Михайло ішов провулком з телефоном біля вуха і широкою посмішкою:
— Максе, ти тільки уяви, скільки років минуло! Скільки ми не бачились!
У слухавці почувся жвавий голос:
— Так, ціла вічність – десяток років! Ти уявляєш?! Я вже Сашку дзвонив, сказав, що збираємося в будь-якому випадку. Це не обговорюється.
— Які справи… – Михайло засміявся.
— Але як раніше не вийде. Я тепер у серйозному статусі – зразковий сім’янин. У мене красуня-дружина, дві доньки. Так що тільки тиха сімейна вечеря. Сашко теж згоден, каже, прийде з дружиною та сином. А ти як, Михайло, став розсудливим чи все ще на волі?
Михайло не любив це питання. Особисте щастя чомусь завжди обходило його стороною, хоча в усьому іншому він досяг успіху. У кар’єрній гонці він давно випередив своїх друзів, але в особистому житті панував повний хаос. Одного разу все йшло до весілля, але перед самим РАГСом Мишко вирішив дізнатися про наречену більше.
Краще б не дізнавався… Потім була ще спроба, але там усе звелося до кохання не до нього, а до його грошей. У результаті він махнув рукою на серцеві справи, через що Сашко постійно відпускав жарти. Беззлобні, але неприємні.
— Поки не одружився, але вже наближений до цього, – відповів Михайло, намагаючись, щоб голос звучав спокійно.
Максим сприйняв новину із захопленням:
— Та добре, друже, вітаю! Правильна дружина – це запорука успіху. То чого тягнути? Збираємось всі разом: з сім’ями, з дітьми. Влаштуємо пристойний вечір, а не як раніше!
Вони обоє засміялися. Попри те, що всім друзям було вже за сорок, пригоди все ще притягували їх як магніт. Щоправда, Макс останніми роками випав зі своїх авантюрних історій – жив за кордоном, а ось Михайло і Сашко знаходили час для зустрічей із друзями. На жаль, Макс міг приїхати лише тоді, коли його дружина їхала до своєї матері.
— Якщо тихо і статечно, тоді давайте в мене зберемося, – запропонував Михайло. – Я нещодавно будинок купив, ділянку облагородив. На вихідних погода обіцяє бути чудовою… Все вирішено!
– До вихідних! І, Мишко, ти не уявляєш, як я радий, що ти нарешті вирішив взяти себе у руки, а то ми з Сашком уже заздрити почали. Жартую, звичайно. Тільки нашим дружинам це не розказуй! – Макс засміявся так голосно, що Михайло ледь не відповів йому – мовляв, ніхто їх із Сашком одружуватися не змушував.
Вимкнувши телефон, Михайло замислився. Все звучало чудово: зустріч друзів, радісна атмосфера. Але проблема – де взяти наречену? Зізнатися потім, що пожартував, можна, але не можна допустити, щоб його одразу викрили. Він завжди має бути на висоті. Шукати когось із актрис? Ні, друзі одразу розкусять. Просити знайому?
Небезпечно: потім не відв’яжешся, раптом ще й одружитися доведеться. Що залишилося? «Шукати у своєму офісі», – подумав він. Серед п’ятдесяти співробітниць, напевно, знайдеться підходяща кандидатка. Головне, щоб вона була незаміжня – Сашко нюхом чує всіх «зайнятих». Часу мало, лише кілька днів. За цей час треба дізнатися у неї все, щоб не проколотись.
Вибір треба зробити вже сьогодні. Він підвівся і пішов прогулятися офісом. Ноги привели його до бухгалтерії. Михайло зазирнув через скляну стіну. «Так, подивимося… Ці двоє надто дорослі. Світлана так розмалювалася, що, здається, подіум шукає. Небезпечно. Та красуня біля вікна зайнята – нещодавно грала весілля, був подарунок від колективу. Значить, повз».
До кінця дня Михайло, вже відверто роздратований, повернувся до кабінету. Серед усіх цих жінок не знайшлося жодної, хто міг би переконливо та безпечно зіграти роль його нареченої. «Ось невдача…», – подумав він, стомлено опускаючись у крісло. Михайло відчинив двері кабінету і побачив, як хтось неквапливо протирає полиці. Прибиральниця обернулася, помітно зніяковівши:
— Вибачте, Олена сказала, що вас уже немає, тож я вирішила прибрати.
Він усміхнувся, намагаючись її заспокоїти.
— Все гаразд, не хвилюйтеся. Я просто затримався. Працюйте спокійно.
Сівши за стіл, Михайло ввімкнув ноутбук, але погляд таки ковзнув по кімнаті і недовго затримався на дівчині. Вона здавалася молодшою за тридцять, струнка, симпатична навіть зі спини. Чому така приваблива дівчина працює прибиральницею? Може, неосвідчена? Чи має якусь складну історію?
— Вибачте, як вас звати? – несподівано запитав він.
Дівчина обернулася і привітно посміхнулася:
– Христина, а вас, Михайле Сергійовичу, я, звісно, знаю.
Звісно, прибиральниці були в курсі, хто їхній начальник.
– Ви давно у нас? Раніше я вас не помічав.
Вона продовжувала протирати полиці:
– Вже три місяці. Зазвичай я приходжу, коли ви йдете, тому ми не бачилися.
Щось у її манері говорити привернула увагу Михайла. Ні сліду регіонального акценту, правильне грамотне мовлення.
— А чому ви обрали таку роботу? Чесно кажучи, не видно, щоб ви підходили на цю посаду.
Христина посміхнулася, злегка знизавши плечима:
— Будь-яка робота варта поваги. На вашу думку, прибиральниця повинна бути неохайною і неприємною жінкою з перегаром?
Михайло посміхнувся:
— Ну ні, звичайно, але все ж таки цікаво…
— Рік тому у мене народився син. Батько його покинув нас, тож довелося працювати, як доведеться, і навчання не закидати. Поки тітка сиділа з Єгором, все було простіше, але вона поїхала до свого сина. Ця робота мені підходить: поки я зайнята, сусідка доглядає його.
Михайло мимоволі здивувався:
— Мабуть, вам важко з фінансами?
Христина посміхнулася, цього разу трохи сумніша:
– Так, не розгуляєшся, але ми тримаємось.
Коли прибирання було закінчено, дівчина почала збирати свої речі, але Михайло зупинив її.
— Зачекайте. Я маю пропозицію.
Вона уважно подивилася на нього, насторожившись:
— Ви начебто порядна людина?
Михайло розсміявся:
— Звісно, не думайте про погане. Лише ділова пропозиція. Сідайте, я поясню.
Христина обережно сіла, слухаючи його розповідь. За кілька хвилин вона вже сміялася:
— І навіщо все це? Що ви їм скажете потім?
— Скажу, що знайшов когось краще, – відповів Михайло з лукавою усмішкою.
Вона глянула на нього уважно.
— Ви нічого такого не задумали?
— Клянуся, – він підняв руки, ніби здаючись.
— Знаєте, я колись планувала до театрального вступати. Ось, мабуть, мій шанс… Що з Єгоркою?
– Все просто, – запевнив Михайло. – Переїжджайте до мене на кілька днів. Ми притремося, я придумаю історію про його батька. Нехай думають, що той просто злякався і втік від відповідальності, а так і було.
Христина задумалася, потім сказала:
– Добре. Я згодна.
Михайло відчував, як полегшення наповнило його душу.
– Серйозно? Христино, ви не жартуєте? Ви мене просто врятували! Ви не пошкодуєте, з мене щедра винагорода, як домовились!
Через якийсь час він знайшов її у коридорі.
— Ну, що ви закінчили? Тоді ми можемо поїхати до мене.
— Так, але спочатку заберемо Єгорку.
А за дві години вони вже стояли у просторому будинку Михайла. Христина оглядалася довкола:
— Ви тут живете? Один? Не страшно? Все якесь… порожнє, похмуре.
Михайло подивився на звичні інтер’єри і раптом зрозумів, наскільки правдива її оцінка. Цей будинок більше нагадував бездушний склеп. «Адже дизайнер! – Він подумав роздратовано. – Запевняв, що мінімалізм – це стильно та круто. Все перероблю!»
— Хочеш, для затишку запалимо камін? – Запропонував він, трохи посміхнувшись.
За кілька днів, що Христина та Єгор проводили з ним, Михайло вперше відчув, як це приходити додому, де на тебе чекають. Самотність більше не здавалася такою звичною, ранкова кава, яку хтось варить, здавалася справжнім дивом. Йому це сподобалося. Дуже. Але свято не вічне, і він знав: скоро все повернеться на круги свої. Напередодні великого дня Михайло звернувся до Христини за порадою:
— Я ніяк не визначусь, де краще замовити їжу для гостей. Ти яку кухню любиш?
Вона здивовано підняла брови:
— Але ж у тебе небагато гостей буде. Навіщо щось замовляти?
За останні дні їхнє спілкування стало простіше і тепліше, вони перейшли на «ти».
– Ти ж тепер майже сімейна людина, – додала вона з усмішкою. – Ми все зробимо самі. Ти смажитимеш м’ясо на вугіллі, як належить батькові сімейства, а я займуся закусками.
Михайло з легким подивом подивився на неї, потім посміхнувся.
– Ти впевнена, що вийде? А раптом все зіпсуємо? Я ніколи не смажив м’ясо на вугіллі.
— Нічого не зіпсуємо, – запевнила вона. – Нам просто треба заздалегідь купити.
Цей вечір став для Михайла справжнім відкриттям. Він, Христина і маленький Єгор поралися на кухні, маринуючи м’ясо. І тут зрозумів, що в цьому приміщенні, яке раніше він відвідував лише для ранкової кави, виявляється, зберігаються різні інструменти для приготування їжі. Коли Христина попросила його почистити картоплю, Михайло підняв брову.
— Це занадто. Я бізнесмен, а не кухар.
– Картоплю почистити – це занадто? – засміялася вона. – Тоді займайся цибулею.
До призначеної години гості почали з’їжджатися. Михайло, Максим та Сашко, зустрівшись, обіймалися довго і дружно, ніби не бачилися роками. Діти, освоївшись з Єгором, миттєво порозумілися і зникли десь у саду з м’ячем. Дружини теж не залишилися осторонь: одна з них, посміхаючись, простягла руку Христині.
— Здрастуйте, я Ангеліна, а це Ольга. Ми – дружини двох “дорослих підлітків”, – сказала вона з лукавою усмішкою.
Христина, приховуючи хвилювання, теж усміхнулася.
– Дуже приємно. Я Христина. Поки що ще в іншому статусі, але рада знайомству. Проходьте.
Коли чоловіки приєдналися, Христина відчула, як її вивчають. Зрештою Максим не витримав:
— Ну, що я можу сказати? Наш Мишко нарешті знайшов смак! Радий за тебе, брате.
— Припини, – засміявся Михайло.
Усі розмістилися на веранді. Сашко, спостерігаючи за Михайлом, який спритно перевертав шашлики, не приховав подиву:
— Мишко, ти хочеш сказати, що тепер сам цим займаєшся?
— І смажу, і маринував теж сам, – спокійно відповів той.
— Скажи ще, що то не з ресторану, – не повірив Сашко.
– Ні, а ще ця жінка змусила мене чистити цибулю, – пожалів був Михайло. – Я плакав, як після «Титаніка».
Сашко засміявся:
— Брате, тепер я впевнений, що ти на вірному шляху!
Вечір пройшов у теплій та дружній атмосфері. Ближче до ночі, коли всі перебралися з двору до вітальні, Ангеліна помітила:
— Ех, зараз би трохи романтичної музики…
Христина, посміхнувшись, підвелася і попрямувала до рояля. Михайло здивовано дивився на неї, поки її пальці не торкнулися кнопок. Мелодія змусила всіх завмерти, а в серці Михайла зародився легкий смуток. Він гарячково шукав привід, щоб Христина та Єгор залишилися ще хоча б на день. Гості роз’їхалися. Коли Єгор, сидячи в нього на колінах, почав клювати носом, Михайло стурбовано звернувся до Христини:
— Ви ж не збираєтесь зараз їхати? Єгорка втомився. Залишайтеся до завтра, а я відвезу вас сам.
Вона глянула на нього, потім тихо відповіла:
— Завтра буде ще важче поїхати. До хорошого швидко звикаєш.
Єгор уже спав, а Христина, дивлячись на Михайла, ледь чутно додала:
— Вечір так швидко пролетів…
Пізніше, залишившись на терасі, Михайло спостерігав за нічними метеликами. Поруч стояв келих віскі, думки плуталися. У тиші телефон несподівано завібрував: повідомлення від Сашка. “Якщо пропустиш її, ти просто ідіот”.
Михайло посміхнувся, відклав телефон, але незабаром надійшло нове повідомлення, цього разу від Максима. «Заздрю тобі. У мене все це вже позаду, а в тебе попереду. Не втрачай свій шанс». Піднявшись, Михайло твердо вирішив діяти. Він підійшов до кімнати Христини, тихо постукав і, прочинивши двері, жестом запросив її вийти.
– Давай вийдемо на терасу? – лагідно запропонував він.
Христина, здивовано подивившись на нього, вийшла:
– Що трапилося?
Михайло повернувся до неї і, поклавши руки на її плечі, промовив:
— Залишайтеся.
– Як це? розгублено спитала вона.
– Ти і Єгор. Хочете залишитися? Назавжди.
Вона дивилася на нього, не знаючи, що сказати.
— Але ж ми знаємо один одного всього три дні, Михайле. Ти майже нічого про мене не знаєш.
— Здається, я тебе знаю все життя, – серйозно відповів він. – Я не можу уявити тепер свого життя без вас.
Христина промовчала, а потім, майже пошепки, сказала:
— Якщо чесно… я також не знаю, як тепер жити без тебе. Я вже думала, як справлятимуся, але…
Не давши їй договорити, Михайло підняв її руки, довго дивився в очі і тихо сказав, торкаючись її губ:
– Я шукав тебе все життя. Де ти була раніше?
— Чекала, поки ти знайдеш мене, – відповіла вона.
