— Молодець, Степане… Стільки років сімейного життя коту під хвіст …
— Клаво, ну не кажи так, — благав Степан. — Я ж тебе кохаю. Ну, зробив дурницю, каюся. Більше до неї ні ногою.
****
— Мамо, а де сіно? — запитав Іван, кидаючи граблі на запилену траву біля ґанку. — Ми обійшли всю ту далеку ділянку, про яку говорив батько. Там трава вище моєї голови.
— Як це не скошена? — Клавдія завмерла. — Такого бути не може. Степан же з травня туди ходив. Кожен божий день — косу на плече, сухий пайок у сумку й уперед. Казав, що траву треба вчасно підстригати, щоб вона добре висихала.
— Та там навіть доріжки як слід протоптаної немає, мамо, — озвався молодший, Дмитро. Він стояв біля криниці й жадібно пив холодну воду з ковша. — Ми з косами прийшли, думали, допоможемо батькові, раз у нього спину защеміло. А там дике поле. Жодного прокосу. Взагалі нічого.
— Та як же так… — Клавдія розгублено озирнулася на привідкриті двері спальні, звідки долинали стогони.
Там, на широкому ліжку, лежав глава сім’ї — Степан Петрович. Три дні тому його «скрутило». Радикуліт так дався взнаки, що чоловік не міг навіть повернутися без глухого крику.
— Степан! — Клавдія швидкими кроками увійшла до хати. Сини мовчки пішли за нею. — Степан, ти чуєш, що хлопці кажуть? Вони були на ділянці. Кажуть, трава не зачеплена.
Степан завмер, а потім страждально зітхнув і заплющив очі.
— Ох, Клаво… Спина-то як горить. Яка там ділянка, я нічого не бачу від болю.
— Не заговорюй мені зуби! — Клавдія підійшла ближче, уперши руки в боки. — У тебе спина три дні болить. А до цього два місяці ти де був? Куди ти щоранку йшов? Косу точив так, що на все село дзвеніло!
— Та я це… готував місце. Спочатку розчищав, — тихо пробурмотів Степан.
— Що ти розчищав? — Дмитро зробив крок уперед. — Тату, там бур’яни з мене. Ми спеціально взяли відпустку, щоб допомогти тобі снопи метати!
— Та зачекайте, не галасуйте, — просичав Степан, намагаючись змінити позу. — Сини, не кричіть на батька. Я, може, не ту ділянку вам назвав. Заплутався на старості років.
— Не ту ділянку? — Клавдія примружилася. — У нас одна ділянка за річкою, Степане. Іншої нам сільрада не виділяла. Куди ти ходив?
— Ну, за річку й ходив… — глухо відповів чоловік.
— Іване, Дмитре ,— Клавдія повернулася до синів. — Сходіть до нашої сусідки, до Любки. Адже вона теж за річкою косить сіно, у неї ділянка якраз поруч із нашою. Може, вона бачила вашого батька?
Степан при цих словах здригнувся й спробував натягнути ковдру вище, незважаючи на гострий біль у попереку.
— Не треба нікуди йти, — швидко сказав він. — Люба, мабуть, зайнята. Навіщо турбувати людей через дрібниці?
— А ми запитаємо, — твердо сказав Іван. — Адже нам цікаво, куди поділися два місяці батькової праці.
Не встигли сини вийти на ґанок, як хвіртка заскрипіла. У двір увійшла сусідка. Любка дбайливо несла в руках баночку з настоянкою.
— Вітаю, Клавдія Василівна! — привіталася вона. — Чула, Петровича прихватило? Принесла настоянку. Дід нею спину лікував.
Клавдія повільно зійшла з ґанку. Сини стали поруч.
— Дякую, Любо, — промовила Клавдія. — А звідки ти взагалі дізналася?
— Та це ж село, всі знають, — посміхнулася Любка, але, помітивши суворі обличчя хлопців, замовкла.
— Що сталося?
— Сини повернулися з ділянки, — Клавдія зробила крок до сусідки. — Хотіли сіно зібрати. А сіна немає. І трава не скошена.
Любка моргнула.
— Як це не скошена? Степан же… Ой, тобто Степан Петрович… Він же казав, що все підготував.
— Ось і ми дивуємося, — втрутився Дмитро. — Батько каже, що переплутав ділянки. Ти, Любо, часом нашого батька на своїй ділянці не бачила?
— На моїй? — Любка притиснула баночку до грудей. — Ні, що ви. Я сама по собі, він сам по собі. Ми майже не перетиналися.
— Та ну? — Іван примружився. — А мама каже, ти навесні скаржилася, що тобі важко самій косити. Може, батько тобі допомагав як сусід? Два місяці поспіль.
— Та що ви таке вигадуєте! — спалахнула Любка, зробивши крок назад. — Хіба Степан Петрович став би мені допомагати. У нього своя сім’я.
— Любо, не викручуйся, — перервала її Клавдія. — Степан виходив о шостій ранку. Повертався до обіду, втомлений. Косу завжди носив із собою. Якщо він не косив наше сіно, то де він був?
— Звідки я знаю, де ваш чоловік зникав? — підвищила голос Любка. — Я принесла ліки, а ви мене допитуєте!
Вона повернулася, щоб піти, але Клавдія окликнула її:
— Любо, зачекай. А адже у тебе у дворі стоїть високий, рівний стіг. Хто тобі його поставив? Сама, без чоловічої допомоги?
Любка завмерла, стоячи спиною до них. Сини переглянулися.
— Мамо, — тихо сказав Іван. — А адже справді. Без чоловічих рук такий не підняти.
Любка повільно обернулася.
— Ну і що? — у її голосі відчувався виклик. — Так, чоловік допоміг. Що в цьому злочинного?
— Допоміг? — Клавдія посміхнулася. — Допоміг, значить. Два місяці допомагав? З травня косив тобі, збирав? А своїй родині брехав? Ти навіщо перед ним своїм хвостом крутила, га?
— Клавочка, — пролунав із вікна слабкий голос Степана. — Клава, не галасуй на всю вулицю… Люба тут ні до чого.
— Краще замовкни! — крикнула Клавдія в бік вікна. — У нього спина болить! Звісно, якщо косити на два господарства!
Одній сіно потрібно, а іншій теж! Тільки своїй родині ти не зробив нічого, а чужій жінці все до травинки склав!
— Клавдія Василівна, тихіше, — Любка стиснула губи. — Степан сам зголосився.
Прийшов, каже: «Любаша, давай допоможу». Ну я й не відмовилася. Хто б відмовився?
— Любаша? — перепитав Дмитро, зробивши крок до сусідки. — Він же тридцять років одружений з нашою матір’ю.
— Та хоч сорок! — огризнулася Любка. — Чоловікові потрібна увага. Він до мене просто відпочивати приходив! І взагалі, Степан…
Сусідка не встигла договорити:
— Хлопці, — пролунало з будинку. — Заходьте в хату. Не соромте батька перед сусідкою.
— Ми не соромимо батька, — відповів Дмитро, заходячи на веранду. — Ми просто хочемо зрозуміти, як так вийшло.
Ми приїхали з міста, щоб допомогти, а тут таке кіно…
Клавдія підійшла до Любки впритул.
— Забирай свою настоянку, Любо, — тихо промовила Клавдія. — І йди. Ми самі розберемося.
Любка поставила баночку на перила ґанку й швидким кроком попрямувала до хвіртки.
— Та будь ласка! — кинула вона на ходу. — Лікуйте свого чоловіка самі. Тільки майте на увазі, він до вас завжди повертався без радості.
Він вас не любить! Уже давно!
Хвіртка грюкнула.
Клавдія увійшла в хату, сини пішли за нею. Степан лежав, відвернувшись до стіни.
— Повернися, — сказала Клавдія, сідаючи на табурет біля ліжка.
— Клаво, спина… — прохрипів він.
— Повернися, я сказала. Або сини допоможуть.
Степан повільно перевернувся.
— Ну, розповідай, косар, — Клавдія склала руки на колінах. — Як ти ділянки переплутав. Як так вийшло?
— Клаво, ну вибач мене, дурня, — заговорив Степан. — Біс збив з пантелику. Вона одна живе. Попросила паркан підправити. Ну я зайшов.
Потім поскаржилася, що сіно нікому скосити. Мені просто по-людськи стало її шкода.
А потім все якось закрутилося… у сорочці вона один раз до мене вийшла…
— Ось як… У сорочці… А коли ж ти встиг їй стіг змести, старий Казанова?
— Ну так, між справами… — тихо промовив Степан. — Клаво, та я б і нам зробив, чесне слово!
Думав, спочатку їй швидко допоможу, а потім перейду на нашу ділянку. А тут дощі пішли, час упустив. А потім спину прихватило.
— Тату, — Іван похитав головою. — Ти два місяці ходив туди. Яке там «швидко допоможу»? Ти просто жив на два будинки. Брехав матері в очі.
— Синку, та хіба я… — Степан спробував підвестися, але застогнав і знову впав на подушки. — Я ж вас чекав. Думав, разом вийдемо, за тиждень впораємося.
— Вона вже переросла, тату! — сердито перебив його Дмитро.
— Та й до біса це сіно, ви з Іваном скинетеся грошима й купимо.
Як ти після всього цього будеш дивитися мамі в очі?
Степан втупився в стелю.
— Молодець, Степане… Стільки років сімейного життя пішло коту під хвіст…
— Клава, ну не кажи так, — благав Степан. — Я ж тебе люблю. Ну, дурницю зробив, каюся. Більше до неї ні ногою.
— Пробач? — Клавдія підвелася з табурета. — Я тобі вірила, Степане. Думала, ти у мене надійний, як кам’яна стіна.
А ти просто боягуз. Навіть зізнатися сам не зміг. Якби хлопці не пішли на ділянку, ти б і далі брехав?
— Та годі тобі, Клаво, — Степан відвернувся. — Не перебільшуй. Я з нею гуляв, але з тобою залишився!
Вона повернулася до синів.
— Хлопці, йдіть у двір. Мені треба поговорити з батьком наодинці.
Сини переглянулися й мовчки вийшли з хати. Клавдія підійшла до вікна.
— Скажи мені правду, Степане. Адже у вас роман вже давно? Більше року, це точно…
Степан довго мовчав.
— Півтора… Вона розмовляла зі мною, слухала. Казала, що я — справжній чоловік.
Я з нею помолодшав, Клаво… Крила за спиною виросли.
А ти вічно незадоволена. Клаво, ну не дратуй мене зараз, і так нудно. Натри спину, га?
— Нехай тобі твоя Любка спину й маже, — відрізала Клавдія. — Я їду до міста з синами.
Все, більше нас з тобою нічого не пов’язує…
Клавдія переїхала жити до синів. Спочатку було дуже важко, туга за домом не давала спокою.
А потім звикла, влаштувалася на роботу в міську бібліотеку. Степан довго намагався випросити пробачення, їздив до міста з села, але Клавдія його не пробачила.
Не змогла…
