Марія пригощала сусідку пирогами на кухні, коли до хати зайшов її чоловік Іван.
— Привіт, Іване, — одразу ж посміхнулася сусідка. — А я тут у вас чай п’ю.
— Привіт, Настя, — кивнув Іван їй і з сумом подивився на дружину. — Ну що, Маріє, настав час нам попрощатися.
— Попрощатися? — насторожилася Марія.
— Так, попрощатися. Я йду, все-таки…
— Куди? — затремтів голос у дружини.
— Туди, — вказав рукою Іван у бік вікна.
— Ах, туди… — Марія з відчаєм кивнула. — Значить, зважився…
— Зважився, — кивнув чоловік і сів на вільний табурет. – Давай, посидимо, чи що, на доріжку, та піду я…
Сусідка, роззявивши рота, мовчки спостерігала за цим дивним діалогом, потім не витримала й обережно запитала:
– Гей, Маріє, а що тут відбувається?
– Він іде, — глухим голосом сказала Марія.
— Куди?
— Кудись туди.
— І надовго?
— Назавжди.
— Як це назавжди? — Сусідка з подивом втупилася в Івана. — Ви що, сусіди? З глузду з’їхали? П’ятдесят років разом прожили, і розходитеся?
– Ми не розлучаємося, — буркнув Іван.
– Ах, не розлучаєтеся…
– Так. Просто я йду. Без розлучення.
– Це як?
– А навіщо нам розлучення? — Марія знизала плечима. — Мені особисто розлучення не потрібне. Я знову виходити заміж не збираюся.
– Ось, — кивнув Іван. — І мені інша дружина не потрібна. Просто піду, і все.
– Та навіщо ж, Господи?
– Треба.
– І навіщо треба?
– Бо моя душа просить.
– Чого вона у тебе просить?
– Свободи.
– І що? — майже застогнала в здивуванні сусідка.
– Ну ось, — знизав плечима Іван. — Я нарешті вирушаю у пошуках свободи.
– Якої ще свободи?! — майже закричала сусідка. – Ти, Іване, точно здурів! Сходи до лікаря, перевірся, поки не пізно!
– Та ні, він не здурів, — похитала головою Марія. — Не лай його даремно.
– Як це не здурів? — закричала сусідка й на Марію. — І ти його ще захищаєш? Він хоче свободи, а ти на його бік стаєш? Як так можна?
— А тобі,Настя, хіба ніколи не хотілося свободи? — раптом запитав Іван.
— А навіщо її хотіти, якщо я й так вільна! Я ж давно вдова.
— А коли твій Микола був живий? Не хотіла свободи?
— Ну, іноді хотіла. І що з того? Я ж від чоловіка не йшла. І навіть не збиралася йти.
— Тому що діти у тебе, ось і не збиралася, — невдоволено промовив Іван і встав із табурета. — А у нас з Марією діти виросли, тепер можна трохи пожити на волі. – Все, посиділи перед доріжкою, можна йти. Прощавай, Маріє. — Він театрально вклонився дружині до землі.
Марія теж підвелася зі стільця.
– Прощавай, Іване. Якщо що, не згадуй про лихе.
– Гаразд. Усе. Щасти всім.
– Гей… — Сусідка напружилася, ніби готуючись до кидка. — Маріє, ти що, теж здуріла? Адже він справді зараз піде.
– Піде, — погодилася Марія.
— А чого ти тоді сидиш? Хапай його. А ще краще — хапай лопату, та давай як слід провчи його. Щоб він, нарешті, схаменувся.
Але Іван уже неквапливо відчинив двері й зник у передпокої.
— Пішов… — простогнала сусідка… – Маріє, я чогось не розумію. Що у вас тут сталося?
– Нічого не сталося…
– Як нічого? Чому ти сидиш така спокійна?
– А чого хвилюватися?
– Так від тебе чоловік пішов.
– Пішов. Але недалеко.
– Як недалеко?
– Так. Він пішов до лавки. Посидить там до ночі, а потім повернеться.
– Та що ти? — Сусідка кинулася до вікна, а потім повернулася назад. — І справді, він сидить на лавці. Що це взагалі означає?
– Це рольові ігри, Настя, — раптом посміхнулася Марія.
– Які ще рольові ігри?
– А ось такі. Якщо людина хоче свободи, то навіщо їй заважати. Нехай трохи пограє у вільну людину.
– А якщо він і справді піде?
– Піде? А куди йому йти, Настя?
– До якоїсь іншої дівчини.
– Ні, Настя. Він посидить-посидить і повернеться. І у нас з ним буде сцена зустрічі після довгої розлуки. Це дуже приємна сцена, скажу я тобі.
— Що? — сусідка з подивом подивилася на господиню. — Ну, Маріє… Ось побачиш, ви колись дограєтеся в такі ігри…
– Нічого-нічого… — посміхнулася Марія. — Ми в ці ігри вже не вперше граємо. І, здається, поки що живемо…
– Ви божевільні, я вам так скажу… — з сумом похитала головою сусідка й підвелася зі стільця. — Ніколи б про вас такого не подумала… Я теж піду… Щоб не накликати біду…
– Зачекай, — схаменулася Марія. — Я тобі зараз відріжу шматочок пирога. І ще один шматочок — для Івана.
– Що? Для якого ще Івана?
– Для мого. Пройдеш повз лавку, сунеш йому в руку. Адже він там до ночі сидітиме, дихаючи свободою. А зі шматочком пирога в руках насолоджуватися свободою ще приємніше.
– Так? — І сусідка, несподівано для себе, раптом розсміялася.
— От їй-богу, ви обоє з химерами! — все ще сміючись, пробурмотіла Настя, але пиріг, загорнутий у серветку, прийняла. — Ну гаразд, передам твоєму «вільному птаху». Тільки дивися, щоб він ту свободу пирогом не заплямив!
Сусідка вийшла з хати, похитуючи головою, а Марія неквапливо почала прибирати зі столу чашки, ледь помітно посміхаючись.
Настя вийшла на ґанок, зажмурилася від яскравого сонця й одразу помітила Івана. Той сидів на лавці під розлогою липою, поклавши руки на коліна, і з надзвичайно урочистим виглядом дивився в далечінь — саме так, мабуть, у його уявленні мав виглядати чоловік, який кинув усе заради свободи.
Сусідка підійшла до лавки, зупинилася поруч і склала руки на грудях.
— Ну що, мандрівнику? Далеко зібрався? — з легким кепкуванням запитала вона.
Іван повільно повернув голову, зробив глибокий, зітхальний видох і велично мовив:
— Не важливо «куди», Насте. Важливо — «навіщо». Я шукаю себе.
— Угу, — кивнула Настя. — І як, знайшов уже?
— Ти не розумієш, — зітхнув Іван, випроставши спину. — Це філософія життя. Справжня воля…
— На, тримай свою волю, — Настя простягнула йому згорток з пирогом. — Це тобі від Марії. Вона каже, що з пирогом свобода смачніша.
Очі «вільного шукача» миттєво спалахнули, а величава постава трохи просіла. Він обережно взяв серветку, припідняв край і вдихнув аромат:
— О… Вишневий?
— Вишневий-вишневий, — пирхнула Настя. — Вона ще й другий шматочок передала, але то вже для тебе забагато волі буде. Вона сказала, ти тут до ночі сидітимеш?
— Ну… — Іван діловито почухав потилицю. — За сценарієм — так. Життя шукача пригод сповнене випробувань і самотності. Треба ж пройнятися моментом.
— Ой, божевільні… — знову засміялася Настя, вже без жодного осуду. — Дивися тільки, до ночі комарі тебе так гризтимуть, що твоя свобода швидко до хати втече. Бувай, шукачу!
Вона помахала рукою й покрокувала до свого двору, все ще хитаючи головою від подиву.
Минуло кілька годин. Сонце повільно скотилося за обрій, пофарбувавши небо в багряно-рожеві барви. На подвір’ї похладнішало, зійшов вечірній туман, а в липі зацвіркотіли цвіркуни.
Марія сиділа біля вікна з книжкою, але частіше дивилася надвір, ніж у сторінки. Вона бачила, як Іван повільно й смачно з’їв пиріг, як походжав біля лавки, як намагався завести бесіду з сусідським котом, а тепер — кутався у свою легку сорочку від вечірньої прохолоди.
Нарешті скрипнули вхідні двері.
Марія відклала книжку, піднялася й вийшла в передпокій. На порозі стояв Іван. Втомлений, трохи замерзлий, але з загадковою посмішкою.
— Хто там? — м’яко, з удаваним здивуванням запитала Марія.
— Це я… — тихо мовив Іван, спираючись на одвірок. — Мандрівник, який пройшов крізь холод і самотність.
— Іване? — Марія сплеснула руками, зігравши найвищий ступінь приголомшення.
— Боже мій, це справді ти? Скільки ж років минуло!
— Немало, Маріє, немало… — Іван зробив крок уперед, тримаючись за серце. — Я обійшов увесь світ, шукав волі на далеких берегах… Але збагнув, що справжня воля — це повернутися туди, де тебе чекають. Приймеш блукального чоловіка назад?
— Ох, Іване… — Марія підійшла ближче й тепло обійняла його за плечі. — Хіба ж я можу прогнати того, кого стільки чекала? Заходь скоріше, мандрівнику. Чайник якраз закипів.
Вони зайшли на кухню, і затишне світло абажура знову заповнило кімнату. Іван із полегшенням сів на свій звичний стілець, розтираючи долоні, а Марія налила йому гарячого чаю.
— Ну як там, на свободі? — посміхнулася вона, сідаючи навпроти.
— Та якось… не дуже, — хитнув головою Іван, надпиваючи чай. — Вітер дме, комарі кусають, а пиріг швидко закінчується. Вдома, Маріє, свобода якось затишніша.
— Отож-бо, — тихо мовила Марія й накрила його долоню своєю. — До наступного разу?
— До наступного разу, Маріє. До наступного разу.
