але не дала волі сльозам.
Вона просто підійшла, погладила Лерусю по руці, що стирчала з гіпсу, і дістала термос:
— Ну як же, донечко? Я тут, якщо тобі погано, ось тобі бульйон зварила, щоб були сили, і ягідний морс, і твої улюблені цукерки “Ромашка” привезла.
А ти давай, одужуй, як же ти так, донечко?
Лера подивилася на Ірину Іванівну якимось світлим, радісним поглядом, що робив її такою схожою на її маму — Аллочку.
А потім тихо сказала:
— Дякую за все, мамо, адже це ти навчила мене всьому, що я вмію, і я дуже-дуже на тебе чекала…
Ірина Іванівна сіла на край ліжка, дбайливо поправляючи ковдру. Вона розуміла, що на Леру чекає довгий шлях до одужання.
Але, вперше за останні роки, вона відчула себе на своєму місці.
Вона повернулася до тієї, кому обіцяла бути матір’ю, і, здається, у цю мить вони обидві нарешті знайшли одна одну…
