Як швидко виріс її хлопчик… Ще вчора бігав із розбитими після тренування колінами, і лаявся, коли вона намагалася випрати його футбольну форму. Вважав, що це його обов’язок, адже м’яч ганяє по полю не мама… Не спав ночами, намагаючись перед іспитами осягнути мудрість віків за одну ніч… Цілував їй руку, коли вона приносила йому чай і бутерброди перед світанком, точно знаючи, що син зголоднів…
Стояв поруч, коли вона прощалася з чоловіком, з яким прожила майже тридцять років, і якого любила, як їй здавалося, більше, ніж себе саму. Її опора… Її єдина надія… Син… Ні що це вона? Чи не єдина! Є ще Катя… Рідна, ніжна, найулюбленіша на світі дівчинка… Подарунок небес, на який Віра вже й не розраховувала. Надто вже довго Олексій тяг з одруженням. Навчався, працював, але з дівчатами не ладналося у нього.
Олексій пішов у батька. Той так і називав себе – “мужичок з нігтик”. Невисокий, широкоплечий, міцно стояв на трохи кривуватих ногах, він був таким сильним, що легко, немов пушинку, зрушував з місця важкий, бабин ще, буфет, допомагаючи дружині наводити лад у хаті. Міняти його на сучасні меблі Віра, знаючи про трепетне ставлення чоловіка до свого коріння, відмовлялася.
Віра чудово знала, що цей буфет як весільний подарунок зробив колись дід чоловіка. І навіть у страшному сні не могла собі уявити, що просто візьме і позбудеться цієї різьбленої, тонкої, майже ювелірної краси. Вона вважала, що пам’ять це важливо. І якщо є можливість її зберегти, потрібно це зробити. Але тільки не у випадку з матір’ю своєї єдиної внучки… З Оленою стосунки у неї не ладналися. Поки ходила повз та віталася – хай би її. Сусідка і тільки.
А потім сталася пожежа… І Віра, чекаючи під дверима реанімації звісток про стан сина, молилася тільки про одне – щоб Олексій, який кинувся рятувати сусідів, вижив… Ні до чого іншої діла тоді не було. Розуміла, що швидше за все доведеться поставити хрест на можливості стати бабусею і побачити щасливі від кохання очі сина. Але це все було таким незначним, порівняно з думкою, що б’ється об стелю лікарняного коридору:
А сусідка ця, Олена, заради якої її Льоша кинувся у вогонь, сиділа неподалік і, здається, теж молилася. На той момент Віра не розуміла, чому ця жінка приходила знову і знову в цей коридор, залишаючи свого сина на сусідок по палаті, щоб дізнатися, чи не з’явилися хоч якісь новини про стан Олексія. Думала, що це просто подяка за порятунок дитини. А виявилося все трохи інакше.
Про те, що було між Льошею та Оленою, Віра Михайлівна дізналася лише, коли син її прийшов, нарешті, до тями. І по серцю різало гостреньким, коли він стиснув її руку і прохрипів ледве чутно ім’я Олени. Отож… Не мати покликав насамперед, а ту, яка чекала в коридорі, чудово знаючи, що її не пустять до палати. Хто вона? Родичка? Ні. Дружина? Теж не те. Так, стороння… А виявилося…
Про те, що Олена чекає на дитину від Олексія Віра дізналася того ж дня, коли її син прийшов до тями. Вийшла з палати, куди її пустили всього на хвилинку, і встигла перехопити Олену, що йшла їй назустріч. Жінка просто знепритомніла. Поки медсестри бігали, намагаючись привести до тями Олену, Віра тихо відійшла вбік, щоб не заважати і спробувати осмислити те, що побачила. Адже не просто так це все. О, не просто так!
Є тут ще щось, крім хлопчика, якого Льоша витяг з палаючої квартири. Але що? Скринька відкривалася набагато простіше, ніж могло б спасти на думку Вірі. Виявилося, що Олексій уже більше року був з сусідкою і навіть встиг зробити Олені пропозицію, жодного разу не обмовившись матері про те, що прийняв таке доленосне рішення.
Образа, їдка, отруйна, щедро плеснула гіркотою і затопила душу, не даючи думати і спробувати хоч якось зрозуміти те, що відбувається. Віра бігала по квартирі, забуваючи про бульйон для сина, що стоїть на плиті, і про голодного кота, який, ніби розуміючи, що діється з нею, не просив їжі, а смирно сидів у кутку, не зводячи очей з господині. Запитувати сина про причини його вчинку Віра не хотіла, а сама розбиратися не поспішала.
Емоції душили, не даючи хоча б на мить зупинитися і спробувати, якщо не зрозуміти, то хоча б покопатись у причинах. А вони були прості та нехитрі. Просто люди. Просто зустрілися. Просто полюбили… І неважливо стало все. І різниця у віці. Нехай невелика зовсім, але таки. І наявність у Олени сина від першого шлюбу, а також колишнього чоловіка, який ні-ні, та й з’являвся на горизонті разом із численною ріднею, яка тріпала нерви Олені.
Він навіть погрожував відібрати дитину, то вимагав розділити квартиру, до якої ніхто, окрім неї, як сироти, не мав жодного відношення. Не хвилювали їх і можливі заперечення, які могли виникнути в будь-кого… Все це були труднощі, а не перешкоди, як здавалося Олексію та Олені. Маленький Павлик Олексія прийняв майже одразу. Хлопчику, який від власного батька не бачив нічого, окрім образ у бік матері та скандалів, дуже не вистачало нормальних сімейних стосунків.
Олена намагалася дати синові все, що могла, але їй, найвихованішій без ласки та материнської участі, було складно. Вона не розуміла, як це любити свою дитину. Дбати – так! Павлик мав іграшки, і модні, наскільки дозволяли Олені зароблені гроші, одяг, і вихідні з гойдалками-каруселями в міському парку. Але іноді, вечорами, сидячи біля сина ліжечка, Олена думала про те, що щось упускає.
Відсутність досвіду та поради не дозволяли їй зрозуміти, що саме. Вона цілувала долоню сплячого сина, і просила в Бога розуму та терпіння зробити її кровиночку щасливою. Вона, напевно, дуже здивувалася б, якби спитала сина, гарна вона мама чи так – серединка на половинку. Павлик точно знав відповідь на це запитання, але мама йому ніколи не ставила його. Закиди колишнього чоловіка, що вона погана мати, впевненості Олені не додавали.
Їй іноді справді здавалося, що вона не справляється, а дитині, можливо, було б краще десь ще, а не з нею. Вона вийшла заміж зарано. Майже одразу, як тільки виповнилося 18. Тоді їй здавалося, що то гарна ідея, адже весь час, доки вона дорослішала, єдиним заповітним бажанням для неї була сім’я. Її двічі намагалися взяти під опіку, але через плутанину з документами обидва рази щось не залагодилося і в результаті забирали іншу дитину.
Чим старша ставала, тим більше розуміла – не треба чекати, доки хтось і щось дасть. Потрібно будувати своє життя самостійно. Саме тому вона дала згоду на шлюб чи не першому зустрічному, коли зрозуміла – хлопець, який чатував на її ґанку школи, справді хоче сім’ю. Не просто погуляти з нею чи провести час, а одружитися. Відіграли свою роль і численні родичі нареченого, з якими Олена перезнайомилася, доки ходила у наречених.
Їй здавалося, що ось він – ідеал! Велика сім’я, міцні зв’язки, допомога та підтримка. Але все виявилося не так райдужно. Сім’я справді була, але ні допомоги, ні підтримки там чекати не доводилося. Далеко не всі і не одразу показали Олені ті, з ким вона сподівалася дізнатися та відчути, що таке справжня родина. Про те, що в родині чоловіка йде якась боротьба то за бабусину спадщину, то за дідуся, Олена дізналася тільки після весілля.
Причому, люди похилого віку, будинки та квартири яких ділили зі скандалами та лайкою, були ще живі і марно чекали хоча б якоїсь уваги до себе. Олену, яка, як їй здавалося, членом сім’ї, приїжджала, щоб допомогти їм і приготувати хоч якусь їжу на тиждень, тут же звинуватили в тому, що вона хоче поборотися за спадщину і «каламутить воду». На ці міркування їй було, м’яко кажучи, начхати.
Вона доглядала спочатку бабусю чоловіка, а потім наполягла на тому, щоб подбали і про дідуся. Тітки чоловіка Олени, схаменулися, і забравши діда, що жив один в приватному будинку, де була велика ділянка, але не було елементарних умов для життя, на кшталт води, яку доводилося тягати відрами, набираючи з колонки недалеко від воріт, висловили їй усе, що думали з цього приводу.
Олена спроби домовитися з ріднею чоловіка залишила після того, як той не ліниво простяг у відповідь на її сльози та закиди в байдужості, що їй краще просто не лізти. На той момент вони з чоловіком уже жили як кішка з собакою. Олена ще чіплялася за примарну надію налагодити стосунки, списуючи проблеми на складні пологи, наявність немовляти в будинку, та клопіт, який ніхто не збирався з нею ділити.
Сімейне її життя зійшло нанівець, коли Павлику виповнився рік. Чоловік просто мовчки зібрав речі і пішов, не рахуючи потрібним навіть порозумітися з Оленою. До відома про те, що в нього інша родина і там ось-ось з’явиться на світ дитина, Олену поставили його тітки. Вони з таким захопленням смакували подробиці появи в житті племінника іншої жінки, що Олена не витримала і засміялася.
Олені довелося сильно постаратися, щоб вгамувати невгамовну фантазію колишньої рідні і заспокоїти пристрасті. Згодом буря влягла, але ні-ні, та й затуманювало хмарами небо, коли якась із колишніх родичок дзвонила Олені і цікавилася про її життя. Олена злилася, пориваючись відповісти доброзичливцям у тій самій манері, але щоразу зупиняла себе. Ні до чого це! Раз опуститься до їхнього рівня і що буде? Такий стане? Ні та ще раз ні!
Якщо й вирішувати питання, то інакше. Вона звернулася за допомогою до директора інтернату і той не відмовив. З’їздив до колишніх родичів, переговорив із ними, і на якийсь час усе стихло. Олена поступово прийшла до тями, влаштувалася на роботу і почала накопичувати гроші на ремонт. У вихідний вона брала сина та їхала з ним у будівельний магазин. Її мрія, хай і повільно, крихітними кроками, але наближалася.
Одного разу сталося те, на що Олена ніяк не чекала. Електрики, які змінювали проводку на кухні, щось напортачили і пізно ввечері сталося те, що повністю змінило життя Олени. Тепер вона достеменно знала, що Олексію можна довіряти, але про те, якою ціною їй далася ця довіра, Олена згадувати не хотіла. Напередодні пожежі Олексій зробив їй пропозицію, і вона не знала, чи плакати, чи сміятися у відповідь.
Нічого не відповіла, взявши паузу на роздуми, а відразу після того, що сталося, дізналася, що знову чекає дитину і зовсім втратила голову. Дивилася на матір Олексія, яка сиділа із заплющеними очима, майже зливаючись кольором із лікарняними стінами і ворушила губами, чи то розмовляючи з сином, чи то молячись, а потім поверталася в палату до Павла, який уже оговтався від того, що сталося, і просився додому.
У тому, що вона кохає Олексія, Олена не сумнівалася. Сумнівалася в іншому. Чи зможе вона подарувати йому те, чого він так хотів – сім’ю, дітей, ніжність та турботу… Адже в її душі не було цієї ніжності. Вона настільки закостеніла і втомилася у своїй недовірі до цього світу, що зовсім розгубилася, не розуміючи, як жити далі. Олексія виписали, і Віра Михайлівна наче завмерла. Вона відмовлялася сприймати реальність такою, якою вона є.
Відмовлялася приймати вибір сина. Весілля, тихе і дуже скромне, таки зіграли. До РАГСу Віра не пішла. Відмовилася, пославшись на самопочуття. Не могла і не хотіла бачити ту, що стала, як здавалося Вірі, причиною розбрату в сім’ї. Поява на світ онуки тільки посилила її стан. Олена готова була прийняти допомогу і навіть просила її, але Віра не могла змусити себе переступити через ненависть, що зароджувалася в душі.
Та була холодною, вкрадливою, ніби небезпечною, зовсім дикою звіркою, і дуже прагматичною. Ця ненависть ніяк не торкалася дитини, але готова була будь-якої миті всією своєю вагою обрушитися на Олену. Що й сталося. І Олексій довгий час перебував у невіданні про причини, що спонукали дружину залишити доньку на бабусю і поїхати куди очі дивляться, забравши з собою лише Павлика.
Олена плакала, але відмовлялася говорити про причини, що спонукали її залишити дочку та чоловіка. Лише одна людина знала правду. І цією людиною була Віра. Однорічна Катя захворіла раптово. Олена викликала лікаря, і зателефонувала чоловікові. Олексій, який змінив роботу і в цей момент був на службі, зробив єдине можливе, щоб допомогти дружині. Подзвонив матері і попросив зайти до Олени, щоб допомогти з онукою.
Олена на той час вже повернулася до своєї квартири. Ремонт завдяки зусиллям Олексія та його друзів було зроблено в рекордно короткі терміни. І доньку з пологового будинку Олексій привіз уже не до матері, а до квартири Олени. Там вони й жили. Віра в будинку невістки з’являлася рідко. Просила, щоб та сама приносила до неї внучку, мотивуючи це тим, що з близького сусідства треба мати хоч якусь користь. Олена не сперечалася.
Пару разів на тиждень приходила до свекрухи та залишала дитину, чудово знаючи, що Вірі можна спокійно довірити дівчинку. Внучку та любила беззавітно та щиро. І навіть Павлика Віра не просто терпіла, а приймала, розуміючи, що десь брат, там і сестра. Її ворожість поширювалася лише на Олену, не чіпаючи дітей. Павлик отримував такі ж подарунки на свята, як і сестричка.
Навіть називав Віру бабусею, чому та анітрохи не противилася, бо по-своєму прив’язалася до товариського і доброго хлопчика, якось примудрившись у душі розділити ставлення до Олени від прихильності до Павлика. Олена, розпатлана і нервова, впустила свекруху в квартиру і простягла їй дівчинку. І тут у Віру ніби демон вселився. Що з нею сталося, вона й сама потім не змогла б пояснити.
Буквально вирвавши дитину з рук Олени, вона напустилася на невістку з докорами. Олені, яка не спала на той момент вже дві доби, виснажена грипом, який тільки-но почав здавати свої позиції, раптом здалося, що Віра має рацію, коли говорить, що вона погана матір. Адже діти – це відповідальність матері. Тут не посперечаєшся. І як би не було їй самій погано, за дитиною, і справді, треба було б дивитися краще…
У той момент Вірі стало дуже соромно за все сказане, але зупинитися вона вже не могла. Та їй і не довелося більше нічого казати. Олена вже зробила висновки. Стук у двері поклав край цій дивній розмові і лікар, який прийняв з рук Віри дитину, порадив терміново викликати швидку. Катя, звичайно, видужала.
За два тижні, що Олена провела з дочкою в лікарні, Віра передумала багато, а Павлик, який залишився під її опікою, додав їй приводів для роздумів. Олена, в душі якої панувала таке пекло, що танталові муки здалися б святом будь-кому, хто ризикнув би зазирнути туди хоч на мить, нічого не пояснювала. Вона не знала, що сказати синові. Рішення, прийняте нею, здавалося тоді єдино вірним.
Якщо вона наробила таких справ і мало не втратила дитину, то краще буде, якщо дівчинкою опікуватимуться ті, хто знає, як це робити правильно. Олексій, повернувшись з роботи, нічого не зрозумів. Катя на руках у його матері, а Олени з Павликом й сліду не було. Наступні півроку Віра із тривогою спостерігала за сином. Олексій схуд, змарнів, і не знаходив собі місця. Він не спускав з рук Катю, коли приїжджав у відпустку і шукав Олену…
