– Мамо, я так не можу! – кричала Валя у слухавку. – Вона з самого ранку починає! «Невже так важко яйця правильно приготувати?»
Валя стояла на кухні й витирала сльози кулаком. На плиті остигав сніданок – яєчня, яку свекруха навіть не спробувала.
– Донечко, потерпи, – зітхнула мама. – Ну що ти зробиш? Це ж його мати.
– А моя де? – Валя схлипнула. – Чому ти в Балаклії, а не тут? Чому я одна мушу це терпіти?
– Валю, ми ж говорили. У мене робота, квартира. Не можу я все кинути.
– А я можу, так? – голос зірвався. – Можу терпіти, як вона мене пожирає!
Розмову перервав дзвінок у двері. Валя витерла обличчя рушником і пішла відчиняти. На порозі стояла сусідка Ніна Павлівна з тарілкою пиріжків.
– Валю, я тут напекла, візьми гаряченьких.
– Дякую, – Валя спробувала посміхнутися.
– Ой, мила, та ти ж плакала! – злякалася сусідка. – Знову Маргарита Семенівна?
Валя кивнула, не маючи сил говорити.
– Ех, дитинко, – Ніна Павлівна похитала головою. – Ти вже третя її невістка. Перші дві втекли через пів року. Думала, ти протримаєшся — така сильна здавалася.
— Я не сильна, — прошепотіла Валя. — Я просто Женю люблю.
— А він-то тебе любить? — примружилася сусідка. — Чи, може, під мамину спідницю ховається?
Валя не відповіла. Ніна Павлівна зітхнула й пішла, залишивши пиріжки.
З Євгеном вони познайомилися два роки тому в автобусі. Валя їхала з роботи, втомлена після зміни. Женя стояв поруч — високий, симпатичний, у гарному костюмі.
Автобус різко загальмував, Валю кинуло вбік, і вона вчепилася в перше, що потрапило під руку. Це виявився рукав піджака Євгена.
– Нічого страшного, – посміхнувся він. – Тримайтеся міцніше, а то наш водій сьогодні не в настрої.
Молоді почали розмовляти. Виявилося, що вони працюють у сусідніх будівлях. Євген — менеджер у банку, Валя — у мобільному салоні.
Почали їздити разом. Потім пити каву після роботи. Потім зустрічатися.
Валя закохалася відразу. Євген був турботливим, уважним, дарував квіти, водив у кіно. Тільки про маму розповідав мало.
— Вона в мене сувора, — говорив ухильно. — Але ти їй сподобаєшся, ось побачиш.
Валя не сподобалася. З першої секунди.
— Що це за потвора? — запитала Маргарита Семенівна, окинувши її поглядом. — Євгене, ти що, кращої не міг знайти?
— Мамо! — почервонів Женя.
— Що «мамо»? Подивися на неї! Ні шкіри, ні обличчя! І одягнена як… — вона скривилася.
— З якого села приїхала?
— З Балаклії, — тихо відповіла Валя.
– А, зрозуміло. Приїжджа. За пропискою полюєш?
– Мамо, припини! – благав Євген.
Але Маргарита Семенівна тільки розійшлася. Весь вечір вона сипала колючими зауваженнями, критикувала зовнішність Валі, її манери, освіту.
– І що ти в ній знайшов? – запитала наостанок. – Таких, як вона, хоч греблю гати. Сіра миша.
Вдома Валя проплакала всю ніч. Хотіла розірвати стосунки з Євгеном, але він приїхав із букетом троянд, благав пробачити.
– Вона не зі зла, – виправдовувався він. – Просто переживає за мене. Єдиний син, розумієш? Вона звикне, ось побачиш.
Не звикла.
Після весілля стало ще гірше. Маргарита Семенівна приходила щодня «допомагати по господарству». Насправді — вчити Валю.
– Підлоги треба мити інакше! Білизну прасувати не так! Борщ варити не вмієш! Як ти взагалі вийшла заміж з такими навичками?
Валя терпіла. Заради Жені терпіла. Адже він після кожного скандалу вибачався, обіцяв поговорити з матір’ю. Але розмови не допомагали.
– Євген хворіє! – увірвалася одного разу свекруха. – Температура тридцять сім і два! А ти де ходиш?
– На роботі була, – розгубилася Валя. – Тільки прийшла.
– На роботі вона була! А чоловік хворий! Нормальна дружина кинула б усе й примчала !
– Тридцять сім і два – це навіть не температура.
– Не температура?! – вискнула Маргарита Семенівна. – Та ти безсердечна! Бездушна! Навіщо ти взагалі виходила заміж?
Женя лежав на дивані й дивився телевізор. Виглядав цілком здоровим.
– Жень, що сталося? – запитала Валя.
– Трохи болить голова, – він знизав плечима. – Мама панікує.
– Панікую?! – Маргарита Семенівна розвела руками. – Я піклуюся про сина! А ти? Напевно, навіть термометра вдома немає!
Термометр був. І ліки теж були. Але свекруха вже мчала на кухню «готувати цілющий бульйон». Валя знала — цей бульйон доведеться виливати. Маргарита Семенівна готувати не вміла, але наполегливо вдавала, ніби її страви — еталон кулінарії.
— Я чекаю на дитину, — сказала Валя чоловікові через рік після весілля.
Євген просяяв:
— Правда? Валю, це ж диво! Мама буде така рада!
Мама не зраділа.
— Зарано! — відрізала вона. — Ви самі ще діти! Як ви будете виховувати дитину?
— Мамо, нам обом по двадцять сім, — нагадав Женя.
— І що з того? Зрілість не вимірюється роками! Ось я в тридцять народила — і то було зарано!
Протягом усього терміну Маргарита Семенівна дошкуляла Валі «цінними порадами». Не можна їсти те, не можна їсти це.
– Ти ж носиш мого онука! – бідкалася вона. – Бережи себе! Хоча що з тебе вийде…
Валя мовчала. Стискала кулаки й мовчала.
До лікарні поїхала одна — Женя був у відрядженні. Маргарита Семенівна до пологового будинку не приїхала — «не терплю запаху лікарні». Мама з Балаклії приїхати не змогла.
Валя привела на світ доньку. Маленьку, крикливу, прекрасну Марійку.
— Дівчинка? — розчаровано промовила свекруха, коли їх виписали. — Я так сподівалася на онука. Ну що ж, не пощастило.
З появою Марії життя перетворилося на пекло. Маргарита Семенівна оселилася у них, щоб «допомагати з дитиною». Допомога полягала в нескінченній критиці.
– Не так сповиваєш! Не так годуєш! Дай сюди, незграба!
Але варто було свекрусі взяти Марію на руки, як та починала плакати. Немовлята відчувають недобрих людей.
– Це ти її розпестила! – звинувачувала Маргарита Семенівна. – Налаштувала проти бабусі!
Валя не спала ночами. Не через те, що Марія плакала — донька була спокійною. А через те, що свекруха підхоплювалася на кожен писк і мчала «рятувати онучку від матері-зозулі».
— Женя, я більше не можу, — благала вона одного разу. — Нехай твоя мама йде додому. Я сама впораюся.
— Валю, ну вона ж допомагає…
— Допомагає?! Вона мене з розуму зводить! Я боюся взяти на руки власну дитину — раптом знову щось не так зроблю!
— Потерпи ще трохи. Вона ж не вічно тут буде.
Вічність розтягнулася на три місяці. Валя схудла, змарніла, під очима залягли тіні. Через стрес молоко зникло. Марія перейшла на суміш.
– Ось! – тріумфувала Маргарита Семеновна. – Я ж казала – ти погана мати! У тебе навіть молока немає!
Того вечора Валя зібрала речі.
– Ти куди? – злякався Женя.
— До мами.
— Валю, ти що? А як же ми? Як же Марія?
— Марію забираю. А ти… — вона втомлено подивилася на нього. — Ти вибирай. Або ми, або твоя матуся. Але разом — більше ніколи.
— Валя, не їдь! — Женя схопив її за руку. – Я поговорю з мамою! Вона піде! Обіцяю!
Маргарита Семенівна відмовилася йти.
– Це моя квартира! – заявила вона. – Я тут прописана! І моя онука тут прописана! А ось ти, – вона тицьнула пальцем у Валю, – ти тут ніхто!
Валя опустила сумку. Дійсно. Квартира належала свекрусі, Женя отримав її у спадок від батька, але Маргарита Семенівна мала право на довічне проживання. І Марію вони прописали тут же — Валя була проти, але Женя наполіг.
— Ось і їдь до мами! — продовжувала свекруха. — А мою онучку ти не отримаєш! Я в суді розповім, яка ти мати! Як ти дитину мучила, молока позбавила!
— Мамо! — благав Євген. — Та що ти кажеш?
— Правду кажу! Вона — нікчемна дружина й мати! Я ж бачу!
Валя мовчки взяла Марію й пішла до дверей.
— Стій! — верещала Маргарита Семенівна. — Поклади дитину!
— Це моя дитина, — тихо сказала Валя. — І я її нікому не віддам. Навіть через суд.
– Женя! – свекруха вчепилася в сина. – Зупини її! Вона краде онуку!
Євген стояв як вкопаний. Розривався між матір’ю та дружиною. І, як завжди, обрав шлях найменшого опору – промовчав.
Валя вийшла з квартири. Спустилася сходами. Сіла в таксі.
– На вокзал, – сказала водієві.
У поїзді, заколисуючи Марію, вона вперше за довгий час відчула полегшення. Наче камінь з плечей звалився. Величезний, важкий камінь на ім’я Маргарита Семенівна.
У Балаклії було добре. Мама доглядала за онукою, Валя влаштувалася на роботу — стала адміністратором у салоні краси.
Платили небагато, але на життя вистачало.
Женя дзвонив щодня. Благав повернутися. Обіцяв орендувати окрему квартиру. Клявся, що поставить матір на місце.
— Євгене, я втомилася від обіцянок, — казала Валя. — Ти за два роки жодного разу мене не захистив. Жодного разу не сказав матері, щоб вона припинила.
— Але я ж не можу з нею так! Вона ж мати!
— А я хто? Я твоя дружина! Або була дружиною. Мати твоєї дитини. Але для тебе я завжди була ніким.
– Це зовсім не так.
– Так, Женя. Саме так. Знаєш, що сказала твоя сусідка? Що я третя невістка у твоєї мами. Перші дві втекли. І я втекла. Бо більше не могла.
– Валя, дай мені шанс! Один шанс! Я все виправлю!
– Як? Орендуєш квартиру на свою зарплату? Чи мама дасть грошей? А якщо дасть – вона ж там оселиться! «Допомагати з онукою».
Женя мовчав. Вони обоє знали правду – Маргарита Семенівна тримала сина на короткому повідку. Фінансовому й емоційному. І відпускати його не збиралася.
Через місяць приїхала свекруха. Без попередження, без дзвінка. Мама Валі відкрила двері, і Маргарита Семенівна увірвалася в квартиру, наче смерч.
– Де моя онучка?! – закричала вона. – Ти не маєш права її ховати!
— По-перше, не кричи в моєму домі, — спокійно сказала мама Валі. — По-друге, Марія спить. По-третє, забирайся звідси.
— Як ти смієш?! Я бабуся!
— А я теж бабуся. І мати.
Маргарита Семенівна ошелешилася. Вона не звикла до такого опору.
– Я… я подам до суду!
– Подавай, – знизала плечима мама Валі. – Розповіси судді, як довела дівчинку до нервового зриву. Як у неї зникло молоко через твої причіпки. Твої сусіди підтвердять — вони все чули. Тонкі стіни.
Знаєш, що я тобі скажу? — мама Валі підійшла ближче. — У мене одна дочка. І одна онука. І я не дозволю, щоб їх ображали. Нікому. Навіть рідній бабусі. Тож забирайся геть, поки я не викликала поліцію.
Маргарита Семенівна пішла, грюкнувши дверима. Більше вона не приїжджала.
Минуло три роки. Валя познайомилася з Ігорем — дитячим фотографом, який знімав концерт у дитячому садку, куди ходила Марія. Добрий, веселий, з золотими руками. Марія його обожнювала.
— Ти не боїшся зв’язуватися з розлученою жінкою з причепом? — запитала Валя на третьому побаченні.
— По-перше, це не причеп, а принцеса, — посміхнувся Ігор. — По-друге, мене мама теж сама виховувала. І нічого, людиною виріс. По-третє… — він взяв її за руку. – По-третє, я вас обох уже люблю.
Вони одружилися через пів року.
Тихо, без пишних урочистостей. Мама Валі плакала від щастя. Марія бігала в білій сукні й розкидала пелюстки троянд.
А через тиждень зателефонував Женя.
– Валя, можна я приїду? Подивлюся на Марію?
– Приїжджай, – погодилася вона.
Євген приїхав сам. Втомлений. Грався з донькою, катав її на плечах. Марія його майже не пам’ятала, але швидко звикла – діти відчувають рідну людину.
– Красуня росте, – сказав він. – Уся в тебе.
– Дякую.
– Я… я чув, ти вийшла заміж.
– Так.
– Він хороша людина?
– Дуже.
– Марія його… татом називає?
– Поки що дядьком Ігорем. Але скоро, напевно, почне називати татом. Діти швидко звикають.
Женя кивнув. Замовк.
– Знаєш, мама після твого від’їзду зовсім озвіріла. Тепер уже мені мозок виносить. Чому не одружуюся… Познайомила з дочкою своєї подруги – та втекла після першої вечері.
– Співчуваю.
– Валю… – він подивився на неї з надією. – А може…
– Ні, – відрізала вона. – Навіть не думай. У мене є чоловік. Який кохає мене і мою доньку. У якого немає токсичної матусі. З яким я можу бути щасливою.
– Але Марії… Їй потрібен рідний батько…
– Їй потрібен той, хто буде поруч. Хто захистить. Хто не проміняє її на матусю. А ти… – Валя зітхнула. – Ти можеш бачитися з нею. Якщо хочеш. Але не більше.
Євген поїхав. Більше не дзвонив. Валя чула від спільних знайомих, що Маргарита Семенівна знайшла йому наречену. Четверту за рахунком.
Цікаво, скільки вона протримається?
А Валя була щаслива. По-справжньому щаслива. З чоловіком, який ставив її на перше місце. З свекрухою, яка обожнювала онуку і ніколи не лізла з порадами. З мамою, яка завжди була поруч.
І з Марією. Маленькою, веселою, улюбленою Марією. Заради якої варто було пережити всі кола пекла.
Навіть якщо це пекло називалося Маргарита Семенівна.
