Лариса жила у рідному селі, куди приїхала з великого міста у 35 років. Вона здобула відмінну освіту, викладала історію у старших класах, готувала дітей до іспитів. Ростила її мама. Батько давно не стало, Лариса тоді була зовсім крихіткою. Мама так кохала чоловіка, що не могла й подумати, щоб захопитися кимось. Жили вони бідно, рахували копійки, часто голодували.
Лариса бачила, як доводиться матері самій її ростити, і не хотіла витрачати час на гулянки з подружками або побачення з сільськими хлопцями. Лариса знала, що єдиний шлях вибитися в люди, щоб забезпечити гідну старість матері, старанно вчитися та вступити у виш у місті. Тетяна, мати дівчинки, пишалася дочкою та у всьому підтримувала.
Вона часто повторювала, що не розуміє, в кого її дочка така розумна. Олег був єдиним хлопцем, з яким дівчина товаришувала за шкільних часів. Подруга не помічала, що хлопець має до неї справжні почуття, а той не наважувався зізнатися, знаючи, що вона вважає прояв романтичних надій марнуванням часу.
Вона приходила на допомогу хлопчику, давала йому списувати зі своїх зошитів і підтягувала по предметах, якщо виникали проблеми. Друзі навіть ходили разом на випускний, танцювали цілий вечір, веселились. Олег був настільки вражений ніжною красою Лариси, що мало не зізнався, але хтось його відволік, і сміливість пройшла.
Після іспитів вони надовго розлучилися. Дівчина вступила вчитися в місті, а хлопець вважав, що не потрібні йому поки що ці труднощі, і пішов до армії. Для Лариси у великому метушливому місті почалося нове життя. За величезним конкурсом вона потрапила у педагогічний. У вільному плаванні провінційній дівчині довелося нелегко.
Спочатку одногрупники посміювалися над її наївністю і готовністю прийти на допомогу, але дізнавшись її краще, перейнялися повагою і не дозволяли всяким пройдисвітам ображати її. У студентські роки, які зазвичай вважаються найяскравішими, бурхливими і незабутніми, дівчина, як і раніше, весь час зубрила конспекти, дивуючи викладачів непідробною цікавістю до предмета.
Після закінчення навчання за відмінну успішність та увагу до предметів дівчині запропонували роботу в університеті. Декілька років Лариса відпрацювала викладачкою, все більше переконуючись, що вона обожнює свою роботу. Своїми досягненнями та зарплатою вона була задоволена, і частину грошей відправляла Тетяні, яка сумувала за нею та рідко бачила дочку.
Дівчина обіцяла, що скоро забере маму до себе. Ще Тетяну хвилювало, що дочка досі не говорить їй про майбутнього чоловіка, адже в неї знайомі та приятелі, а заміж не збирається. Ларису це не хвилювало. Романи в неї були, але поки що на першому плані стояла кар’єра. Та й не кожен чоловік міг змиритися з другим місцем, адже йому потрібна була господиня, а не трудоголічка.
Із давнім другом Олегом Лариса не бачилася давно. Їхнє спілкування ще в перші роки після розлуки зійшло нанівець. Дівчина не звернула на це уваги. Вона була захоплена власними перспективами, але на Олегу це дуже позначилося. В армії він особливо сумував за коханою і не міг змиритися, що не міг все змінити.
У свій час йому навіть не хотілося жити, але він зумів знайти в собі сили протистояти цьому. Споріднену душу Лариса знайшла у студентці старшого курсу, яка, до того ж, була розумницею з предметів, які вела. Олена теж була родом із глибинки із сусіднього села.
На цьому ґрунті дівчата вперше розговорилися після лекції та зрозуміли, що невелика різниця у віці та статусі в університеті не перешкода для дружби. Подруги могли годинами проводити час разом і не втомлюватись від одна одної. Вони ходили у гості разом, гуляли.
— Лара, у мене є одна таємниця, – викладачка знайшла дівчину сльозах і почала заспокоювати, вирішивши дізнатися, що сталося. – Скоро про це стане відомо всім, але не суди мене суворо.
Незабаром після нелегкої розмови в університеті стає відомо, що Олена вагітна. Доля її багато в чому нагадувала життя Лариси. Жила в селі, виховувалась бабусею, жодних надмірностей, суцільні жертви та економія. Як тепер дивитися в очі оточуючим, невідомо. З громадською зневагою вагітна могла впоратися, ось тільки її обранець був таджиком.
Дамір приїхав у країну на заробітки, але Олена зустріла його не на вулиці. Хлопець зруйнував усі відомі стереотипи. Він був освічений, захоплювався класичною зарубіжною літературою і пробував писати вірші. До дівчини ставився добре, влаштовував цікаві побачення і взагалі жили вони добре. Батьківщину хлопець покинув, бо хотів довести, що може жити самостійно.
Коли конфлікт із батьками було вичерпано, йому довелося повернутися назад. Він не кидав вагітну кохану навмисно. На той момент дівчина не знала про своє становище, і Дамір поїхав з миром, не підозрюючи про дитину. Лариса ходила з Оленою по лікарях, приїжджала, коли було погано, залишалася на ніч, щоб проконтролювати стан, а потім покликала її жити разом.
— Ларисо, прошу, пообіцяй мені дещо.
Постійний токсикоз, погані аналізи та запаморочення змушували Олену боятися і чекати гіршого. Передчуття говорило їй, що дівчині не пережити пологи.
— Бабуся моя вже старенька. Вона не зможе, не потягне, але ти моя найближча людина. Пообіцяй, що не залишиш мою дитину напризволяще. Вирости його. Я дам йому життя ціною власного, а це чогось та варте. Я зможу спокійно піти, знаючи, що ти залишишся поруч із ним. Я тобі довіряю.
— Що таке кажеш? Все обійдеться. Зараз така медицина – лікарі можуть зробити просто неймовірні речі з людиною, щоб урятувати, – говорила Лариса, гладячи подругу по голові у спробах втішити.
Вона сама погано вірила в те, що говорила, але ця розмова виявилася надто складною. Вона не могла обманювати себе і не могла зрадити Олену.
– Я обіцяю, – сказала вона, – але й ти пообіцяй, що щосили постараєшся залишитися з нами.
— І ще, не кажи нікому, чия це дитина. Над ним і над тобою, як над матір’ю, будуть сміятися, але правда тільки все погіршить.
— Слово честі, я не скажу.
Пологи проходили довго та важко. Лариса нервово міряла кроками коридор лікарні в очікуванні появи лікаря, але він не приніс полегшення. На світ з’явився здоровий хлопчик, але його мати врятувати не вдалося. Лариса не могла цього чути. Вона ревіла і затуляла руками обличчя. Смерть Олени здавалася такою несправедливою, такою марною, болісною.
Хіба могла дитина рости без матері, яка так чекала на неї і любила? І хіба могла мати померти, так і не потримавши свого довгоочікуваного малюка? Незважаючи на емоції, дівчина пам’ятала про дану подругу обіцянку і заявила свої права на дитину, оформивши опіку. Багато хто на її місці передумав би, але Лариса й не думала про зраду.
Вона змирилася зі своїми зобов’язаннями та приготувалася до великих змін у житті. Турбота про немовля займала більшу частину часу викладачки, і вона з гіркотою зрозуміла, що не зможе одночасно і вчити, і бути матір’ю. Вихід був один – повернутися додому до села. Тетяна була попереджена про переїзд і про дитину, яка стане для неї рідною.
Поява смаглявої дитини в селі поставила мешканців на вуха. Люди показали свою справжню натуру, виявляючи зневагу до Лариси повною мірою. За очі вони називали її жахливими словами. Жінки у кожній родині перемивали їй кісточки. Кожна вважала Ларису безчесною, яка нагуляла дитину від якогось зальотного гульвіси.
— Твоя дочка, Таня, зовсім від рук відбилася. Та ще й приїхала сюди, – казав жінці літній сусід. – Посоромилася б свого байстрюка привозити і розгулювати з ним у всіх на очах. Даремно ти її в дитинстві не порола.
Усі розмови змовкали з появою Лариси у громадських місцях. На роботі директорка школи поставилася до неї упереджено, вважаючи, що вона вплине на вихованців. Стаж викладання Лариси в престижному університеті вона до уваги не брала, при тому, що він був вищим, ніж рівень сільської школи.
В учительській її теж не шанували, вголос пригадуючи різні історії, коли слов’янські дівчата не цуралися кровозмішення, а потім залишалися покинутими з дитиною на руках. Казали, що таких потім заміж не брав жоден пристойний чоловік. Лариса розуміла, що стала для них кинутою вертихвосткою.
Попри образу та знущання озлоблених людей, дівчина віддавала данину пам’яті подрузі і берегла секрет. Олег із Ларисою не спілкувався. Бачилися іноді, але, на відміну від інших, він не відчував неприязні. Він досі мав до неї почуття, і те, що відбувалося, дуже злило його. Щоразу, почувши від сільських жінок байки про дівчину, він затикав їм роти, а з чоловіками ліз у бійку.
— Люба, що це таке діється? – голосила літня мати, коли Лариса знову поверталася з роботи в сльозах і плакала від образи всю ніч. – За що тобі таке покарання, доню?
Але дівчина все ще зберігала в душі чужу таємницю, вважаючи, що не має права розкрити її, щоб полегшити свою долю. Минуло три роки. Малюк Руслан уже копався з матір’ю у дворі за теплої погоди. Зачарований сільською природою, він любив грати з дворовим собакою або з сусідськими дітьми, якщо їхні батьки не забирала, демонструючи свою зневагу.
І в цей час у селі відбулися значні зміни з появою цілого кортежу іномарок з незнайомими номерами. Нікому не відомі бізнесмени роблять щедрі пожертвування на покращення умов школи, ремонтують спортзал, оснащують комп’ютерний клас новою технікою, а колись розмиті та брудні дороги замуровують свіженьким асфальтом.
Жителі і раді, і бояться, не знають, чого очікувати від владних людей та причин їхньої раптової щедрості. З’ясував ось, що Дамір, хлопець Олени, був одним із цих іноземних бізнесменів. Він походив із багатої сім’ї, а залишив батьків, бо ті хотіли насильно одружити хлопця. Своє справжнє кохання він зустрів далеко від дому і шкодував, що залишив її.
Дізнавшись своїми каналами, що дівчина народила від нього дитину і пішла у засвіти, чоловік став шукати сина по всіх притулках, але з’ясувалося, що вірна подруга Олени замінила хлопчикові матір. На подяку він обдарував рідне село Лариси і завжди обіцяв прийти на допомогу. З його допомогою місцеві довідалися про вчинок Лариси. Новина розліталася швидко.
Багато хто відмовляюся вірити в її чесність, думали, що бреше, щоб не зізнаватися, що нагуляла дитя. Додому до матері героїні приїжджала знімальна група місцевого телеканалу. Тепер усі любилися з Ларисою і нахвалювали її смаглявого хлопця, щоб потрапити до кадру та з’явитися в новинах.
Мати жінки багатьох не пробачила та спілкувалася з вузьким колом друзів. Дехто приходив до жінок вибачатися, хтось намагався уникати, соромлячись подивитися в очі, але більшість розкаялися і змінили свою думку про Ларису. Скинувши тягар таємниці, жінка сама прийшла до Олега і зізналася, що ще зі школи була закохана в нього, але не цінувала цих почуттів.
– Що тоді, що зараз, я мрію, щоб ти стала моєю дружиною, – заявив чоловік, підхопивши кохану на руки.
Зігравши весілля, молодята з Тетяною переїхали до міста, а старий будиночок продали. Руслан жив із ними, бо вважав Ларису рідною мамою. Дамір багато в чому допомагав сім’ї і не намагався відібрати право опіки над дитиною. Він до кінця життя пам’ятав, що подруга Олени зробила для його сина та коханої. На канікулах він часто забирав хлопчика до себе.
