Олександр Павлович і Надія Петрівна, звичайні міські пенсіонери, збиралися на прогулянку. Останнім часом вона полягала в тому, щоб обійти великий зелений двір і відпочити на лавці біля під’їзду.
Якщо самопочуття і погода були хорошими, що для літніх людей завжди взаємопов’язано, то добиралися до сусіднього парку і довго милувалися його рослинністю, годували качок у ставку.
Разом із сімейною парою зазвичай гуляв їхній вихованець. Ні, це була не собака, як повсюдно прийнято, а великий смугастий, добрий кіт на ім’я Тихон.
Кіт поважно крокував на повідку поруч з господарями. Він був не молодий, як і його власники, і ніколи не поспішав, підлаштовуючись під їх неквапливий крок.
На вигляд старий Тихон був звичайнісіньким котом, але це було не зовсім так.
Коли подружжю потрібний був відпочинок, вони сідали на лавку. Тихон звично застрибував дідові на коліна, лягав і завмирав. Мудрий кіт, який прожив з господарями майже п’ятнадцять років, розумів, що у діда знову занилі хворі коліна, і треба їх зігріти, щоб іти далі.
Жодні ліки та процедури фізіотерапії не допомагали хворим ногам Олександра Павловича так, як глибоко проникаюче тепло і біоструми Тихона.
Пухнастий лікар завжди точно знав, в який момент потрібна його допомога.
– Якби не мій кіт Тихон, то я б уже років п’ять як ходити перестав! – запевняв лікарів чоловік, розхвалюючи свого кота.
Ті, посміхаючись, кивали, про себе вважаючи це твердження старечою примхою хворого…
Живуть тихо і дружно, не рахуючи маленьких розбіжностей, які іноді виникають у будь-якій родині. Таких незначних, що й згадувати про них не варто.
Кожен ранок починався з «медогляду». Кіт, як суворий лікар, уважно оглядав своїх господарів і тільки потім йшов снідати. Увечері, перед сном, процедура повторювалася.
Життя подружжя і кота протікало, як тиха річка – гладко, без штормів і бур. Здавалося, що цьому не буде кінця і краю. У всякому разі, про це ніхто не думав…
Минула чергова зима, наостанок налякавши легкими морозами і хуртовинами прийдешню весну. У квітні на чистому лазурно-блакитному небі яскраво світило сонце, кваплячи все живе остаточно скинути з себе зимову дрімоту і радіти наближенню довгоочікуваного літа. Розпустилася перша зелень.
Тихон, який зазвичай оживає в цю пору, тепер був не дуже енергійним і веселим. Роки брали своє і у кота. Він не залишив своїх обов’язків, але був незвично млявим і апатичним.
– Сашко, щось Тихон наш зовсім занепав духом. Я боюся за нього, – журилася господиня, дивлячись на улюбленця.
– Ну, він уже немолодий, його можна зрозуміти, особливо нам. Може, у нього просто хандра. Правда, Тиша?
Через кілька днів Надія Петрівна повернулася з булочної не одна. Не порадившись з чоловіком, вона принесла додому рудого кошеня.
– Сашко, тут така справа. Ти ж знаєш, що Поліна з сусіднього будинку лежала в лікарні? Так ось, тепер дочка з зятем забирають її до себе. У них в квартирі злий собака. Барсика вони взяти не можуть. Ну куди йому подітися? Я не могла відмовити Полі, розумієш?
– Та я-то тебе розумію. А ось чи зрозуміє Тихон? Подумає, що йому вже знайшли заміну, буде ревнувати. Б.тимуться. Ні, Надя, не подобається мені твоя затія. Я проти.
– Та що ти, Сашко, адже Тихону тільки краще буде. Дивись, підбадьориться, повеселішає наш старенький, а то останнім часом зовсім розкис. Олександру Павловичу, звичайно, теж було шкода Барсика:
– Гаразд, поживемо побачимо…
Молоденький котик у цей час обстежував нове житло. Насамперед він підійшов до старого кота. Тихон підвівся з дивана і вивчаюче розглядав рудого прибульця.
Смугастий, досвідчений життям добряк ніколи не задирався і вирішував усі питання миром. Ось і цього разу він потягнувся до Барсика з цікавості, але той вважав це за запрошення до гри і почав дурнувато скакати навколо нього, штовхаючись і розмахуючи лапами.
Тихон, дивлячись на ці викрутаси, зробив свій висновок – молодий дурник, і відразу втратив до нього інтерес. Докірливо подивившись на господарів, він з гідністю пішов в іншу кімнату.
Барсик, енергія якого била ключем через край, пішов за ним, але мудрий кіт зайняв спостережну позицію. Відвертаючись, він чітко дав зрозуміти цьому дрібному недотепі, що йому ніколи займатися всякими дурницями, а є й інші справи, важливіші.
Наприклад, мріяти, сидячи на підвіконні, або дрімати на господарських книгах. Знайомство, на думку господарів, пройшло вдало. Вони зітхнули з полегшенням – з часом подружаться.
Тихон, всупереч очікуванням господині, веселішим не став. Старий кіт зовсім не був у захваті від нового неспокійного побратима, який постійно норовив лізти «поперед батька в пекло».
Як тільки він лягав на коліна до діда, тут же підскакував Барсик і починав відтісняти старшого товариша, збираючись на його місце. Що найдивніше, його не зупиняли, а сміялися, і це боляче зачіпало самолюбство Тихона.
Малий безцеремонно ліз у його миску, намагаючись з’їсти найсмачніші шматочки, бруднив на прогулянках його шерсть своїми брудними лапами, нахабно займав його законне місце на дивані…
Тихон раптом відчув себе в цьому будинку зовсім непотрібним. У доброму серці старого кота оселилася образа, яка росла з кожним днем, загрожуючи розірвати його на шматки.
Коли до господарів привозили на вихідні онуків, що зрідка траплялося, то на нього тепер вже майже не звертали уваги. Діти весело гралися з Барсиком.
– А що ж ви з Тихоном не пограєте? Він, напевно, теж хоче, – запитав дід Сашко, ремонтуючи колеса в іграшковій машині.
– А, він уже старий. З ним нецікаво! – відмахнулися бешкетники.
Ось цього котячий ветеран уже терпіти не міг. Образа виросла до величезних розмірів і вирвалася назовні. Забившись під ліжко в дальній кімнаті, Тихон плакав.
“Я їм більше не потрібен, вони вже знайшли мені заміну і щасливі, а раз так, то я піду звідси, щоб їм не заважати,”- думав ображений кіт.
Ніхто й не помітив його відсутності, навіть обідати не покликали. Цього старий кіт вже витримати не міг. “Нехай живуть без мене зі своїм Барсиком! ”
Ближче до вечора він вислизнув за двері, прочинені онуками, і зник.
– А де ж Тихон? Чи “медогляду” сьогодні не буде? – засміявся дід.
– Ой, а він і не обідав сьогодні, – згадала господиня, зайнята цілий день домашніми клопотами і онуками.
Незабаром всім стало не до сміху. Кіт зник. Надія Петрівна плакала:
– Пішов. Пішов від нас Тихон.
Дивлячись на неї, розплакалися обидва онуки.
– Припини, і без того нудно. Адже ніколи не тікав. Піду, пошукаю, раптом відгукнеться, – сказав дід і пішов на вулицю.
Він повернувся ближче до півночі похмуріший за хмару. Дружина помітила, що його очі заплакані.
– Адже я тобі казав, попереджав. Ех, та що тепер говорити. Треба шукати. Якщо з ним щось трапиться, я тобі цього ніколи не пробачу.
Вони сильно посварилися. Чоловік у гніві пригадав їй усі старі образи і гріхи.
Всю ніч подружжя майже не спало, прислухалося, раптом кіт прийде, буде проситися додому, а вони не почують. Тільки чекали вони даремно. Втікач не прийшов…
Тихон забрів на задвірки якогось магазину і заснув, пристосувавшись абияк у дерев’яній скриньці. Під ранок його злякав сторож, який вийшов з приміщення. Злякавшись, кіт втік.
Куди йти, він не знав. Йшов, поки не забрів в один з дворів. Там побачив двох псів, що бігли прямо на нього, і, встигнувши зануритися в підвальне віконце, зачаївся…
Приїхавши за дітьми син з дружиною, дізнавшись про подію, вирішили допомогти зовсім зневіреним батькам. Вони шукали Тихона до вечора і поїхали засмучені разом із дітьми, пообіцявши приїхати на наступні вихідні.
А кіт у цей час сидів у похмурому сирому підвалі з його маленькими мешканцями. Два брудні, голодні, худі кошенята жили тут, покинуті матір’ю, яка пішла кілька днів тому в пошуках їжі.
Кішка потрапила в біду і не повернулася. Переборовши страх, малюки, плачучи, пригорнулися до кота, як до рідного, і, здригаючись, заснули. Тихон сидів і боявся поворухнутися, щоб не розбудити малюків. Він чув бурчання в їхніх худих, давно порожніх животиках.
Він і сам хотів їсти і пити, але намагався відганяти від себе думки про їжу. От, якби тільки нагодувати цих малюків. Але і ці думки старий кіт гнав подалі, адже для цього треба просити їжу у господарів. Нехай він по.ре бездомним, але нізащо не повернеться в будинок, де його зрадили!
Тихон втратив рахунок часу. Навколо була тільки темрява і вже ледь чутний писк вкрай ослаблених кошенят. Раптом йому здалося, що хтось кричить його ім’я. Старий кіт висунувся з підвалу і прислухався.
– Тихон, Тихон! – почувся такий знайомий голос.
Знесилені кошенята, що плакали і підповзли до нього, заважали слухати, і він вистрибнув на вулицю. По двору, спираючись на палицю, ходив його господар.
Ображений кіт, не відгукуючись, спостерігав за ним. Дід Сашко знесилено опустився на найближчу лавку і нерухомо сидів, опустивши голову. У цей момент серце Тихона розривалося вже не від образи, а від жалю до нього, до себе, до цих маленьких, змучених голодом кошенят.
Він, закричавши, підбіг до діда і застрибнув на коліна. Господар довго обіймав його, щось говорив і хотів було забрати додому, але Тихон, заклично нявкаючи, побіг до підвального вікна. Там сиділи кошенята. Дід все зрозумів…
Додому прийшли всі разом.
– Вони будуть жити тут! – дістаючи з-за пазухи кошенят, твердо вимовив дід Сашко.
– Ой, та бідні ви мої, та що ж це з ними, та як же це…
Барсик стояв, роззявивши рота. Він, ще зовсім дурний, хотів було пограти з кошенятами, але Тихон раптом зашипів. Котик, щоб уникнути бійки, був швиденько вигнаний в іншу кімнату.
Виїжджаючи в неділю від батьків, син з невісткою, на велику радість дітей, забирали додому рудого грайливого Барсика. Тільки після цього Тихон заспокоївся і став жити в звичайному режимі.
Невтомно опікуючись двома малюками, він замінив їм матір. Вдячні прийомні діти не відходили від свого благодійника ні на крок.
Ці турботи анітрохи не обтяжували старого кота. Тихон підбадьорився, повеселішав і навіть помолодшав поруч зі своїми вихованцями.
Коли Мишко і Гришка одужали і підросли, старий кіт почав навчати їх своєї майстерності. Що тихо «приговорював» Тихон, показуючи нехитрі прийоми старанним учням, не дано знати людині, але результат не змусив себе чекати. Вони знімали біль точно так само, як їх мудрий, гаряче улюблений вчитель.
