Олена поправила серветки і вкотре окинула поглядом святково накритий стіл. Усе було готове до прийому гостей: закуски, гарячі страви, салати – на все це пішла майже вся зарплата. Жінка важко опустилася на стілець і прикрила очі.
– Що розсілася? – пролунав владний голос свекрухи. – Потрібно ще свічки розставити, створити атмосферу, як то кажуть.
Людмила Петрівна, підібгавши губи, пройшлася кімнатою, прискіпливо оглядаючи кожну деталь.
– А чому олів’є так мало? Торік у Тамари було вдвічі більше.
Олена стиснула кулаки, намагаючись стриматися. Ця звичка свекрухи порівнювати її з іншими невістками добряче набридла.
– Мамо, ну досить чіплятися, – подав голос Сашко, виглянувши зі спальні. – Усе ж чудово.
– Я не чіпляюся, я допомагаю, – відрізала Людмила Петрівна. – Олена має розуміти, що приймати гостей – це велика відповідальність. А вона ставиться до всього абияк.
Олена закусила губу. Три дні на ногах, готувала, прибирала, прикрашала квартиру – і все абияк? Сашко знову зник у спальні, явно не бажаючи втручатися в конфлікт.
– Людмило Петрівно, може, ви тоді самі займетеся святом? – не витримала Олена.
– От іще! – фиркнула свекруха. – Це твій дім, тобі й старатися. А я так, порадами допомагаю.
Олена встала і попрямувала на кухню. Руки тремтіли від втоми й образи. Тиждень тому, коли постало питання про те, де святкувати Новий рік, Людмила Петрівна безапеляційно заявила:
– Звичайно, у вас! У вас квартира простора, усім місця вистачить. І Сашку після свята далеко йти не доведеться.
Те, що Олена хотіла зустріти свято удвох із чоловіком, нікого не цікавило. Як і те, що всі витрати лягли на їхній сімейний бюджет.
– Сашко, – покликала Олена чоловіка. – Можеш допомогти з гірляндами?
– Зараз, сестра просила допомогти їй вибрати сукню по відеозв’язку, – відгукнувся той.
Олена прикрила очі. Звісно, прохання рідних завжди на першому місці. Вона дістала телефон, машинально відкрила банківський додаток і поморщилася – грошей майже не залишилося. Але ж ще потрібно купити подарунки родичам чоловіка.
У двері подзвонили. На порозі стояла Людмила Петрівна з величезними пакетами.
– Ось, купила прикраси для столу, – заявила свекруха, простягаючи чек. – З тебе дві тисячі.
– Але ми ж учора все купили, – розгубилася Олена.
– Те дешеве, китайське. А я в спеціальному магазині взяла, – відмахнулася Людмила Петрівна. – Ти ж хочеш, щоб усе було красиво?
Олена мовчки дістала гаманець. Сперечатися марно – свекруха все одно наполягатиме на своєму, а Сашко підтримає матір.
Увечері, коли Олена розвішувала нові гірлянди, до кімнати заглянув чоловік.
– Уявляєш, мама знайшла приголомшливий набір для вишивання, – радісно повідомив він. – Каже, давно про такий мріяла. Може, візьмемо їй у подарунок? Усього-то три тисячі.
– Сашко, у нас немає таких грошей, – втомлено відповіла Олена. – Я й так майже все витратила на свято.
– Ну так візьми в кредит, – знизав плечима чоловік. – Незручно ж мамі відмовляти, вона стільки для нас робить.
– Що наприклад? – не витримала Олена. – Командує? Критикує? Витрачає наші гроші?
– Не починай, – поморщився Сашко. – Ти просто її не розумієш. Вона піклується про нас.
– Про тебе – можливо. Про мене – навряд чи.
– Знаєш що, – Сашко насупився. – Я сам візьму кредит. А то вічно з тобою проблеми.
Він розвернувся і пішов, голосно грюкнувши дверима. Олена опустилася на диван, відчуваючи, як по щоках течуть сльози. Вона так втомилася бути поганою невісткою, втомилася від постійних причіпок і претензій.
Телефон тренькнув – надійшло повідомлення від свекрухи: “Олено, завтра прийду раніше, перевірю, чи все готово до свята. І купи ще червоної ікри, тієї, що ти взяла, мало буде.”
Олена відкинулася на спинку дивана. У голові крутилася думка – а чи варте воно того? Чи варто витрачати всі гроші, сили, нерви, щоб почути чергове “непогано, але могло бути краще”?
До Нового року залишалося два дні. Олена відкрила гаманець – останні три тисячі, на які потрібно було купити ікру, фрукти і ще якісь подарунки рідні чоловіка. Про нові зимові чоботи можна забути, як і про поїздку до батьків.
У передпокої знову грюкнули двері – повернувся Сашко.
– Олено, – покликав він винувато. – Вибач за зрив. Просто мама справді старається для нас…
– Не починай, – Олена підняла руку, зупиняючи чоловіка. – Давай просто переживемо це свято.
Сашко кивнув і зник у ванній. Олена втомлено потерла скроні. Хотілося просто лягти і проспати до наступного року, але потрібно було ще стільки всього зробити.
Новорічна ніч минула як у тумані. Людмила Петрівна сяяла в новій сукні, роздавала вказівки і голосно хвалилася перед гостями, як вдало вийшла заміж її племінниця Свєточка. Олена механічно посміхалася, подавала страви і намагалася не звертати уваги на колючі зауваження свекрухи.
– А салат-то пересолений, – голосно заявила Людмила Петрівна, демонстративно відсуваючи тарілку. – Ось у Свєточки завжди все ідеально.
Сашко сидів поруч і робив вигляд, що не чує. Олена намагалася тримати обличчя, хоча нерви вже були на межі.
Через три дні, коли святкова метушня вляглася, Олена вирішила перевірити сімейний бюджет. Відкривши додаток банку, вона застигла, дивлячись на екран телефону. Мінус тридцять тисяч. Серце пропустило удар.
– Сашко! – крикнула Олена, вибігаючи в передпокій. – Сашко, що це означає? Чоловік вийшов із кімнати з винуватим виглядом.
– Розумієш… Мама побачила на розпродажі шубу. Вона так давно мріяла… – почав виправдовуватися Сашко. – Я просто не міг їй відмовити.
– Тридцять тисяч? Без жодного слова мені? – Олена відчула, як до горла підкочує клубок. – Ми ж домовлялися всі витрати обговорювати разом!
– Але це ж мама, – Сашко розвів руками.
– Я витратила всі гроші на це кляте свято! Я не можу купити собі чоботи, тому що твоя мати вирішила, що нам обов’язково потрібно влаштувати прийом! Я не можу поїхати до батьків, тому що все пішло на подарунки твоїй рідні! – Олена вже не стримувала сліз.
– Але ти ж сама погодилася…
– А був у мене вибір? – Олена гірко усміхнулася. – Твоя мати все вирішила, а ти, як завжди, підтримав її! І тепер ще ці тридцять тисяч… Яка ж я була дурна, коли погодилася на загальний рахунок.
У двері подзвонили. На порозі стояла Людмила Петрівна, сяюча в новій шубі.
– Діти мої! – свекруха зробила крок у квартиру. – Я до вас із радістю! Уявляєте, на розпродажі такі чудові чобітки бачила…
Олена відчула, як усередині щось клацнуло. Роки образ, принижень і нескінченних поступок вирвалися назовні.
– Ні! – крикнула вона. – Досить! Грошей немає! Розумієте? Отже після свят ні копійки, а ви ще й у борг берете на свої забаганки!
Людмила Петрівна зблідла.
– Як ти смієш так розмовляти зі мною? – обурилася свекруха. – Я ж мати твого чоловіка!
– Ось саме – чоловіка, а не моя! – Олена зірвалася в спальню і почала висмикувати з шафи речі. – З мене досить! Я більше не збираюся жити за вашими правилами!
– Олено, заспокойся, – Сашко попрямував до дружини. – Давай усе обговоримо…
– Нічого обговорювати! – Олена сказала голосно. – Я йду. Досить із мене цього цирку!
– Та як ти можеш? – обурилася Людмила Петрівна. – Ти ж дружина! Ти зобов’язана…
– Я нікому нічого не зобов’язана! – Олена застебнула сумку. – Особливо вам!
Швидкими кроками вона пройшла до виходу. За спиною лунали крики свекрухи:
– Невдячна! Безсердечна! Ми стільки для неї зробили, а вона…
– Мамо, почекай… – голос Сашка звучав розгублено. – Олено, стій!
Але Олена вже зачинила за собою двері. У під’їзді жінка притулилася до стіни, намагаючись віддихатися. Телефон у кишені розривався від дзвінків, але Олена не звертала на нього уваги.
За годину вона вже сиділа в батьківській кухні. Мама мовчки наливала чай, не ставлячи запитань. Лише коли Олена трохи заспокоїлася, тихо запитала:
– Що сталося, донечко?
Олена зробила ковток гарячого чаю і почала розповідати. Про свята, про гроші, про нескінченні претензії свекрухи. Про те, як втомилася бути поганою невісткою, як змучилася від постійного тиску.
Телефон знову завібрував – Людмила Петрівна.
– Не відповідай, – тихо сказала мама, накриваючи долонею руку доньки. – Тобі потрібно відпочити.
Олена кивнула і вимкнула телефон. Уперше за довгий час вона відчула спокій. Вранці, виспавшись у своїй старій кімнаті, Олена прийняла рішення.
– Я подаю на розлучення, – твердо сказала вона за сніданком.
– Ти впевнена? – запитав батько, уважно дивлячись на доньку.
– Так. Я більше не можу бути чиєюсь тінню, тату.
Через тиждень Олена зустрілася з юристом. Зібравши всі необхідні документи, вона подала заяву до суду. Сашко намагався зустрітися, писав повідомлення, але Олена була непохитна.
– Ти все ще можеш передумати, – сказав Сашко під час зустрічі в суді. – Мама обіцяла змінитися.
– Сашко, твоя мама ніколи не зміниться, – похитала головою Олена. – Та й справа вже не в ній. Я сама хочу іншого життя.
Після розлучення Олена з головою поринула в роботу. У компанії якраз відкрилася вакансія старшого менеджера, і жінка вирішила спробувати свої сили. Без необхідності витрачати весь час і гроші на догоду свекрусі, Олена змогла зосередитися на кар’єрі.
– Ви показуєте чудові результати, – сказав директор через місяць. – Думаю, ми можемо обговорити ваше підвищення, але потрібно буде пройти курси.
Вечорами Олена займалася самоосвітою, проходила курси підвищення кваліфікації. Поступово фінансове становище стабілізувалося. Тепер усі зароблені гроші залишалися в неї.
– Донечко, ти так змінилася, – зауважила мама одного вечора. – Немов розправила крила.
Олена справді почувалася іншою людиною. Зникла постійна тривога, страх зробити щось не так. Тепер вона могла сама вирішувати, як жити і на що витрачати гроші.
Від спільних знайомих Олена дізналася, що Сашко тепер живе з матір’ю. Людмила Петрівна продовжувала командувати сином, але тепер її претензії обрушувалися на його голову.
– Усе через твою слабкість! – долинав крик свекрухи через відчинене вікно, коли Олена випадково проходила повз їхній будинок. – Не зміг дружину тримати в руках!
Олена тільки похитала головою. Сашко так і не зрозумів, що сім’я – це не диктатура однієї людини.
Минуло півроку. Олена сиділа в улюбленому кафе, переглядаючи робочі документи. На безіменному пальці більше не було каблучки, натомість на зап’ясті красувався новий годинник – подарунок самій собі за успішний проект.
– Олена? – пролунав знайомий голос.
Піднявши очі, жінка побачила колишнього чоловіка. Сашко виглядав змарнілим і якимось загубленим.
– Вітаю, – спокійно відповіла Олена.
– Ти… маєш гарний вигляд, – ніяково вимовив Сашко. – Може, поговоримо?
– Про що? – Олена закрила ноутбук. – Усе вже сказано, Сашко.
– Я багато чого зрозумів. Мама… вона дійсно буває складною. Може, спробуємо знову?
Олена похитала головою:
– Ні, Сашко. Я нарешті навчилася поважати себе. І знаєш, ті події, вони допомогли мені зрозуміти, чого я варта.
– Ти змінилася, – зауважив Сашко.
– Так, – посміхнулася Олена. – І я рада цим змінам.
Увечері, сидячи на балконі батьківського будинку, Олена дивилася на захід сонця. Десь у глибині душі ще відгукувалася болем та фраза, кинута в пориві відчаю про борги і забаганки свекрухи. Але саме вона стала точкою неповернення, початком нового життя.
– Про що задумалася? – запитала мама, сідаючи поруч.
– Про те, як іноді потрібно втратити все, щоб знайти себе, – відповіла Олена. – Я навчилася головного – любити й поважати себе.
Мама обійняла доньку за плечі, і вони разом дивилися, як догорає захід сонця, відкриваючи дорогу новому дню. Дню, в якому Олена була вільна від чужих очікувань і претензій.
