Для багатьох людей мого віку дача — це просто звичка, а для мене, Галини Миколаївни, ці шість соток стали справжнім порятунком і віддушиною. Коли не стало чоловіка, а діти створили власні сім’ї й роз’їхалися, саме цей клаптик землі врятував мене від роз’їдаючої самотності.
Я вкладала у свої грядки не просто фізичну працю, я віддавала їм усю свою невитрачену любов.
Ще в лютому, коли за вікном вирували хуртовини, на моїх підвіконнях у міській квартирі вже зеленіли стаканчики з розсадою. Я пестила й плекала кожен паросток: підсвічувала спеціальними лампами, поливала відстояною водою, розмовляла з ними, наче з живими.
А навесні, завантаживши розсаду в стареньку машину зятя, із завмиранням серця везла своє багатство на дачу. Моя ділянка завжди була окрасою: жодного бур’яну, грядки рівні, як по лінійці, огірочки хрусткі, а помідори в теплиці висіли важкими, соковитими гронами, червоніючи на заздрість всій вулиці.
І все б нічого, якби не моя сусідка зліва — Антоніна Петрівна.
Ми з нею були однолітками, обом трохи за шістдесят, але на цьому наша схожість закінчувалася. Тоня була жінкою, «створеною для краси, а не для сапи», як вона сама любила кокетливо повторювати.
На дачу вона приїжджала виключно відпочивати: виносила в сад шезлонг, одягала величезні сонцезахисні окуляри, капелюх з широкими полями і годинами засмагала, поки я, зігнувшись, полола моркву.
Город у Антоніни був під стать господині: зарослий, з парою чахлих кущів смородини та кривими грядками, на яких через брак поливу виростала хіба що гірка редиска.
Зате Тоня дуже любила стояти біля паркану, що розділяв наші ділянки (а це була звичайна сітка), і томно зітхати:
— Ой, Галочка, ну як у тебе сил вистачає? Я ось тільки нахилюся — відразу тиск стрибає. А помідори-то у тебе які! Прямо на виставку. У мене, сама бачиш, одні сльози виросли. Пустоцвіт та бадилля.
Я, з доброти душевної, часто пригощала її. То мисочку першої полуниці через паркан передам, то пухирчастих огірочків до вечері відсиплю. Мені не було шкода. Земля щедра, якщо до неї з душею ставитися.
Але в середині липня почалися дивні речі.
Першою зникла моя гордість — великоплідна полуниця сорту «Гігантела». Я помітила кілька величезних, розміром з кулак, ягід, які ось-ось мали дозріти. Вирішила: завтра вранці зніму їх і зварю онукам п’ятихвилинне варення. Вранці виходжу з чашкою — а ягід немає. Тільки зелені хвостики стирчать.
Спочатку я подумала про птахів. Але птахи дзьобають ягоди, залишають сліди, а тут хтось акуратно, зі знанням справи, відщипнув найбільші плоди.
Через тиждень історія повторилася, але вже в теплиці. Я точно знала, що на нижній гілці куща «Бичаче серце» висіли три величезні, налиті багрянцем помідори. Я їх берегла на насіння. Зникли! Безслідно. І хай би хтось з голоду зірвав зелені, але ні, вибирали найкращі, найстигліші.
Серце моє стиснулося від образи. Справа була навіть не в помідорах — Господи, якби попросили, я б сама кошик набрала! Справа була у відчутті чужого, брудного вторгнення в мій маленький, вистражданий рай. Хтось нахабно топтав мої грядки, поки я спала.
Підозри, звичайно, закралися відразу. Крім Антоніни, сусідів у мене поблизу не було — з інших боків ділянка виходила на ліс. Але спіймати на гарячому я нікого не могла, а кидатися звинуваченнями без доказів — не в моїх правилах.
Я втратила спокій. Стала погано спати, прислухалася до кожного шурхоту за вікном. І ось, однієї ночі, коли місяць світив особливо яскраво, я прокинулася близько четвертої ранку від тихого скрипу.
Цей звук я знала досконало — так скрипіла стара дошка в дальньому кутку паркану, де сітка кріпилася до дерев’яного стовпа.
Я накинула на плечі пуховий шарф, тихо підійшла до вікна веранди й обережно відсунула край фіранки. Те, що я побачила, змусило мене зад.хнутися від обурення.
У передсвітанковому тумані, крадучись, моєю ділянкою пересувалася Антоніна Петрівна. Від її денної млявості не залишилося й сліду. Вона була одягнена в якийсь темний спортивний костюм, а в руках тримала пластикове відерце.
Сусідка впевнено попрямувала до моєї грядки з ранніми кабачками, діловито обмацала кущі, зрізала ножем два наймолодші, ніжні плоди. Потім вона прослизнула в теплицю. Через пару хвилин Тоня вийшла звідти з помітно важчим відерцем, акуратно протиснулася в щілину між відігнутою сіткою та стовпом і зникла на своїй ділянці.
Я опустилася на табуретку, відчуваючи, як тремтять руки. Всередині все кипіло від гніву. Ах ти, безсовісна! Значить, вдень ми вимірюємо тиск і гріємося на сонечку, а вночі чужу працю у відра збираємо?
Першим поривом було вискочити на ґанок, підняти крик, присоромити злодійку перед усім садовим товариством. Але, трохи охолонувши, я зрозуміла: це погана ідея. Що я доведу? Відро вона сховає, скаже, що я в маразмі і мені це приснилося.
Ще й жертвою прикинеться: «Ображають хвору жінку!» Ні, з такими людьми треба діяти їхньою ж збр..ю — хитрістю. Скандал їй як з гуся вода, а ось страх — це інша справа.
Весь наступний день я виношувала план помсти. Я полола клумби, поливала квіти, і в моїй голові визрівав сценарій вистави, за який мені б точно дали «Оскар».
Я знала розпорядок дня Антоніни напам’ять. Увечері, близько шостої, коли спека спадала, вона любила виходити у свій сад із чашкою чаю й сідати в крісло-гойдалку прямо біля нашого паркану, сховавшись за пишним кущем бузку. Звідти їй було чудово чутно все, що відбувається на моєму ґанку.
Дочекавшись, коли сусідка влаштується у своєму «залі для глядачів», я винесла на ґанок телефон, налила собі компоту, зручно вмостилася і набрала номер своєї давньої подруги та сусідки по міській квартирі, Люби.
— Любочка, привіт, дорога! — голосно, з трагічними нотками в голосі почала я, краєм ока помітивши, як за бузком перестало гойдатися крісло. — Ой, Люба, у мене біда. Просто місця собі не знаходжу!
Люба в трубці здивовано охнула і приготувалася слухати. Я заздалегідь попередила її в месенджері, щоб вона просто підтакувала.
— Уявляєш, — продовжувала я голосно й виразно, — у мене ж минулого тижня якась зараза на помідори й кабачки напала. Листя почало жовтіти.
Я поїхала до міста, забігла в інститут агрономії до знайомого професора. Він дав мені експериментальний препарат. Японська розробка! Сказав, що вб.ває всіх грибків і шкідників.
Я зробила театральну паузу, важко зітхнувши. Кущ бузку за парканом підозріло завмер.
— Вчора ввечері я все щедро обприскала. І помідори, і кабачки, і залишки полуниці. А сьогодні вранці професор сам мені дзвонить, у паніці! Каже: «Галино Миколаївно, я вам забув сказати найголовніше! Цей препарат страшенно токсичний для людини! Він вбирається прямо в плоди!»
У слухавці Люба хмикнула, стримуючи сміх, але я продовжувала наполягати на своєму голосом, сповненим непідробного жаху.
— Уявляєш, Люба?! Професор сказав, що ці овочі категорично не можна їсти ще рівно два тижні! І мити їх марно, отрута сидить глибоко всередині. Якщо хоч шматочок з’їсти — все. Найстрашніше отруєння.
Спочатку, каже, живіт скрутить так, що на стіну полізеш. Потім жахлива ді.рея, температура під сорок. Але й це не найстрашніше!
Я підвищила голос, щоб Антоніна точно не пропустила жодного слова.
— Найстрашніше, Любо, що ця отрута вражає печінку та шкіру. Обличчя, каже професор, покривається великими зелено-синіми плямами! І ці плями не сходять місяці три! Люди ходять як леопарди, жодна тональна основа не допомагає.
І головне — антидоту немає, тільки швидку викликати і шлунок промивати через зонд! Ой, Любо, я прямо таблички по всьому городу розставила: «Обережно, отрута!». Не дай Боже хтось зірве і з’їсть — я ж потім за ґрати сяду за ненавмисне!
Я ще хвилин п’ять розповідала Любі про жахи японського хімікату, описуючи синьо-зелені плями на обличчі гіпотетичного потерпілого та страшні болі в кишечнику. Закінчивши розмову, я задоволено хмикнула й пішла до будинку.
Чекати довелося недовго.
Через півтори години, коли сонце вже почало схилятися до заходу, у мою хвіртку судорожно застукали. Я не поспішаючи вийшла на ґанок.
Біля хвіртки стояла Антоніна Петрівна. Її завжди доглянуте обличчя зараз нагадувало зім’яту газету. Вона була бліда як полотно, очі перелякано бігали, а руки судорожно притискалися до живота.
— Галя… Галочка… — простогнала вона, ледь я відімкнула замок.
Вона буквально ввалилася на подвір’я і впала на лавку біля входу.
— Тоня, що з тобою?,— я розвела руками, з усіх сил вдаючи щире співчуття. — Тиск знову стрибає? Дати таблетку?
— Який тиск, Галя… — сусідка застогнала вголос, гойдаючись на лавці. — Живіт… Живіт крутить так, що сил немає! Ой, мамочки, невже все…
— Та що ж сталося? Ти щось з’їла? — я присіла поруч, заглядаючи їй в очі.
І тут Антоніну прорвало. Чи то в неї справді на нервовому ґрунті стався спазм, чи то вона вирішила каятися до кінця, щоб отримати спасіння.
Вона розплакалася, розмазуючи по обличчю залишки дорогого крему.
— Галя, пробач мене! Біс збив з пантелику! Я… я ж сьогодні вранці зірвала твої помідори! І кабачки!
— Мої? — я широко розплющила очі, вдаючи з себе вкрай здивовану. — Тоня, та як це можливо? Коли?
— Вночі… Я знайшла щілину в паркані… — крізь сльози благала сусідка. — Ой, Галя, не губи! Я ж собі салат на обід зробила. З твоїх помідорів «Бичаче серце»! Два величезних з’їла! І кабачок посмажила! А потім на веранді сиділа, чую — ти по телефону про отруту розповідаєш… Про ці сині плями!
Антоніна в жаху обмацала свої щоки.
— Галя, у мене вже плями з’явилися? Скажи чесно, з’явилися?! У мене там всередині все вогнем горить! Виклич швидку, Галя! Я хочу жити! Я більше ніколи, жодного листочка з твоєї ділянки не візьму! Присягаюся тобі своїм здоров’ям!
Я дивилася на цю жінку, яка ще вчора зверхньо поглядала на мене зі свого шезлонга, а тепер корчилася від вигаданого болю на моїй лавці, і відчувала… ні, не жалість. Я відчувала глибоке, абсолютне задоволення. Справедливість здійснилася.
Я витримала паузу. Дала їй поплакати й помучитися від страху ще пару хвилин. Нехай відчує. Нехай запам’ятає цей урок до кінця своїх днів.
— Швидку? — нарешті повільно й холодно промовила я, змінюючи тон зі співчутливого на крижаний. — Не треба швидку, Антоніно Петрівно.
Вона підвела на мене заплакані очі, сповнені жаху.
— Як не треба? Я ж покриюся плямами!
Я встала, розправила фартух і подивилася на неї зверху вниз.
— Не покриєшся. Живіт у тебе болить від страху і від твоєї підлості. Немає ніякої японської отрути, Тоня. Це була чиста вода, я обприскувала від тлі. Натуральним мильним розчином.
Антоніна перестала хитатися. Вона завмерла, намагаючись усвідомити мої слова. Сльози миттєво висохли на її щоках. Обличчя спочатку покрилося червоними (вже справжніми) плямами сорому, а потім витягнулося від усвідомлення того, як спритно її обвели навколо пальця.
— Як… немає отрути? — прошепотіла вона.
— А ось так, — різко відрізала я. — Це була перевірка, Тоня. І ти її не пройшла. Я своїми очима бачила сьогодні о четвертій ранку, як ти, немов щур, нишпорила по моєму городу. Отже, сусідко. Щоб духу твого більше біля мого паркану не було.
Щілину я сьогодні ж заб’ю цвяхами. А якщо у мене з грядки зникне хоч один листочок кропу — я не буду вистави розігрувати. Я поставлю камери, а відео покажу всьому нашому садовому товариству. І голові заразом. Ганьби не уникнеш. Зрозуміла мене?
Антоніна Петрівна не сказала ні слова. Вона мовчки, важко підвелася з лавки. Її «хворий» живіт дивним чином перестав боліти. Не піднімаючи очей, згораючи від неймовірного сорому, вона згорбилася і побрела до своєї хвіртки. У цей момент вона виглядала не на свої доглянуті шістдесят, а на всі вісімдесят.
Наступного дня приїхав мій зять і зашив проблемний шматок паркану. Антоніна більше ніколи не заговорила до мене через сітку. Більше того, почувши мої кроки у дворі, вона намагалася якнайшвидше піти в дім. Своє крісло-гойдалку вона переставила на інший бік ділянки.
А мій урожай того року видався на славу. Я закрила двадцять банок чудових помідорів у власному соку, накрутила кабачкової ікри на всю сім’ю і наморозила повну морозилку солодкої полуниці.
Адже земля — вона все відчуває. Вона щедро дякує тим, хто поливає її своїм пітом, і ніколи не приносить щастя тим, хто намагається нажитися за чужий рахунок.
А хитрість… Іноді добра жіноча хитрість працює краще за будь-які замки та високі паркани. Головне — правильно вибрати «японський препарат» проти чужої нахабності.
