Серце Надії затремтіло. Віддати Маркізу, її улюблену кішку? Ні, сина вона теж палко любила, але чому вона має обирати? Маркіза начебто відчула, що від її поведінки залежить подальша доля. Вона навіть не глянула у бік хлопчика. Маркіза була дуже інтелігентною кішкою.
Яскраво-руда, з білими пензликами на вухах та білосніжною «манішкою», з розкішним пухнастим хвостом, якому б будь-яка лисиця позаздрила. Маркіза тримала поставу і йшла з гідністю, підвівши голову. Вона навіть їла, як вихована жінка – акуратно і не поспішаючи.
Надія взяла її у знайомих маленьким кошеням і любила усією душею. Дівчина жила сама, і їй дуже потрібна була така тепла компанія. Вони любили проводити разом вечори на веранді: господиня пила чай і розповідала, як минув день, а Маркіза сиділа поряд та уважно слухала.
Але незабаром у Надії з’явився друг – Іван. Тепер він пив із нею чай на веранді, іноді залишався ночувати. На Маркізу він не звертав уваги, навіть не захоплювався її грацією, як інші гості Надії. Кішці Іван не дуже подобався, але вона вирішила, що він тут тимчасовий. І мала рацію…
Надія дізналася, що чекає на дитину. Коли вона повідомила цю новину Іванові, той здавлено пробурмотів, що поки не планував. Весь вечір майбутній батько сидів пригнічений, ночувати не залишився, і після цього не приходив. Надія стала сумною. Вона довго сиділа в кріслі, дивлячись у вікно.
Маркіза терпляче лежала поряд, не турбуючи господиню. Ніжна рука Наді машинально пестила кішки спинку, але її думки були далеко. Кішка радісно замуркотіла у відповідь. Вона відчувала, що з Надією щось відбувається, і в їхньому домі назрівають зміни, але кішка сподівалася, що вони – на краще…
Хлопчик народився ранньою весною. Природа прокидалася від зимового сну, на деревах набухали бруньки, і на світ з’явилося нове життя. Немовля потребувало додаткового лікування і молода мати серцем відчувала недобре. Її відвідувала тільки сусідка, без Надії вона доглядала Маркізу.
Приходила і розповідала, що кішка нудьгує, але терпляче чекає. Минуло кілька днів, і до палати прийшов лікар. Обличчя у нього було зосереджене, і серце дівчини шалено забилося. Виявилося, що малюкові потрібне тривале лікування. Їй, нарешті, дали на руки хлопчика.
Надія тримала сина і вдивлялася в його крихітне личко. Що тепер буде? Дівчина згадала, як назвала своє кошеня Маркізою, і з нього виросла справжня аристократка. Вона вирішила дати синові ім’я Лев – щоб він сміливо боровся із хворобою.
Вдома Лев швидко перейменувався на Левка, але Надя вважала, що суті це не змінює. Сусідка, яка якось забігла відвідати молоду матір, та порадила віддати кішку, бо ж дитина хвора, то навіщо тварина. Вона вирішила подивитися, як її улюблениця відреагує на немовля.
Маркіза начебто відчула, що від її поведінки залежить подальша доля. Вона навіть не глянула у бік хлопчика. Вона вистрибнула з колиски і гордо вийшла. Вона ніколи не влазила в ліжечко хлопчика, хоч і любила поспати на м’якому та теплому. Надія заспокоїлася. Ішов час.
Лікування дитини вимагало багато часу та грошей. Щоб звести кінці з кінцями Надія стала брати замовлення додому – вона була швачкою. У будинку застукала швейна машинка, кожну вільну хвилину Надя намагалася використати для роботи.
Цього дня господиня, як завжди, працювала над черговою сукнею. Левко прокинувся у своєму ліжечку, але мати за шумом машинки не почула цього. Натомість почула Маркіза. Малюк лежав і не те, щоб плакав, а якось жалібно попискував. Незважаючи на негласне правило, Маркіза застрибнула в ліжко.
Малюк все ще не вмів перевертатися, але притих і дивився на кішку на всі очі. Вона лягла з ним поруч, як лягала з кошенятами, і лагідно замуркотіла. Заколисане розміреними звуками і вібрацією, немовля заспокоїлося і задрімало. Тут Надя схаменулась – щось синочку давно не чути.
Вона увійшла до дитячої – Боже мій! Кішка лежала в ліжечку поруч із дитиною! Обидва спали. Надя рвонулася, щоб узяти Маркізу з дитячої колиски, але завмерла на півдорозі. Ручка сина стискала розкішну шерсть Маркізи. Він ще не міг брати предмети.
Скільки Надія не намагалася вкласти в його руку іграшку, кулачок не стискався, а тут таке. Надя не стала забирати кішку. З того часу так і повелося. Маркіза «підміняла» Надію, доки та працювала. Було вже літо, і хлопчик лежав у ліжечку в одному підгузку.
Язичок кішки, ніжний і водночас шорсткий, торкнувся спинки дитини. Хлопчику було приємно і лоскітно, він вигинав спинку, підводячись на ручках, і весело сміявся. І раптом… перекинувся! Вперше в житті. Надя якраз стояла у дверях – вона прийшла подивитися, чому так регоче її малюк.
Кототерапія виявилася приголомшливо ефективною. Котячий масаж змушував немовля активно рухатися і крутитися. Маркіза ніби знала, що треба робити: вона наближалася до дитини, відступала, і хлопчик зі сміхом тягнувся за нею, намагаючись повзти.
А скільки радощів дарували їм обом такі «сеанси»! Для малюка кішка стала “старшою сестричкою”, з якою так весело грати. Тепер їхнє спілкування проходило не в ліжечку, а на підлозі, на килимку, який постелила Надія. Іноді, награвшись, вони так і засинали обійнявшись.
Навіть уві сні Маркіза продовжувала «лікувати» хлопчика, вібруючи від муркотіння і зігріваючи його своєю пухнастою шубкою. Ручки та ніжки немовляти поступово міцніли, а рухи стали впевненішими. Левко і Маркіза стали найкращими друзями і не могли провести один без одного і годину.
Взимку хлопчик навчився сидіти, а потім помітив, як смішно кішка ганяється за кинутим м’ячиком. З’явилася нова гра: він кидав Маркізі іграшки, а вона катала їх по підлозі лапками. Малюк верещав від захоплення і тягнувся до неї, щоб приєднатися до гри. Незабаром він почав і повзати.
Тепер вони разом з Маркізою могли подорожувати по дому. Надія прибрала з підлоги все, що могло перешкодити або становило небезпеку. Кішці та хлопчику можна було забратися в будь-який куточок, де вони разом раділи знайденим предметам.
Настало нове літо, двері завжди були навстіж, і кішка потроху виманювала хлопчика на вулицю. Надя не заважала – у них був закритий двір із м’якою травою, але травою повзати не так зручно, як по м’якому килиму. Хлопчик, спираючись на паркан палісадника, став на ніжки.
Кішка, яка щойно була поруч, відступила, озираючись. Розкішний пухнастий хвіст стояв трубою і виглядав так привабливо… хлопчик простягнув ручки і зробив перший крок! Подумати тільки, а лікарі казали, що цього може ніколи не статися, а сусідка ще казала – віддай кішку у добрі руки!
Тепер вони почали гуляти удвох: спочатку доріжками у власному саду, а потім і тихою алеєю, що проходила перед будинком Надії. Мати непомітно йшла на відстані, а малюк разом з кішкою все впевненіше крокував яскравим осіннім листям.
Шикарний хвіст Маркізи, як призовний прапор, маячив перед хлопчиком і манив уперед. Минуло 16 років. Алеєю впевненою ходою крокував гарний, статний хлопець, а поряд з ним йшла літня кішка. Хлопець навмисне намагався йти повільно, щоб старенька Маркіза встигала за ним.
