Микола знову посварився з дружиною. Хоча сваркою в повному розумінні це не назвеш: дружина повернулася додому о п’ятій ранку, і їй здавалося, що це цілком нормально.
— Світлано, поясни, будь ласка, – почав він, – що тобі завадило бодай відповісти на мої дзвінки?
— Я дуже втомилася, – відповіла Світлана.
– Втомилася? Вперше чую, щоб від відпочинку втомлювалися, – зауважив Микола.
Світлана повернулася до нього різко.
— Миколо, ти хочеш, щоб я цілими днями сиділа вдома? Ти на роботі, а я мушу чотири стіни сторожити?
– Чому? Можна зайнятися чимось ще, але вдень.
– Чим, наприклад? Працювати? – Засміялася Світлана. – Я – працювати? Ти зовсім втратив розум? Тоді навіщо ти взагалі?
— Тобто я тобі тільки джерело доходу? – з докором спитав він.
Світлана розвернулася і попрямувала до спальні, зробивши невизначений жест на прощання. Микола дивився на двері і намагався пригадати, коли вони востаннє були вдвох. Точно не цього місяця: у Світлани то голова болить, то часу немає, та ще тисяча інших причин.
Микола зітхнув вкотре, запитуючи, навіщо він узагалі одружився з цією жінкою. І щоразу сам собі відповідав: повівся на молодість і красу. Їй сорока нема, йому п’ятдесят. Сам винен – от і розплачується тепер. Зранку настрій був зіпсований.
Він вийшов з дому, постояв біля машини і зрозумів, що сьогодні не хоче на роботу. На щастя, його нема кому змусити, адже на роботі він не просто начальник, а господар. Залишивши двір, він на секунду зупинився, потім посміхнувся. Ноги самі повели його на ринок.
Колись давно, коли Микола був молодий і недосвідчений, саме тут розпочався його бізнес. Сьогодні це досить пристойне підприємство, хоча якщо копнути глибше… Але мало хто ризикне. Як можна копати бізнес людини, яку у місті всі знають, а мерія іноді навіть звертається за порадою?
У своєму минулому вони з командою трусили цей ринок, як могли. Втім, не лише вибирали тих, хто платив, а й захищали їх. Веселі були часи, коли концентрація зламаних носів та відвезених у ліс людей перевищувала розумні межі. Микола зупинився біля воріт ринку. Нічого не змінилося.
Хоча у місті давно з’явилися великі супермаркети з якіснішим товаром, сюди все одно йшли. Він ходив між рядами, поки не зрозумів, куди привели ноги. Серце боляче стислося – давно він не був тут. Перед ним стояв старий прилавок, який колись був яскравим та барвистим.
За ним тоді торгувала квітами вродлива зухвала дівчина Маруся. Єдина, хто на ринку не платила. Жодні погрози не діяли. Навіть коли хлопці якось увечері її налякали, це не зламало її. Довелося йому особисто з нею поговорити після того, як вона опинилася у його володіннях.
Маруся була не просто симпатичною – вона вражала своєю красою. Коли Микола підійшов до її прилавка, він просто завмер, мовчки дивлячись на неї. Дівчина, обпікаючи його поглядом, нарешті не витримала:
— Ой, хто б міг подумати, що у головного тутешнього забіяки язика немає!
Микола ніби вийшов із трансу.
— Язик в мене в порядку, просто він говорить, коли це справді треба, і лише те, що варто сказати, а в деяких, – він усміхнувся, – він наче помело.
Дівчина почервоніла, але відразу різко відповіла:
— Кажи, навіщо прийшов, бо своїм виглядом квіти мені затінюєш.
Чомусь стало весело. Він сів поруч із її квітами, почав зазивати покупців. Хто б тоді його не послухався? За півгодини усі квіти розійшлися. Микола зістрибнув із прилавка, дивлячись на дівчину з викликом:
— Навіть на чай не заробив?
— Ходімо, напою тебе, бідолашний, – засміялася вона.
Миколу називали по-різному, але «бідолашним» ще ніхто. Маруся жила в старому будиночку зі старенькою бабусею. Коли він побачив їхній палісадник, зрозумів – воювати їм ще довго, адже квітів там було, наче маленьке різнокольорове поле. Бабуся була сліпа і глуха, і, посидівши з ними п’ять хвилин, пішла. Маруся зітхнула:
— Зовсім бабуся здала. Не знаю як далі без неї.
— А твої батьки де?
— Якщо щиро, не знаю. Народили та забули про мене. Навіть не знаю, чи живі.
Вони просиділи так деякий час. Потім Маруся глянула на нього і з прогоном:
— Чи не час тобі йти? Щегли твої, мабуть, тебе шукають.
Микола зніяковів:
– Навіщо так? Кожен влаштовується як може. Я не хочу квіти на ринку продавати.
— Краще інакше відбереш, так? – В тон йому відповіла Маруся.
Терпіння Миколи урвалося:
— В тебе що, хтось квіти відбирав? – спитав він, стукнувши дверима при виході настільки сильно, що зірвалася з петлі.
Охолонув, зрозумів, що погарячкував. Він приїхав до магазину, купив нові двері і подався до будинку Марусі. Коли він підійшов, вона вже била по петлях молотком. Побачивши його, засміялася:
— Я була певна, що повернешся. Щоправда, подумала з інструментами, а ти з цілими дверима. Вирішив вразити?
Микола, здається, почервонів, але відповів різко, притуливши двері до одвірка:
— Як ти досі прожила з таким язиком, і ніхто тебе не провчив?
– Сміливих не знайшлося, – Маруся показала йому язика.
Поки він займався дверима, вона приготувала вечерю.
— Ну що, повечеряємо? – Запропонувала вона.
– Серйозно?
– Думаєш, я тобі отруту підсипала? – засміялася Маруся.
Він похитав головою:
— Ні, гадаю, що готувати ти не вмієш. Зазвичай такі як ти цим не займаються.
— Можна подумати, такі, як ти, тільки роблять, що готують.
Вона знову здивувала його: вечеря була чудова. Все пройшло спокійно. Бабуся надягла слуховий апарат і веселила їх, беззлобно лаючись на молодь. Коли стемніло, Микола підвівся:
— Був радий поговорити. Час. А ти краще лягай. Завтра на світанку на ринку знову будеш?
— Звісно, хочу перебратися до міста. Перспективи!
— Оце так, плани в тебе! Знаєш, скільки таких, як ти, у місті?
– Знаю, десятки тисяч. І влаштовуються якось. Невже я дурніша за інших? Знайду там собі місце.
За кілька тижнів, коли померла бабуся, Маруся ніби згасла відразу. Микола сам організував похорон і сам все сплатив. Маруся просто не знаходила сил підвестися або сиділа, дивлячись в одну точку.
– Я поїду завтра, – сказала вона.
Микола став перед нею.
– Я тебе нікуди не відпущу, – сказав він, беручи її руки у свої.
— Ти добрий, Колько, дуже добрий, але я не підходжу тобі. Тобі домашня дружина потрібна, щоб дбала, а мені це не треба. Поїду, – Маруся з сумом усміхнулася, а Микола схопився.
– Насмішила. Я сам вирішую, хто мені потрібний. Навіщо тобі це місто? Я тобі тут все влаштую, як у раю житимеш.
Маруся посміхнулася:
– Миколо, залишся сьогодні.
Він навіть поперхнувся від щастя, так довго чекав на цей момент. Усіх своїх дівчат відсилав, а тут розгубився. Цю ночі він пам’ятав усе життя – таких більше не було, але вранці, прокинувшись, не знайшов Марусю. Лише записка залишилася: «Пробач мені, Миколо. Я тебе кохаю, але не вийде у нас».
Він у гніві вдарив по шафі. Чому вона так вирішила? Через сім’ю чи його батьків? Коли трохи прийшов до тями, помітив на підлозі маленьку фотографію, де Маруся посміхалася. Піднявши її, він довго дивився, а потім поклав у кишеню та вийшов. З того часу майже тридцять років минуло…
— Дядечку, дядечку, ви впустили! – почув він позаду.
Обернувшись, Микола побачив дівчинку років восьми, що віддала йому гаманець. Перевірив кишені – гаманець і справді зник. Судячи з її одягу, дівчинці було несолодко, але вона не втекла зі знахідкою.
— Дуже дякую, – сказав він, відкривши гаманець і присівши перед нею. – Ось, тримай, купиш собі шоколаду.
Він простяг їй купюри, але вона, глянувши на фото в його портмоне, поставила несподіване запитання:
— А чому в тебе в гаманці фотографія моєї мами?
Микола простежив за її поглядом і побачив цей знімок. Тепер він був акуратно відреставрований та заламінований.
– Твоя мама? – Він здивувався. – Стривай, а як твою маму звуть?
– Настя. Ми з нею сюди нещодавно приїхали, кімнату у бабусі зняли. Потім мама до лікарні потрапила, а бабуся лається на мене, каже, що я горе якесь. Але ж це не так! Мама повернеться, і все буде гаразд.
— У якій лікарні мати? Ти сама її відвідувала?
– Так, часто. Хочеш, покажу? – Зраділа дівчинка. – Я потихеньку крізь чорний вхід пробираюся. Мама завжди плаче, але потім годує кашею та чаєм. Щоправда, вони холодні.
Їхні кроки були поруч, і Микола не міг усвідомити, як мати дівчинки може бути такою схожою на Марусю, що дочка навіть їх плутає.
– Сюди, – вказала вона на чорний хід.
— Ні, підемо як годиться.
На вході до лікарні до них одразу підійшли.
— Відвідування лише за годину!
Микола, не роздумуючи, простяг гроші медсестрі:
– Проведіть нас до її мами.
Вона, схоже, впізнала його та допомогла швидше дійти до потрібної палати. Невдовзі з’явився лікар.
— Миколо Опанасовичу, попередили б, я б зустрів.
Він жестом попросив тиші. Дівчинка кинулась до молодої жінки на ліжку. Микола відчув холодок, то була Маруся.
— Я незабаром зайду до вас, – Микола зачинив двері і залишився наодинці з нею.
– Хто ви? – спитав він.
Жінка, років двадцяти, глянула на нього і посміхнулася.
— Бачили б ви своє обличчя.
Микола згадав її слова, а потім спитав:
— Ви дуже схожі на Марусю. Хто ви для неї?
— Я її дочка, і щось мені підказує, що й ваша теж, – сказала вона. – Ви ж Микола, чи не так? Мама перед смертю просила знайти вас та розповісти, хто я. Ось знайшла, але підійти відразу злякалася, бо не була впевнена, що повірите.
— Не повірити, що ви – дочка Марусі, неможливо, а вже те, що й моя дочка – тим більше, – відповів Микола спантеличено. – Ми з вашою мамою…
— Я знаю, мама втекла, бо потрапила до поганої компанії, – перебила дівчина.
Микола опустився на стілець.
– Чому вона мені не сказала? Я б усе вирішив… Марусі більше немає, правда? – спитав він, зводячи очі.
— Так, вона померла торік. Ми намагалися щосили, але її чоловік нас вигнав, тому ми опинилися у цьому місті.
Микола мовчки пішов і подався до кабінету лікаря.
– Що з нею?
– У неї складний перелом. Щоб так впасти – це треба добрячих зусиль докласти. Вона має весь час лежати. Можна, звісно, встановити спеціальний апарат, але це недешево, – пояснив лікар.
Микола виклав на стіл пачку грошей.
— Якщо потрібно ще, подзвоніть. Коли її забрати?
– А ви що, знайомі? – здивувався лікар.
Микола підняв брови.
— Для вас це має значення?
— Ні, звичайно, вибачте, я все вирішу, – зам’явся лікар.
Коли Микола привіз Настю з донькою додому, його дружина Світлана оскаженіла. Вона кричала і тупала ногами, але він спокійно сказав:
– Я подав на розлучення. Розумієш, мабуть, я був із тобою через страх бути самотнім. Тепер не боюсь. У мене є дочка та онука.
Він і уявити не міг, що насолоджуватиметься домашнім затишком. Настя розповідала йому про Марусю, внучка Валечка читала йому чи грала, а Микола спостерігав за нею.
Тепер він усвідомлював, що Маруся подарувала йому те, що він завжди мріяв. Настя звала його татом, а Валечка – Миколою, твердячи, що дідусі не бувають такими молодими.
— Ти розумієш, адже в мене ніколи не було рідного батька. Це неймовірне відчуття. Шкода, мама цього не бачить.
— Не плач, дурненька, – обійняв її Микола. – Тепер ми разом, і все буде добре.
Коли його дівчинки заснули, він пішов до кабінету. Результати тесту ДНК Насті виявилися нульовими. Вона була донькою Марусі, але не його дочкою. Микола покрутив у руках папір, потім розірвав його, склав у попільничку та підпалив. Коли він згоріла вщент, він усміхнувся і пішов спати. Завтра мав довгий день: похід по магазинах, а потім вибір школи для онуки…
