Марина стояла під навісом автобусної зупинки, намагаючись сховатися від жовтневого дощу. Старенький, бачивший світ бежевий плащ, куплений на розпродажі три роки тому, давно промок наскрізь.
На ногах були простенькі черевики з екошкіри, які безжально пропускали вологу. У руках вона стискала пошарпану папку з резюме. Ще одна провальна співбесіда.
«Вибачте, Марино, але ми шукаємо співробітника з більш агресивною манерою роботи», — слова менеджера з підбору персоналу досі лунали в її вухах.
Марина зітхнула. Яка тут може бути агресія, коли пів року тому її життя перетворилося на руїни. Колишній наречений, Влад, з яким вони прожили чотири роки, просто одного дня вигнав її з квартири. Точніше, зі своєї квартири, яку вони разом облаштовували.
Він знайшов собі «музу» — дівчину з заможної родини, чия популярність у соцмережах вимірювалася сотнями тисяч підписників, а гардероб коштував стільки, скільки бюджет невеликого обласного центру.
Йдучи, Влад поблажливо кинув: «Ти хороша, Марино. Але ти… нудна. Поруч із тобою я почуваюся, наче в плацкартному вагоні. А мені потрібен бізнес-клас».
Раптово тишу дощового вечора порушив різкий свист гальм. Прямо перед зупинкою, піднявши фонтан бризок, які дивом не долетіли до Марини, завмер величезний вугільно-чорний позашляховик. Скло з боку пасажира плавно опустилося.
З салону, що пахнув дорогою шкірою та вишуканими парфумами, на Марину дивилася неймовірно красива жінка.
Бездоганна зачіска, великі діаманти у вухах і погляд господині життя. Марина впізнала її миттєво. Це була Елеонора — власниця мережі модних бутиків і одна з найвпливовіших жінок у столичному світі глянцевих видань.
Марина намагалася влаштуватися до неї в агентство на посаду молодшого копірайтера, але навіть не пройшла перший тур.
— Сідай у машину, — коротко, тоном, що не терпів заперечень, наказала Елеонора.
— Що? — розгубилася Марина. — Я… я чекаю на автобус…
— Він приїде через сорок хвилин. А ти так змерзла, що в тебе губи посиніли. Сідай, я не кусаюся.
Марина, сама не знаючи чому, підкорилася. Вона боязко притулилася до краю розкішного шкіряного сидіння, намагаючись не капати водою з мокрого плаща.
Елеонора уважно, немов сканером, оглянула дівчину з ніг до голови. У її очах не було жалю — лише холодний, професійний розрахунок.
— Як тебе звати? — запитала бізнес-леді, підводячись із місця.
— Марина.
— Отже, Марино. У мене до тебе пропозиція. Мені потрібна… актриса на один вечір. Точніше, на сьогоднішню закриту презентацію нового ювелірного бренду.
— Але чому саме я? — здивувалася Марина. — Адже я навіть не модель. І взагалі…
— Тому що в тебе правильні риси обличчя, прекрасна постава і — головне — в очах горить та сама суміш відчаю й злості, яка робить жінку небезпечною, якщо її правильно скерувати, — Елеонора повернула кермо, звертаючи в підземний паркінг елітного житлового комплексу.
— Мій колишній чоловік, який три роки тому відсудив у мене половину філій, буде там зі своєю новою двадцятирічною пасією. Він чекає, що я прийду сама, розбита й пригнічена останніми новинами з суду.
Але я прийду з приголомшливою, загадковою протеже, яка затьмарить усіх. Ти допоможеш мені, а натомість… натомість ти отримаєш контракт у моєму агентстві. З зарплатою, про яку ти навіть не мріяла. Згодна?
Марина завагалася. Це звучало як божевілля. Яка з неї світська левиця?
— Але погляньте на мене, — Марина опустила погляд на свій мокрий плащ.
Елеонора заглушила двигун, повернулася до неї й суворо, але з легкою посмішкою промовила:
— Зніми ці лахміття. Сьогодні ти маєш виглядати дорого, щоб мій колишній кусав собі лікті. І, судячи з твого обличчя, у тебе теж є той, кого не завадило б провчити. Я права?
Перед очима Марини промайнуло обличчя Влада і його зневажливе «вагон-плацкарт». Усередині неї ніби клацнув якийсь перемикач. Жалість до себе зникла, поступившись місцем глухій, праведній люті.
— Ви маєте рацію, — твердо сказала Марина. — Що треба робити?
Вони піднялися у величезний пентхаус Елеонори, де одну з кімнат займала гігантська гардеробна, що більше нагадувала музей високої моди.
— Отже, — Елеонора розчинила дзеркальні шафи. — Ніяких блискіток, ніякого вульгарного золота та леопардового принту. Дороговизна — це тиша. Це ідеальний крій, бездоганна тканина і гордовитість у поставі.
Наступні дві години перетворилися для Марини на прискорений курс виживання у світі розкоші. Стиліст і візажист, які прибули за першим дзвінком Елеонори, працювали мовчки й стрімко.
Волосся Марини, яке зазвичай було зібране в недбалий пучок, розпрямили у дзеркальне, важке полотно, що спадало на плечі. Макіяж зробили графічним: ідеальний тон шкіри, акцент на витончених вилицях і глибокі, майже чорні стрілки, що надали її погляду котячого й гіпнотичного вигляду.
Але кульмінацією стала сукня. Елеонора дістала з чохла довгу, до підлоги, сукню з важкого шовку кольору гіркого шоколаду від французького бренду. Жодного декольте, довгі рукави, але… абсолютно оголена спина.
Коли Марина одягла його й взула туфлі на запаморочливих шпильках, вона не впізнала себе в дзеркалі. Тканина струмувала по тілу, підкреслюючи кожен вигин, про який вона сама й не підозрювала, ховаючись у безрозмірних худі. Спина мимоволі випрямилася.
— Боже мій, — прошепотів стиліст. — Еля, це шедевр.
Елеонора підійшла до Марини, тримаючи в руках оксамитовий футляр. Вона відкрила його, і в напівтемряві кімнати спалахнули холодні іскри. Це було кольє з білого золота, усипане діамантами, у центрі якого лежав рідкісний смарагд розміром з голубине яйце.
— Це «Сльоза королеви», — тихо сказала Елеонора, застібаючи застібку на шиї Марини. Холод металу змусив дівчину здригнутися. — Коштує як гарна вілла в Монако.
Запам’ятай, Марино: ти не позичаєш ці речі. Ти в них народилася. Весь цей світ належить тобі по праву. Якщо хтось запитає, хто ти — ти племінниця європейського інвестора, яка приїхала ознайомитися з місцевим ринком.
Говори мало, посміхайся рідко і дивися на людей так, ніби вони тобі винні гроші.
Марина подивилася в дзеркало. На неї дивилася хижачка. Небезпечна, неймовірно дорога й неприступна. Від колишньої переляканої дівчинки з автобусної зупинки не залишилося й сліду.
— Я готова, — промовила Марина, і її власний голос здався їй чужим.
Біля входу товпилися репортери, спалахи фотокамер засліплювали очі. Коли двері представницького лімузина Елеонори розчинилися, фотографи на мить завмерли, а потім почали знімати з подвоєною силою.
Елеонора вийшла першою, велично кивнувши пресі. Слідом за нею вийшла Марина. Вона глибоко вдихнула, згадала все, чого її навчали останні три години, і ступила на килимову доріжку.
Спалахи фотокамер перетворилися на суцільну стіну світла, але вона навіть не заплющила очей. Вона йшла легко, плавно погойдуючи стегнами, тримаючи на губах легку, ледь помітну посмішку.
Усередині особняка панувала атмосфера вишуканого шику. Ігристе у кришталевих келихах, тихий джаз, шелест шовку та тихий гул розмов про мільйонні угоди.
— Ось вони, на одинадцятій годині, — ледь ворушачи губами, промовила Елеонора, не змінюючи привітного виразу обличчя.
Марина плавно перевела погляд у вказаному напрямку. Біля величезної скульптури стояв колишній чоловік Елеонори — імпозантний чоловік за п’ятдесят із хижими очима. Поруч із ним захоплено щебетала молода блондинка у надто відвертій рожевій сукні.
Але Марина завмерла не через це.
Трохи правіше від них, біля барної стійки, з келихом в руці стояв… Влад. Її колишній Влад. Одягнений у смокінг. Поруч із ним стояла та сама «муза» Аліна.
Судячи з усього, Аліна змогла дістати запрошення на цей вечір через своїх спонсорів, а Влад ходив за нею по п’ятах, сяючи від гордості, що потрапив у вищий світ.
— Що з тобою? — запитала Елеонора, помітивши, як напружилася Марина.
— Там мій колишній, — тихо відповіла Марина. — Зі своєю новою дівчиною.
Елеонора на секунду примружилася, оцінюючи ситуацію, а потім на її губах з’явилася хижа усмішка.
— Який чудовий збіг. Шоу обіцяє бути грандіозним. Ходімо.
Вони пропливли через зал. Люди розступалися, проводжаючи Марину захопленими й заздрісними поглядами. Смарагд на її шиї привертав до себе всю увагу.
Коли вони підійшли до групи, де стояв колишній чоловік Елеонори, той перервав розмову на півслові. Його очі розширилися. Він дивився не на колишню дружину, а на Марину.
— Елеонора, ти чудово виглядаєш, — хрипло промовив він. — Не представиш свою супутницю?
У цей момент Влад, що стояв неподалік, почув голос Барчука й обернувся, сподіваючись вклинитися в розмову з важливою особою. Він недбало поглянув на Марину, потім відвернувся, але через частку секунди його голова різко смикнулася назад.
На його обличчі відбилася ціла гама почуттів: від повного нерозуміння до дикого, паралізуючого шоку. Келих в його руці небезпечно нахилився.
— М-Марина?.. — вирвалося у нього. Це було сказано тихо, але в паузі, що настала, звук почули всі.
Аліна, його дівчина, невдоволено обернулася:
— Влад, що з тобою? Яка ще Марина?
Марина повільно, з абсолютним спокоєм повернула голову до Влада. Вона окинула його довгим, порожнім поглядом, у якому не було ані краплі колишньої любові, ані образи, ані болю. Лише нескінченна, холодна байдужість. Так дивляться на настирливу комаху або на випадкову пляму на склі.
— Ви помилилися, молодий чоловіче, — оксамитовим голосом промовила Марина, ідеально копіюючи інтонації Елеонори. — Ми знайомі?
Влад ковтнув слину. Він дивився на її ідеальну шкіру, на діаманти, які коштували більше, ніж усе його життя, на сукню, яка сиділа на ній, наче друга шкіра.
Вона здавалася недосяжною. Богинею, що зійшла з Олімпу, до якої він, простий сме.тний, не мав права навіть доторкнутися.
— Ні… тобто… ти так схожа… — пролепетав Влад. Його обличчя вкрилося червоними плямами. Він виглядав жалюгідно. Його смокінг тепер здавався дешевим, а його пафосна «муза» поруч — провінційною аніматоркою.
— Георгію, — звернулася Елеонора до колишнього чоловіка, повністю ігноруючи Влада та його супутницю, які буквально горіли від сорому під прицілом сотень очей.
— Дозволь представити тобі Марину. Вона представляє інтереси фонду Марініані у Східній Європі. Ми якраз обговорюємо купівлю контрольного пакету твоїх колишніх акцій.
У Георгія сіпнулося око. Він одразу ж забув про свою молоду супутницю й розплився в улесливій посмішці:
— Марино, безмежно радий. Чи можу я запросити вас на келих ігристого у VIP-зону? Нам, безперечно, є про що поговорити…
Марина злегка підняла одну брову, кинувши погляд на Влада, який стояв блідий, стискаючи кулаки. Він покусав собі губи так, що це було видно неозброєним оком. У його очах читався такий шалений відчай про втрачений «вагон-плацкарт», який насправді виявився розкішним приватним літаком, що Марині захотілося розсміятися.
— Можливо, пізніше, Георгію, — холодно відповіла Марина. — Ми з Елеонорою ще не оглянули всі зали. Усього найкращого.
Вона повернулася спиною, демонструючи ідеальну, глибоко оголену спину та бездоганну поставу. Влад стежив за нею поглядом.
Він розумів, що ця жінка більше ніколи, за жодних обставин, не погляне в його бік. Він сам викинув скарб, вважаючи його за склянку.
Близько другої години ночі вони поверталися до пентхаусу Елеонори. Марина сиділа на задньому сидінні лімузина, скинувши туфлі. Смарагдове кольє лежало в коробці на колінах Елеонори.
— Ти була чудова, — щиро сказала Елеонора. — Мій колишній досі завалює мене дзвінками, благаючи дати твій особистий номер. А той хлопець… як його звати? Влад? Гадаю, він сьогодні не засне. І завтра теж.
Марина подивилася у вікно автомобіля на вогні нічного міста, що пролітали повз. Дивно, але вона не відчувала зловтіхи.
Всередині була дзвінка, чиста порожнеча, яка буває після того, як завершуєш важку, затяжну справу. Влад залишився там, у минулому, маленьким і незначним.
— Дякую вам, Елеоноро, — тихо сказала вона.
— За що? За сукню? — розсміялася бізнес-леді.
— За те, що нагадали мені, хто я є. Сукню можна зняти, діаманти повернути. Але те, як я зараз почуваюся… цього вже ніхто в мене не забере.
Елеонора уважно подивилася на дівчину й схвально кивнула.
— Правильні висновки. Завтра о десятій чекаю на тебе в офісі. Твій контракт готовий. І, Марино… купи собі нове пальто. Але тільки сама. На свою першу, дуже хорошу зарплату.
Марина посміхнулася. Машина мчала по проспекту, несучи її в абсолютно нове, її власне, дороге й щасливе життя.
