Вона дивилася на своє відображення у високому дзеркалі передпокою й ледь посміхалася.
У свої п’ятдесят два роки вона виглядала чудово: елегантна зачіска, легкий макіяж, що підкреслював її переваги, бездоганна сукня.
Вона була вільною, успішною і, нарешті, абсолютно щасливою у своєму незалежному світі.
Після того як діти виросли й роз’їхалися, а важкий, виснажливий шлюб залишився в далекому минулому, Олена присвятила себе кар’єрі.
Сьогодні вона обіймала посаду фінансового директора у великій будівельній компанії. Її життя було налагоджене, як швейцарський годинник: ранкова кава на балконі з видом на місто, що прокидається, улюблена робота, вечори за гарною книгою або в театрі з подругами. Їй не потрібен був рятівник. Їй, як вона думала, потрібен був просто приємний співрозмовник.
Саме тому вона погодилася на це побачення.
Бориса їй підшукала давня знайома, описавши його як «надійного, солідного чоловіка, який втомився від самотності».
По телефону у нього був приємний баритон, він здавався ввічливим і наполіг на зустрічі в одному з найкращих ресторанів міста.
«Чому б і ні? — подумала тоді Олена. — Можливо, приємна вечеря та цікава розмова скрасять вечір».
Вона припаркувала свій білосніжний кросовер біля ресторану, передала ключі паркувальнику й увійшла до зали, залитої м’яким світлом. Борис уже чекав на неї за столиком біля вікна.
На перший погляд він справді справляв враження «солідної» людини: костюм (щоправда, трохи старомодного крою), гладко поголене обличчя, впевнений погляд. Але щойно Олена опустилася в крісло, вона вловила перші тривожні сигнали.
— Ви запізнилися на три хвилини, Оленко, — промовив він замість привітання, поблажливо посміхаючись. — Але красивій жінці це можна пробачити.
Олена подумки скривилася від фамільярного «Оленко», але вирішила не псувати вечір з перших хвилин.
— Добрий вечір, Борисе. Затори, — спокійно відповіла вона, розгортаючи тканинну серветку.
Офіціант безшумно підійшов до столика, простягаючи меню. Борис владним жестом зупинив його.
— Не потрібно. Я вже все замовив. Нам принесуть стейки прожарки medium well, салат з морепродуктами та пляшку червоного. Жінки вічно не можуть визначитися з вибором, тож я взяв цю важку задачу на себе.
Брова Олени повільно піднялася вгору. Вона, власне, віддавала перевагу рибі, а м’ясо їла вкрай рідко, і вже точно не такого ступеня прожарки.
Однак вона промовчала, зробивши ковток запропонованої води. Спостерігати за Борисом ставало навіть кумедно — наче за рідкісним експонатом у музеї патріархальних стереотипів.
Спочатку розмова точилася навколо нейтральних тем: погода, ситуація в місті, спільні знайомі.
Борис говорив багато й охоче, здебільшого про себе. Він розповів, що працює начальником відділу постачання на заводі, що нещодавно купив нову дачу і що вважає себе «господарем життя».
Олена ввічливо кивала, задавала навідні запитання і насолоджувалася червоним, яке, на щастя, виявилося досить непоганим.
Але коли принесли гаряче, Борис раптово змінив тон. Він відклав столові прибори, протер губи серветкою і подивився на Олену довгим, оцінювальним поглядом.
— Знаєте, Олена, ви мені подобаєтеся. Ви доглянута, спокійна, не базікаєте без угаву, як ці сучасні дівчата. Я людина пряма і не люблю ходити навкруги. У мене серйозні наміри.
— Це похвально, Борисе, — нейтрально відповіла вона, акуратно відсуваючи від себе недоїдений стейк. — І що ж включають у себе ваші серйозні наміри?
Борис відкинувся на спинку стільця, прийнявши позу римського імператора.
— У мене вдома все в достатку. Але там бракує жіночої руки. Я шукаю не просто супутницю, а справжню берегиню домашнього вогнища. Жінку, яка розуміє своє справжнє призначення.
— І в чому ж воно, на вашу думку, полягає? — голос Олени став тихішим, але в ньому з’явилися небезпечні крижані нотки, яких Борис, не помітив.
— Все просто, — він розвів руками. — Я приходжу з роботи втомлений, годувальник, так би мовити. Вдома має бути чисто, затишно. І найголовніше: ти повинна звільнитися, щоб готувати мені різноманітні страви.
Олена завмерла. На мить їй здалося, що вона помилилася. За сусіднім столиком дзвеніли келихи, а тут, за їхнім столом, час ніби зупинився.
— Вибачте? — перепитала вона, дивлячись йому прямо в очі.
Борис поблажливо посміхнувся, мабуть, вирішивши, що вона просто вражена його щедрістю.
— Ну, а що тут такого? Я чоловік, я можу забезпечити сім’ю. Навіщо тобі ця метушня з папірцями? — він зневажливо махнув рукою, описуючи її кар’єру.
— Я чув, ти там якась бухгалтерка. Навіщо це жінці твого віку? Тобі треба відпочивати, займатися домом. Сніданок має бути гарячим, обід — із трьох страв, обов’язково наваристий суп. Ну і вечеря, звісно, до мого приходу. Випічка у вихідні вітається. Я дуже люблю домашні пироги з м’ясом.
Олена дивилася на цього чоловіка, і всередині неї повільно, але впевнено закипав вулкан.
Вона згадала свої безсонні ночі над звітами, свої перемоги, тендери, повагу колег, рахунок у банку, який дозволяв їй купити цей ресторан цілком, якби вона захотіла.
А тепер цей чоловік, який навіть не потрудився запитати, що вона любить їсти, пропонував їй проміняти її блискуче життя на посаду безкоштовної кухарки біля його плити.
— Триразове харчування, значить? — повільно промовила Олена, спираючись ліктями на стіл.
— Саме так! — задоволено кивнув Борис. — Шлях до серця чоловіка, ти сама розумієш. І, звісно, сорочки. Не терплю, коли комірці погано випрасувані. Я дам тобі гроші на господарство, не хвилюйся, на продукти не поскуплюся. Ну, на шпильки теж отримуватимеш. Зате житимеш як за кам’яною стіною!
Олена глибоко зітхнула. Мелодраматичність ситуації вимагала гарного фіналу. Вона могла б просто встати й піти, але Борис заслуговував на урок. Урок, який він запам’ятає надовго.
Вона дістала з сумочки телефон і елегантним рухом поклала його на стіл.
— Борисе, дозвольте мені прояснити ситуацію, — її голос пролунав твердо й владно, наче на засіданні ради директорів. — По-перше, я не «якась бухгалтерка», а фінансовий директор холдингу. Моя річна премія, ймовірно, перевищує вартість вашої нової дачі разом із ділянкою.
Посмішка Бориса почала повільно зникати з його обличчя. Він здивовано моргнув.
— По-друге, — продовжила Олена, не підвищуючи голосу, але кожне її слово падало, наче важкий камінь, — мій час коштує надто дорого, щоб витрачати його на варіння борщів для людини, яка не поважає мене настільки, щоб хоча б запитати, що я хочу на вечерю.
— Олено, я не розумію… — почав Борис, і його обличчя почало покриватися червоними плямами.
— Олена Павлівна, — виправила вона крижаним тоном. — По-третє. Якби я хотіла завести когось, за ким треба прибирати, кому треба готувати за розкладом і прасувати комірці, я б завела собі пуделя. Від нього, принаймні, можна очікувати щирої радості та вдячності, а не списку вимог уже на першому ж побаченні.
Борис роззявив рота, наче риба, викинута на берег. Його самовпевненість лопнула, наче мильна бульбашка.
— Та як ви смієте! — нарешті вичавив він, важко дихаючи. — Я запропонував вам нормальну сім’ю! Хто вас взагалі візьме заміж із таким характером? Та кому ви потрібні зі своїми грошима, якщо ви не розумієте жіночого призначення?!
Олена розсміялася. Щиро, дзвінко й абсолютно вільно.
— Борисе, мій милий чоловіче з кам’яним віком у голові. Мені не потрібно, щоб мене «брали». Я належу сама собі. І це розкіш, яку такі, як ви, просто не в змозі зрозуміти.
Вона витонченим жестом покликала офіціанта, який явно з цікавістю (хоч і намагався цього не показувати) спостерігав за сценою.
— Рахунок, будь ласка.
Коли офіціант приніс папку, Борис демонстративно відвернувся до вікна, схрестивши руки на грудях, усією своєю поставою виявляючи ображену гідність. Олена посміхнулася, дістала з гаманця золоту кредитну картку й оплатила свій келих червоного.
— За стейк, який ви замовили без мого відома, платіть самі, — кинула вона, прибираючи картку назад.
Вона граціозно підвелася з-за столу, поправила складки на сукні й подивилася на здивованого Бориса зверху вниз.
— Бажаю вам удачі в пошуках безкоштовної прислуги, Борисе. Тільки наступного разу шукайте не на сайтах знайомств, а в агентствах з підбору персоналу. Там, щоправда, доведеться платити зарплату, але зате пироги будуть гарантовані. До побачення.
Не озираючись, вона попрямувала до виходу. Вона йшла через зал ресторану, ловлячи на собі захоплені погляди, її спина була прямою, а хода — легкою, немов у польоті.
Вийшовши на свіже вечірнє повітря, Олена вдихнула на повні груди. Місто переливалося тисячами вогнів, обіцяючи ще безліч прекрасних, цікавих вечорів. Вона підійшла до своєї машини, забрала ключі в усміхненого паркувальника й сіла в затишний шкіряний салон.
Запустивши двигун, вона увімкнула свою улюблену музику. Ніяких борщів. Ніяких випрасуваних сорочок для невдячних чоловіків. Тільки її власні правила, її власний успіх і її власне, приголомшливо смачне життя.
Вона посміхнулася своєму відображенню в дзеркалі заднього виду й плавно влилася в потік нічного міста, залишаючи позаду Бориса з його м’ясом і зруйнованими ілюзіями.
Попереду на неї чекав чудовий вечір у компанії найрозумнішої, найуспішнішої та найцікавішої людини, яку вона знала, — у компанії самої себе.
