— Ніно, навіщо все це?
Ніна Григорівна сіла поряд із чоловіком і зітхнула.
— Якщо чесно, то я й сама не знаю. Ну, начебто все добре, але ось не вірю я йому, не вірю в його щирість. Зрозуміло, що Катерина закохана, то ж жодних вад не бачить.
– Я розумію. У мене самого якесь почуття двояке, але я все списую, що нам просто не хочеться віддавати нашу Катеринку нікому.
Ніна вперто похитала головою.
— Якщо все добре, то скажемо, що просто пожартували. Ну не знаю, придумаємо щось.
– Їдемо, Ніно?
– Добре, їдемо. Я правда дуже незатишно почуваюся в цьому дешевому вбранні. Не дай Боже, побачить хтось.
— Ой, повір, ніхто тебе не впізнає. Та й дивитись на тебе не будуть. Люди нашого кола рідко помічають тих, хто десь там унизу.
Микола зітхнув: його дружина вже багато років допомагала саме тим людям, які були внизу, допомагала відновлювати документи, допомагала з роботою. Хтось зривався і знову скочувався вниз, а хтось жив, працював, іноді дуже успішно, але вона не завжди займалася цим.
Був час, коли Ніна, зневірившись стати матір’ю, махнула на все рукою і пішла в рознос. Тоді їхнє сімейне життя висіла на волосині. Ніна просто не чула Миколу, приходила все пізніше, кидало її з кожним разом у більш сумнівні компанії.
Потім вона зрозуміла, що настав час закінчувати з цією справою. Поклялася собі, що якщо вибереться живою та неушкодженою, то більше ні краплі до рота не візьме. У тій поганій компанії були люди, яким море по коліно, а спиртне їх не цікавило, вони вже давно були прив’язані до інших речовин. Ще там була дівчина при надії. Вона, боляче схопивши Ніну за руку, прошепотіла:
— Врятуй мене! Врятуй мене та мою дівчинку!
Пологи у неї почалися просто на вулиці. Поки до них їхала швидка, молода жінка розповіла, що вона сирота, що закохалася, але обранець виявився не серйозним. Духу піти забракло, бо житло її вже було продано. Під час пологів жінка померла. Так у їх сім’ї з’явилася Катерина.
Вони переїхали, і ніколи ніхто навіть не міг подумати, що дівчинка їм не рідна. З того часу Ніна не могла пройти повз чужу біду. Микола забув усе, що було. Вони почали з чистого аркуша. Любив він Катеринку сильно, Ніну кохав. Все для них робив і багато чого досяг.
Тепер їхня донечка, їхня маленька дівчинка, якій правда стукнуло вже 24, зібралася заміж за якогось нікому не відомого хлопця. Вони завжди були в курсі всіх її справ, усіх знайомств. Ніна дзвонила доньці кілька разів на день, батько теж постійно хвилювався, а тут все тихо, потай від них.
Це дуже насторожувало. Швидше за все, цей Микита умовив її, щоб дівчинка не повідомляла батькам, адже вони завжди були в курсі її справ. Микита на перший погляд був цілком нормальним хлопцем, до Катерини дуже добре ставився, посміхався, але вони розуміли: все це не просто так.
Якщо Катерина його приховувала, значить, не просто так ця таємничість. Ніна взагалі не чекала від дочки такого, адже кілька разів, коли Катерина починала з кимось зустрічатися, вони з батьком встигали відкрити очі на обранця, перш ніж усе заходило надто далеко.
Батьки Микити жили в передмісті, і Ніна з Миколою вирішили добиратися електричкою. Саме так і добиралися люди практично без грошей. Вони були впевнені: щойно ця сімейка дізнається про те, що грошей у них немає і не водиться, то ставлення до Катерини відразу зміниться, і їх донечка побачить, хто поруч із нею.
І тоді все стане на свої місця, вони врятують їхню дівчинку від необдуманого кроку. Катерина знову проводитиме вечори вдома з ними, і все буде добре, саме так, як було раніше. В електричці, посміхнувшись, Микола сказав:
— Я вже встиг забути, як це цікаво. Майже квест «залишся живим».
Ніна усміхнулася у відповідь:
— Нічого, іноді корисно виходити в люди, бо сидиш у себе в кабінеті, нічого крім папірців не бачиш.
Микола став серйознішим.
— Ні, я подумав. Зараз, може, ми даремно таки це затіяли. Катеринка вже доросла, образиться на нас.
– Яка вона доросла? Для мене вона завжди дитина.
— Я розумію, але ми їй зовсім не даємо самостійних рішень ухвалювати.
Ніна обернулася до чоловіка:
— Що ти таке кажеш? Ми ж бажаємо тільки добра їй, це не просто наші капризи.
Ніна відвернулась до вікна і ображено засопіла. Микола похитав головою і теж почав дивитися у віконце. Їхати ще півгодини – можна поки що обміркувати, як вести переговори з батьками хлопця. Минуло зовсім небагато часу, він схаменувся, розплющив очі і зрозумів, що заснув.
Поруч із Ніною стояла дівчинка. Вона, посміхаючись, дивилася на дружину, а та й не бачила, задумавшись про щось, дивлячись у вікно. Він тихенько штовхнув Ніну ліктем. Вона здригнулася, наче злякавшись, і побачила нарешті дівчинку.
Вона явно жила на вулиці, а якщо і мала дім, то він мало чим відрізнявся від вулиці. Світле волосся, яскраві блакитні очі, брудний одяг, явно більшого розміру, ніж їй був потрібен, і яскрава хустка, пов’язана на циганський лад. Ніна обережно посміхнулася.
– Привіт, ти хто?
– Привіт, – дзвінко, сказала вона, – я Сара. Погадати?
– Погадати?
Ніна здивовано подивилася на Миколу, але той лише плечима знизав. Він у цьому нічого не тямив.
– Ну, погадай. Тільки давай, я спершу тобі погадаю.
Дівчинка здивовано спитала.
– А ти вмієш?
Ніна впевнено кивнула головою:
— Звичайно, чи ти сумніваєшся?
Малятко явно розгубилася, потім, обережно озирнувшись, кивнула:
— Давай, тільки швидко, бо мої побачать.
Ніна натхненно почала говорити:
— Ти дуже хочеш ляльку з такими ж блакитними очима.
Дівчинка раптом схлипнула:
– Звідки ти знаєш?
Ніна витягла з кишені шоколадку:
– Хочеш? У мене нічого більше немає. Сідай, їж.
Вона посунулася і посадила дівчисько між собою та Миколою, той з цікавістю спостерігав за тим, що відбувається. Сара розповіла, що живе з циганами і що б’ють її часто, називають усі приблудною. І більше вона нічого не знає, читати до пуття не вміє.
Ось навчили її говорити, що треба, щоб людям подобалося і щоб грошей давали, але гроші треба приносити. Якщо хоч копійчину не донесе, можна дуже сильно отримати. Ніна слухала і сумно кивала головою, а потім спитала:
— А ти взагалі хочеш із ними жити?
Дівчинка здивовано відповіла:
— Не знаю, я ж там завжди живу. Роза казала, що коли до дитячого будинку потраплю, то мені там буде непереливки.
Ніна зітхнула.
— Ой, дурниці які! У дитячому будинку все чисте, дітлахів багато, вони грають, навчаються, відпочивають. Не слухай Розу, дурить вона тебе.
Жінка перевела погляд на чоловіка. Микола зіщулився. Ох, він чудово знав цей погляд. Після такого погляду у Ніни народжувалися найнереальніші, найфантастичніші ідеї.
— Ми виходимо на наступній станції. Дзвони своєму водієві, щоб їхав за нами.
— Ну, ми ж майже приїхали!
— Це не має значення.
— Ніно, але Василь у місті, доки дістанеться. Це година, якщо не більше.
– І що? – Ніна грізно подивилася на нього.
Микола обережно кашлянув:
— Слухай, ми майже доїхали, у цьому місті живе Микита. Я міг би зателефонувати Катерині.
Ніна кинула на нього швидкий погляд.
— Миколо, виріши якось цю проблему.
За 20 хвилин поруч із ними зупинилася старенька, але дуже бадьора іномарка. З неї вискочив Микита.
— Ніно Григорівно, Миколо Миколайовичу, з вами щось трапилося?
Вони зовсім забули, що були одягнені як бомжі.
– Микито, потім розповімо, поїхали швидше! Сідай у машину, Сара.
Дівчинка тоненьким голоском сказала:
– Ой, це Роза, вона мене вб’є!
Ніна подивилася туди, куди вказувала малеча: до них поспішала жінка у супроводі двох таких хлопців, від яких і в Ніни мурашки побігли. Микита швидко зорієнтувався:
– Так. Сідаємо!
Хлопець рвонув з місця, і тільки після того, як місто залишилося позаду, спитав:
— Ми вкрали дитину?
Ніна та Микола переглянулись. Жінка відповіла:
— Я не подумала, як це виглядатиме. Стривай, а якщо ти так думав, то чому допомагаєш нам?
— Микита погодився на злочин, бо довіряє нам.
Микита кивнув, а батьки переглянулись.
— Микито, поїхали до нас додому.
Дівчинка заснула на плечі Ніни, і вона з ніжністю дивилася на дитину. Чому дитина там живе? Ну нічого, вона займеться долею Сари. Ніна перевела погляд на чоловіка. Той про щось тихо розмовляв з Микитою. Який він все-таки молодець, жодних питань, у всьому допоможе, покластися можна як на себе!
– Микито, ось тут.
Він зупинив машину, з подивом подивився на будинок.
— Ви тут живете?
Ніна відповіла:
– Так, а ти не знав?
– Ні. Катерина ніколи не дозволяла проводжати її додому.
Микита трохи помовчав, мабуть перетравлюючи інформацію, а потім кинув погляд на дівчинку:
– А її куди?
— Ну, сьогодні буде в нас, я її відмию і нагодую, а завтра зателефоную до опіки, треба допомогти їй. Адже вона зовсім не схожа на циганку, можливо, її колись вкрали.
Вони вже вийшли з машини, але Ніна раптом обернулася:
— Микито, ми маємо вибачитися перед тобою.
Він здивовано підняв брови:
— Вибачення у мене?
— Так, бач, ми запідозрили тебе в тому, що ти не кохаєш Катеринку, що хочеш бути з нею тільки через гроші. Ось бачиш, вирядилися, як скоморохи, хотіли у такому вигляді до твоїх батьків їхати. Нам… мені зараз соромно.
Микита посміхнувся:
— Я зовсім не ображаюся. І взагалі, я був проти того, щоб стільки часу від вас приховувати наші зустрічі, але Катерина уперлася, сказала, що ви все одно знайдете в мені купу недоліків і вмовте її розійтися зі мною.
Ніна зніяковіло сказала:
— Ми дуже любимо нашу дочку, просто не хочемо відпускати її від себе.
Пройшло три місяці…
— Мамо, я така щаслива!
Ніна змахнула сльози.
— Для мене найголовніше, що ти щаслива, доню.
Катерина швидко обійняла її:
– Мамуль, ну чому ти плачеш? Тобі не подобається Микита?
– Дуже подобається!
– Тоді що?
– Це я від радості! Чесно, ти пробач мені, дочко, що дихати тобі не давала. Знаєш, батькам завжди здається, що вони краще знають, що потрібно дітям.
Катерина розсміялася:
— Ой, якби не ваш стовідсотковий контроль, я вже давно вискочила б заміж за якогось шахрая на зразок Дениса. Пам’ятаєте такого? Він зараз у в’язниці за крадіжку… І я не познайомилася б тоді з Микитою. Тож я вам вдячна.
Ніна нічого не встигла відповісти: двері в кімнату відчинилися, і, шарудячи пишними спідницями, до них буквально влетіла Ліза. Колись Ліза була Сарою, про це намагалися якнайшвидше забути. Ніна тоді справді зайнялася долею дівчинки. З’ясувалося, що батьків у дівчинки немає, вона зникла з місця аварії, в якій загинули батько та мати.
Спершу її шукали, потім перестали. Весь цей час мала допомагала заробляти гроші циганам. Чим більше Ніна спілкувалася з малюком, чим більше подробиць дізнавалася про Лізу, тим краще розуміла, що не зможе її віддати, а що робити, вона не уявляла. Ситуацію врятував Микола, її розумний і розуміючий чоловік.
— Ніно, я ж бачу, як тобі важко. Та я вже звик до голосу Лізи. Можливо…
Ніна тоді кинулася до нього на шию і заплакала.
— Мамо, Катеринко, дивіться, що я зробила! Я сама! Слово честі!
Дівчинка простягла їм листівку, в якій нерівно друкованими літерами було написано привітання нареченій та нареченому. Катерина обійняла її:
– Лізо, ти така розумничка! За такий короткий час і писати, і читати навчилася. Я дуже пишаюся тобою, сестричка!
Очі Лізи сяяли від гордості.
– Сестричка …
Ніна зітхнула. Ще дуже давно вони з чоловіком домовилися, що розкажуть Катерині всю правду того дня, коли вона виходитиме заміж. Сьогодні був саме той день.
– Катеринко, нам треба поговорити дуже серйозно. Не знаю, що буде після нашої розмови, не знаю, як ти поставишся до цього, але ми так вирішили. Вирішили, що ти маєш знати. Тільки перед цим хочу сказати: ми з татом любимо тебе більше за все своє життя.
Катерина серйозно кивнула:
— Для мене це дуже важливо. Мам, я теж дуже люблю вас і, якщо що, то я знаю, що я вам не рідна.
Ніна без сил звалилася в крісло:
— І як давно ти знаєш?
Катерина знизала плечима:
– Ну, кілька років. Мамо, я дуже хочу, щоб у нас нічого не змінилося.
Вони довго сиділи, обнявшись, і просто мовчали. Тишу порушив голос Лізи:
— Мам, я колись до репетитора ходила, познайомилася з хлопчиком! Він такий добрий, вміє малювати крокодила.
Ніна відразу сіла рівно:
— Лізонько, сідай. Розкажи мамі, що то за хлопчик. Все-все про нього розкажи! Ти ж розумієш, мамі треба розповідати все абсолютно все!
Позаду тихенько засміялася в кулак Катерина, а потім прошепотіла Лізі на вухо:
— Ну, я тепер із Микитою, а ти за старшу.
