Світлана виросла в дитячому будинку, і після відходу чоловіка свекруха вигнала її з двома дітьми за поріг.
— Навіщо ти нам зі своїми дітьми потрібна! Я взагалі була проти, щоб мій синочок одружився з тобою.
— А онуки? — безпорадно запитала Светка. — Чим онуки провинилися? Адже вони рідні? Куди нам тепер?
— Не моя справа! — гримнула свекруха і викинула з хати ляльку молодшого сина. — У нас є справжній онук, від Оксанки! На ній він мав одружитися, а не на тобі. Ти його чимось отруїла!
— Господь з вами, — розплакалася Света, притискаючи до себе дітей, — я любила його. У мене теж горе, я втратила чоловіка, а діти, як ви можете бути такою безжалісною?
— Йди звідси! — гримнула свекруха і зачинила ворота.
Светка хвилину стояла, не знаючи, що робити, потім підвелася:
— Гаразд, діти, я не пропала без батьків, і ви не пропадете — у вас є мама, ми виживемо.
Батьків не стало, коли Світлані було три роки, вона їх смутно пам’ятала.
Єдина людина, до кого вона могла звернутися, була її подруга Валя, яка після дитячого будинку влаштувалася в місті працювати на заводі, і в неї була кімната в гуртожитку.
Вони листувалися, Валька постійно закликала подругу кинути невірного чоловіка, відьму-свекруху і приїхати до неї.
Якось свекруха знайшла лист від Валі, кричала і проклинала, що чоловік привів у сім’ю зрадницю. А потім заборонила Светці спілкуватися з цією тварюкою.
Світлана, звичайно, не перестала спілкуватися, продовжувала писати листи до міста Вальці, іноді заздрячи її свободі та відсутності наглядачів, таких як її свекруха.
А сама почала отримувати листи від Вальки в сусідньому селі, до запиту. Іноді отримувала відразу кілька листів, якщо не вдавалося вирватися на тиждень чи довше. Потім йшла через ліс і залпом читала розповіді Вальки про міське життя. А листи ховала в лісі, у коробці, під поваленою березою.
І ось зараз, коли вона стояла з однією валізою та двома синами на зупинці, Валька була її єдиною надією.
Приїхали вони пізно ввечері в
місто. Добралися до гуртожитку вже після одинадцятої. Валька, як виявилося, працює в нічну зміну, і комендант їх не пустила до неї в кімнату.
Але потім, через дві години, змилостивилася, постукала у вікно і махнула рукою, заходьте, мовляв.
Потім влаштувала їх у своїй кімнаті: Светку на диван, хлопців на підлогу. Нагодувала вечерею, слухаючи розповідь Светки, тільки хитала головою: «Ось же…», — повторювала постійно.
А вранці розбудила Светку, нагодувала сніданком. І коли з зміни повернулася Валя, вона дала Светці запасні ключі від кімнати:
— Поки твоя Валька одна живе, але кімнати на двох. Ви живіть, поки не влаштуєтеся, але дивіться, мене не підводьте, щоб вас тут ніхто не бачив. А то я сама вийду на вулицю, та й ви теж.
Через місяць Светка працювала в одній бригаді з Валею, отримала кімнату в сімейному гуртожитку, а до осені їй обіцяли місце в дитячому садку для хлопчиків.
Через десять років Светка, нарешті, отримала однокімнатну квартиру з обіцянкою, що незабаром їй, як вдові, збільшать житлову площу.
Завод будував для своїх робітників великий мікрорайон поруч, щоб не добиратися далеко на роботу. Навколо гуртожитку виросли багатоповерхівки, і поступово гуртожиток розселили.
Валька так і не вийшла заміж. Здобула освіту, зробила кар’єру і вже керувала цілим цехом.
— Навіщо мені таке щастя, як у тебе? — сміялася вона на запитання Свети. — Нічого, я не одна, у мене є ти й хлопці, я для них, мовляв, як рідна тітка. Ви ж не кинете мене в старості?
— Валька, та як тобі в голову могло таке прийти? — сердилася Света. — Ти мене з хлопцями не кинула, а я, що, якась погана?
Вони жили в одному під’їзді, але на різних поверхах. Светка готувала одразу на всіх і ганяла хлопчаків віднести їжу тітці Валці або покликати її на вечерю.
Одного разу Валька відчинила двері своїм ключем, Светка гримотіла посудом на кухні, а хлопчаки були в школі.
— Світлано, — крикнула вона з коридору, — тут тебе бабуся шукає по всьому мікрорайону, каже, що твоя рідня! Ось я й привела! Може, хтось із твоїх знайшовся?
У Світлани з рук випала каструля, вона кинулася в коридор.
У коридорі стояла щаслива Валька і згорблена маленька старенька.
— Світланко, донечко моя, — прошепотіла бабуся і простягнула руки до Светки.
— Відьма, — Светка відштовхнула її. — Навіщо прийшла? Я тобі не дочка!
Валька злякано дивилася на подругу, на стареньку в білій ситцевій хустці в дрібну крапку.
Старенька витирала сльози краєчком хустки.
— Пробач мене, Світланко, пробач, — вона впала на коліна, наче підкошена.
— Свекруха? — посміхнулася Валя.
— Так, — Света заплакала. — Навіщо прийшла?
— Я одна, Света, — вона поповзла до неї, — одна-а-а…
Свекруха заплакала навзрид, схопила Свєтку за ноги і безперервно бурмотіла «пробач, пробач, пробач».
Світлана підняла її, привела на кухню, налила води. Потім розігріла суп, поставила перед
старою.
Усі мовчали. Валя спостерігала, притулившись до одвірка, не втручалася.
Свекруха поїла, розслабилася. Попросила чаю.
— Тільки тебе, донечко, я любила, тільки тебе. Знала, що ти мене не покинеш. І мій синочок тебе любив. А Оксанка викинула мене з мого ж дому! І онук-то, виявився не мій, вона його нагуляла, а сказала, що від мого синочка. А тут, тут мої кро.иночки живуть.
Валька мовчала, але не зводила очей зі Світлани.
— Де хлопчики? Хоч перед відходом подивитися на моїх онуків, — запитала свекруха і взяла цукерку з вазочки.
— Вчаться, — сказала Світлана.
— Добре, молодець ти, Света, виростила хлопчиків, виховала. Час й про свою матір подбати.
— Ти мені не мати, — сухо сказала Света.
— Я мати твого чоловіка, — повчально сказала стара, — все для тебе зробила, навіть свого синочка віддала тобі за чоловіка! Взяла тебе в дім голу-босу з дитячого будинку.
— Добра душа, — усміхнулася Валя. — Все для тебе жінка зробила, а ти, Світланка, невдячна, її мамою називати не хочеш.
Світлана промовчала, стиснула кулаки так, що кісточки побіліли.
— Ось, правильно твоя сусідка каже, — не зрозуміла сарказму Валі свекруха. — Давай покажи мені моїх онуків, — вона встала з-за столу й пройшла повз Валю в кімнату.
Потім пішла до другої, все щось бурмотіла.
— Ти ж не залишиш цю стару? — прямо запитала Валя.
— Не знаю, — зітхнула Света. — Вона ж старенька, куди піде, якщо в неї дома не залишилося?
— А ти не лізь у наші сімейні справи, — висунулася з-за Валі свекруха. — Я тебе впізнала! Це ти Светку з пантелику збила, ти її вмовила покинути дім, чоловіка і втекти з дітьми!
— Дивно, — посміхнулася Валя, — мені завжди здавалося, що це ви її вигнали з дому з дітьми.
— У родині всяке буває, — свекруха стала перед Валею, закинувши руки за спину, — йди, ми самі розберемося. Не смій моїй дочці мізки пудрити, йди, сказала! — гримнула свекруха і штовхнула Валю.
— Сама йди, — тихо сказала Света. — Геть з моєї квартири!
— Адже я тобі все віддала, а ти свою матір виганяєш? — завила свекруха. — Люди добрі! — вона так кричала в коридорі, що за дверима почали з’являтися сусіди.
— Знайшла свою дочку, через стільки років, а вона матір на поріг не пускає! — вила свекруха, заливаючись сльозами. — Стареньку виганяє! Крихти хліба не дала!
— Та що це таке? — із сусідньої квартири з’явилася старша по під’їзду. — Світлано Іванівно, не очікувала від вас такого вчинку!
— Не лізь Ковальчук, — на майданчик вийшла Валентина. — Ви всі знаєте, що ми зі Світланою Іванівною з дитячого будинку, у нас нікого не залишилося. Скільки років своїх рідних шукали — не знайшли.
Ця стара шахрайка, вчора я якраз бачила в поліції її фотографію на дошці «розшукуються». Я зараз їх якраз і викличу, ти, Ковальчук, хапай шахрайку і тримай її!
Свекруха відштовхнула Ковальчук і побігла сходами, викрикуючи прокляття.
— Ось і все, — посміхнулася Валя, — більше вона до тебе не прийде. І не думай її жаліти, Светка. Подумай про дітей.
Света стояла з побілілими губами і мовчала. Потім обняла подругу і заплакала.
— Ти знову мене врятувала, Валька, — плакала вона, уткнувшись їй у плече, — Валька, що б я без тебе робила?
