— Ну ось, знову ти за своє, – голос Віктора був роздратований. – Подивися на себе! На кого ти схожа? І це моя дружина? Соромно з тобою навіть надвір вийти!
Катерина мовчки стояла біля вікна, стискаючи край фартуха. Слова чоловіка дуже ранили, але вона вже звикла. Він завжди був різким, але в останні роки його уїдливість стала нормою, а вона… Вона просто опустила руки. Колись Катерина любила дивитися на себе в дзеркало.
Рожева сукня, що підкреслювала її талію, була її улюбленою, але з роками клопіт по дому, робота та турбота про чоловіка поглинули її. Її світ став чорно-білим – готування, збирання, рідкісні прогулянки до магазину.
— Ти б хоч собі щось зробила, якщо вже для мене не хочеш! – Віктор кинув погляд на неї і посміхнувся.
Катерина мовчала. Раніше вона спробувала б виправдатися, але тепер просто не бачила сенсу. Катерина та Віктор зустрілися на студентській вечірці. Вона, ще зовсім дівчисько, з широкою посмішкою та мріями про світле майбутнє, крутилася на танцполі під старі хіти. Він, високий, впевнений, з трохи нахабним поглядом, одразу звернув на неї увагу.
– Ти чудово рухаєшся, – кинув він, підходячи ближче.
Катерина засміялася, залившись фарбою. У її світі це була перша справжня іскра – сильна, яскрава, яка обіцяє щось особливе. Вони почали зустрічатись. Віктор умів зачаровувати. Дарував квіти без приводу, читав вірші, тримав за руку так, ніби весь світ належав лише їм двом.
— Ти в мене найкрасивіша, – казав він їй, дивлячись у вічі.
Катерина повірила. З ним вона почувала себе особливою. За рік вони одружилися. І, здавалося, попереду на них чекало тільки щасливе життя. Перші натяки на зміни з’явилися непомітно.
— Ця сукня… вона надто яскрава, не думаєш? – сказав Віктор одного разу, коли Катерина зібралася на зустріч із подругами.
Вона знизала плечима, вирішивши, що він просто дбає про неї. Наступного разу обрала щось скромніше. Пізніше він почав робити зауваження про їжу:
— Тобі б менше картоплі їсти. І ці булочки… навіщо вони тобі?
Катерина бентежилася, але погоджувалася. “Він просто хоче, щоб я краще виглядала”, – думала вона. Але з кожним місяцем критики ставало більше.
— Ти б могла й у спортзал сходити. Подивися на Ольгу із сусіднього відділу – ось це фігура!
Ці слова начебто різали її зсередини. Вона стала рідше дивитись у дзеркало. Подруги звали її на зустрічі, але Катерина вигадувала виправдання.
— Що мені робити? – казала вона Вікторові. – Я все одно нецікава.
Він посміхався:
— Ну, хоч чесно зізналася.
Згодом Віктор перестав звертати увагу на Катерину зовсім. Її компліменти на його адресу, намагання готувати улюблені страви – все сприймалося як належне.
— Ти ж на роботі не втомлюєшся, то хоч удома порядок підтримуй, – говорив він з холодною усмішкою.
Катерина іноді працювала допізна, але це мало хвилювало Віктора. Його вимоги до неї не зменшувались, а її впевненість у собі падала. Вона припинила купувати собі одяг, все здавалося непотрібним. На сімейних зустрічах Віктор відпускав її руку і вважав за краще спілкуватися з іншими.
— Ти що, навмисне намагаєшся виглядати гірше? – якось почула вона від нього.
І ось тоді Катерина зрозуміла: вона втратила не лише себе, а й своє місце у цих стосунках. Все змінилося одного вечора. Віктор знову кричав. На цей раз причиною стали переварені макарони.
– Катерино, ну ти ж нічого більше робити не вмієш! Навіть це не можеш нормально приготувати!
Вона звела на нього очі. Щось здригнулося всередині. Може, то була образа. Може, агресивність. А може, втома. Тієї ночі Катерина довго лежала без сну, обмірковуючи його слова. Вона і справді не впізнавала себе. Вона загубилася. Не через вагу, не через макарони, а через те, що перестала жити.
На ранок, вперше за довгий час, Катерина зробила крок назустріч собі. Вона вирішила: нехай буде складно, але спробує. Спочатку було тяжко. Хліб, булочки, тістечка – відмовитися від звичного виявилося дуже важко, але вона обрала інший шлях. Супи, овочі, менше цукру. І прогулянки. Вона виходила з дому рано-вранці, коли Віктор ще спав, і йшла. Просто йшла.
– Прогулянки? Смішно, – кинув Віктор одного разу, побачивши її в кросівках. – Ти все одно нічого не досягнеш.
Катерина лише посміхнулася. За місяць вона помітила перші зміни. Дзеркало раптом стало не таким страшним, а одного разу на роботі колега посміхнулася:
— Катерина, ти так погарнішала!
Немов хтось запалив усередині неї лампочку. І вона вирішила додати активності – записалася до школи танців. Перші заняття були жахливими. Катерина хвилювалася, але вчитель, енергійна жінка у яскравій майці, підтримувала:
– Не здавайтеся, все вийде.
І вийшло. У танці Катерина відчула щось давно забуте: легкість, азарт, життя. Вона не казала чоловікові. Він би все одно тільки посміявся.
– Знову до подружок? – кинув він одного вечора, коли вона збиралася на заняття.
Катерина лише кивнула. За кілька місяців старі штани висіли на ній, як мішок. Вона наважилася: покликала подругу на шопінг. Нова сукня, акуратна стрижка, легкий макіяж. Коли Віктор побачив її в обновках, він мало не випустив чашку.
— Це що… ти? – його голос звучав невпевнено.
Катерина посміхнулася.
– Так, я.
Віктор побачив її наче вперше. Вона стояла перед дзеркалом, поправляючи легку сукню, куплену днями. Волосся, нещодавно підстрижене і укладене в стильну зачіску, м’яко спадало на плечі. Легкий макіяж підкреслював блиск її очей, який він давно не помічав.
– Катерино? – його голос був сповнений подиву.
Вона обернулася, трохи збентежена, але спокійна.
– Так?
Віктор довго мовчав, вивчаючи її поглядом, ніби намагаючись порівняти двох різних жінок. Та, що стояла перед ним зараз, була впевненою, яскравою, навіть трохи загадковою. Зовсім не тією, яку він звик ігнорувати.
— Ти… чудово виглядаєш, – сказав він, трохи насупившись.
Катерина лише усміхнулася. З цього дня Віктора наче підмінили. Він почав запрошувати її на вечері до ресторанів, яких вона раніше й не бачила.
— Давай сходимо до того нового італійського ресторану, – запропонував він одного разу.
Катерина розгубилася. Коли він востаннє пропонував їй щось подібне? Вона погодилася, відчуваючи приємне хвилювання. За вечерею він дивився на неї, як тоді, в їхній молодості, і казав:
— Я сумував за тобою, Катерино. За справжньою тобо.
Її серце на мить здригнулося, а потім це почуття зникло, поступившись місцем холодній порожнечі. «Чому я нічого не відчуваю?» – думала вона, роздивляючись свічку на столі.
— Катерино, – сказав Віктор одного вечора, – я подумав… Чому б нам не сходити до театру?
Вона підвела на нього здивований погляд. Коли він востаннє запрошував її?
– Театр? – перепитала вона, намагаючись приховати розгубленість.
– Так. Ми давно нікуди не вибиралися, а тепер… – він зробив паузу і обвів її поглядом, – тепер я можу пишатися тобою.
Ці слова змусили її внутрішньо стиснутися. Тепер? Отже, раніше вона не була гідною? Але Катерина лише кивнула.
– Добре.
Наступного дня Віктор подарував їй коробку, перев’язану стрічкою.
– Це тобі, – сказав він, простягаючи подарунок.
Катерина обережно розв’язала стрічку та відкрила коробку. Усередині лежала елегантна, явно дорога сукня глибокого синього кольору. Тканина переливалася у світлі лампи, вимальовуючи ідеально продуманий силует.
— Тепер ти можеш таке носити, – додав Віктор, посміхаючись.
Катерина відчула, як усередині все перевертається. Ці слова – «тепер ти можеш» – звучали як похвала, але були сповнені гіркоти. Він знову нагадав їй, як низько він її колись оцінював. Вона подякувала, стримуючи шквал емоцій. На прем’єрі в театрі Віктор весь вечір дивився на неї з гордістю, наче виставив напоказ якийсь трофей.
— Ти сьогодні прекрасна, – прошепотів він, коли вони сів у крісла.
Катерина почувала себе чужою. Театр, елегантна сукня, захоплені погляди… Все це мало радувати, але натомість нагадувало, який довгий шлях вона пройшла. І про те, що поряд із Віктором її більше нічого не тримає. Після театру Віктор почав все частіше повторювати, що їхнє життя налагоджується.
— Тепер ми можемо бути тією парою, якою я завжди хотів бути, – казав він, розливаючи вино за вечерею.
Катерина слухала, мовчки крутячи келих у руках. Його подарунки ставали все дорожчими, компліменти – все солодшими, але її серце залишалося холодним. Віктор помічав її стриманість. Вона дякувала за подарунки, посміхалася його словам, але не відповідала взаємністю.
— Ти змінилася, – сказав він одного разу.
– Хіба це погано? – Катерина глянула на нього спокійно.
Його напруга наростала. Віктор був певен: тут є хтось третій.
– У тебе хтось є? – просто спитав він увечері, коли вона повернулася із занять танцями.
Катерина завмерла, а потім тихо засміялася.
— Ні, Вікторе, нікого.
Але він не вірив. Підозри перетворилися на лють.
– Зізнайся! Ти зустрічаєшся з кимось, правда? Тому ти така холодна зі мною?
Його голос тремтів, у ньому були і злість, і біль. Катерина зітхнула, стомлено опустившись на диван.
— Ні, Вікторе, справа не в цьому, – сказала вона спокійно. – Я більше нічого до тебе не відчуваю.
Він застиг.
– Як… як це?
Катерина дивилася йому у вічі, її голос був тихим, але твердим:
— Ти стільки років знищував у мені все, що було важливе. Моє почуття краси, мою впевненість, мою радість життя. Кожен твій докор, кожен твій глузливий погляд забирали у мене шматочок себе. І я вірила тобі. Вірила, що я недостатньо хороша, що ти маєш рацію. – Віктор мовчав, його обличчя зблідло. – Але ж тепер я інша. Я нарешті повернула себе. Я навчилася знову цінувати себе. А з тобою… я не можу.
– Ти не можеш просто взяти і все закінчити! – вигукнув він. – Я тебе кохаю!
Катерина похитала головою.
— Це не кохання, Вікторе. Це звичка. А я більше не хочу жити за звичкою.
Він пішов того ж вечора, голосно грюкнувши дверима. Катерина залишилася сама, але вперше за довгий час не відчула ні страху, ні болю. Тільки полегшення. Вона сіла на диван, обійнявши свої коліна, і раптом усміхнулася. На серці була легкість, а в душі спокій. Вона зробила вибір на користь себе. І цей танець нового життя лише розпочинався…
