– Ти досі не одружився? – здивувався Павло, зустрівши шкільного друга, – адже сорок уже не за горами!
– Ну і що, – спокійно відповів Ігор, – навіщо мені це?
– А як же сім’я, діти?
– Павле, я тебе благаю! Де ж сьогодні знайти порядну жінку? А просто так, заради традиції – не хочу.
– Оце так! Йому порядну треба! А сам-то – ідеальний, чи що?
– Ну, не ідеальний, звичайно. Тільки без кохання одружуватися не стану.
– Ось це правильно. Невже ніколи не закохувався?
– Чому? Закохувався, і не раз.
– То в чому ж справа?
– Я багатий. У цьому вся проблема. Як тільки жінки дізнаються про це, весь їхній шарм кудись зникає. Перетворюються на акул домашнього бізнесу, які прагнуть вирвати у мене побільше грошей.
– А ти не перебільшуєш? Невже ти справді думаєш, що всі жінки настільки меркантильні?
– Не думаю. Упевнений. Тому досі один.
– А як же спадкоємець?
– Хіба це – проблема?
– Ще й яка! Адже його доведеться ділити з матір’ю. Знову ж таки гени. Дитину треба встигнути поставити на ноги. Якщо прямо завтра народиться, то до твоїх шістдесяти йому буде близько двадцяти.
– Не наводь тугу, Павле!
– Навіть не думав: проста арифметика.
– І що ти пропонуєш? Або у тебе на прикметі є гідна жінка?
– Не знаю. Треба подумати.
– Подумай. І подзвони. Знайдеш – довірюся старому другові. Спробую ще раз. Тільки… щоб без дітей. Складно це.
– Домовилися.
Друзі попрощалися і розійшлися в різні боки.
Ігор попрямував до ресторану: саме там він зазвичай обідав.
За сусіднім столиком сиділа дівчина. Перед нею стояв якийсь легкий салат, до якого вона навіть не доторкнулася, і чашка давно остиглої кави. Дівчина дивилася в одну точку, нічого не помічала навколо і, зрозуміло, не звернула ніякої уваги на Ігоря.
– У вас щось сталося? – максимально доброзичливо запитав він.
Дівчина здригнулася, поглянула на чоловіка, миттєво оцінила його і промовила:
– Як ви здогадалися?
– Ну, це не складно. Самотня, сумна красуня в дорогому ресторані, у розпал робочого дня, ледь стримувані сльози… Що тут незрозумілого? Отже, я можу вам допомогти?
– Навряд чи, – дівчина явно не поспішала з відвертостями.
– Тоді дозвольте мені піти, – Ігор підвівся, щоб піти.
– Зачекайте, – дівчина не очікувала, що чоловік так швидко вирішить піти, – побудьте зі мною ще трохи. Поруч із вами я почуваюся спокійніше.
«Ось і почалося, – подумав Ігор, який миттєво розпізнав маніпуляторку, – зараз вона візьме мене за руку».
Дійсно, дівчина доторкнулася до Ігоря, заглянула в очі й попросила:
– Ви не замовите мені чашечку кави? Моя зовсім холодна.
– Може, краще ігристого? – Ігор пішов ва-банк: дівчина була дуже симпатичною, вечір обіцяв бути млосним.
Незнайомка злегка знизала плечима, опустила очі й промовчала.
«Мовчання – знак згоди», – подумав Ігор і зробив замовлення.
Через годину дівчина, яка представилася Анжелікою, весело сміялася, відверто загравала з Ігорем, а коли він запросив її до себе – погодилася, не замислюючись ні на хвилину.
Вранці Ігор розбудив Анжеліку і відправив на кухню:
– Звари каву. Приготуй щось на сніданок. Я – в душ.
– Як-то не романтично, – відгукнулася дівчина, потягуючись, як кішка, – а як же кава в ліжко?
– Та годі, ігри закінчилися вчора. Мені час на роботу.
– Увечері побачимося, коханий? – Анжеліка так про це запитала, що Ігор знову опинився під ковдрою…
Прощаючись, Ігор пильно подивився на дівчину:
– Сподіваюся, ти розумієш, що ввечері тебе тут ніхто не чекає?
Анжеліка грайливо кліпнула віями:
– Тобі щось не сподобалося?
– Не сподобалося, – просто відповів Ігор, чим збентежив дівчину.
– Ти впевнений?
– Абсолютно.
– Ну що ж, прощавай, – Анжеліка «майже плакала».
– Ах так, компенсація! – розсміявся чоловік і дістав гаманець.
«Якби мене зараз побачив Павло! Не ліз би в душу з одруженням», – подумав Ігор. І в цей момент задзвонив телефон.
– Привіт! – голос Павла звучав майже урочисто, – я знаю жінку, яка тобі потрібна.
– Невже? – посміхнувся Ігор, – якось швидко вона знайшлася.
– Шукати не довелося. Це моя двоюрідна сестра, – Павло не вловив підступу.
– Вона, часом, не старенька діва?
Павло кинув слухавку.
– Павле, – Ігор передзвонив другові, – вибач. Я нічого такого не мав на увазі. Просто щойно відправив одну претендентку, перебуваю під традиційним враженням.
– Гаразд, пробач, – відповів Павло, – коротше, запам’ятай: сестру звати Катя. Закінчила університет, викладає українську мову та літературу. Живе з мамою – та хвора, прикута до ліжка. Уже років п’ять. Тому на особисте життя в дівчини часу немає зовсім, кавалерів давно не було.
– Вичерпна інформація. Вона хоч симпатична?
– Сам вирішуй. І врахуй: сестра – дівчина недурна, порядна, обдурити її не вдасться.
– Я й не збираюся, але перевірку на меркантильність все-таки влаштую. Не ображайся.
– Скільки завгодно. За це я не переживаю. Коротше кажучи, завтра їдемо до Каті в гості. Треба ж вас познайомити.
– Ні. Я сам з нею познайомлюся. Фотку даси?
– Ось, – погодився Павло і надіслав другові фотографію сестри…
Катя вийшла з магазину з повними сумками і швидким кроком попрямувала додому.
Несподівано якийсь чоловік наскочив на неї, ледь не збив з ніг, потім різко зупинився і сказав:
– Ой, дівчино, вибачте. Поспішаю.
– Буває, – відповіла Катя, підняла сумку, що випала з рук, і пішла далі, ніби нічого не сталося.
– Зачекайте, давайте я вас підвезу, – запропонував чоловік.
– Дякую, не треба.
– Ну дозвольте, я виправлю свою неуважність, – Ігор вклав у ці слова весь свій шарм, який безвідмовно спрацьовував у подібних ситуаціях.
Дівчина навіть бровою не поворухнула:
– Не хвилюйтеся, все гаразд.
– Ні, я вас так не відпущу, – Ігор продовжував наполягати, – давайте вип’ємо по чашці кави. Ось у цьому кафе.
– Вибачте, я поспішаю. Може, іншим разом, – дівчина була непохитна.
– Добре. Іншим, то іншим. Як вас звати?
– Катя.
– А я – Ігор. Давайте зустрінемося завтра, на цьому ж місці.
Дівчина уважно подивилася на чоловіка, замислилася і твердо сказала:
– Не можу обіцяти. Давайте вип’ємо кави прямо зараз. Я бачу, що інакше ви від мене не відстанете.
Ігор забрав у Каті сумки, і вони зайшли в кафе. Розсілися за столиком, підійшов офіціант.
– Може, ігристого? – почав звичну гру Ігор.
– Ні. Тільки каву.
– Тістечка?
– Дякую, не треба.
– Морозиво?
– Ігорю, ми домовилися тільки випити кави. Ви не забули?
– Пам’ятаю, просто хотів вас пригостити: гріхи замолюю.
– Давайте, нарешті, забудемо, що сталося, – запропонувала Катя.
– Як скажете, – погодився Ігор.
Принесли каву. Розмова не клеїлася.
– Катя, а ви де працюєте? – запитав Ігор, щоб щось запитати.
– Я вчителька, працюю в школі, а ви?
– А я…, – Ігор на секунду завагався з відповіддю, потім посміхнувся про себе, – на автобазі, водієм.
Катя ніяк на це не відреагувала, тільки запитала:
– Напевно, важко цілими днями за кермом?
– Не важче, ніж із сучасними дітьми в школі.
– Та що ви! – очі дівчини засяяли, – мені зовсім не важко. Я люблю свою роботу і дітей люблю. З ними сам стаєш дитиною.
Розмова захопила обох. Нові знайомі не помітили, як пролетіло майже дві години.
– Ой, – вигукнула Катя, – я заговорилася з вами. Мене ж мама чекає.
– То давайте я вас все-таки підвезу, – знову запропонував Ігор, який відчував, що не хоче розлучатися з дівчиною.
– Ні, Ігорю. Це зайве. Я живу зовсім поруч.
– А завтра? Ми зустрінемося завтра?
Катя знову пильно подивилася
на чоловіка: було в ньому щось таке, через що вона не змогла йому відмовити:
– Добре, давайте. Тільки спочатку подзвонимо один одному. Усе може трапитися. Запишіть мій номер…
Ігор приїхав додому. Павлу дзвонити не став. Хотілося побути на самоті, зберегти чарівність годин, проведених з Катею.
Пронизливий, розумний погляд її сірих очей не виходив з голови. Засинаючи, чоловік був майже впевнений, що закохався.
На зустріч з Катею Ігор прийшов із шикарним букетом квітів. Заразом купив новій знайомій витончену каблучку в подарунок. Він завжди так робив. Знав, що дівчата буквально тануть від такої уваги.
Катя здивовано подивилася на простягнутий букет, потім на Ігоря. А коли Ігор, трохи збентежений її реакцією, дістав каблучку обличчя дівчини остаточно змінилося. Її погляд став неприязним.
– Це мені? З якої причини? Ви нічого не переплутали?
– Катя, я тільки хотів зробити вам приємне.
– У вас вийшло, – голос дівчини був крижаним і колючим. – Прощавайте. І більше не дзвоніть мені.
– Але чому? – здивувався Ігор.
– Тому що ми з вами з різних пісочниць…
Дівчина розвернулася і швидко пішла геть.
Такого з Ігорем ще не було. Кілька днів він ходив не в собі, щиро не розуміючи, чим образив цю прекрасну дівчину. Нарешті, він зважився поговорити з нею. Набрав номер.
– Катя, вибачте, що дзвоню, незважаючи на вашу заборону. Будь ласка, поясніть, чим я вас образив?
У слухавці стояла тиша. Катя явно думала, чи варто розмовляти з Ігорем. На щастя, симпатія, яку дівчина відчувала до чоловіка, змусила її говорити:
– По-перше, ви мене обдурили. Сказали, що працюєте водієм. Питання: навіщо? Хотіли подивитися, як я на це відреагую? Ось що. Будь-яка праця почесна. І не важливо, хто ти, важливо – який ти.
По-друге, ви впевнені, що всі дівчата люблять гроші більше за все на світі. Способні втратити голову через неймовірний букет і вишукану каблучку, подаровану недоречно.
По-третє, ви мене принизили своїм підношенням. Мовляв, оціни, будь зобов’язана і вдячна, дивися на мене, як собачка, що чекає на чергову подачку.
– Катя, звідки ви це все взяли?
– Ось-ось. А зараз ви практично дали мені зрозуміти, що я дурна, як гуска. Таких знайомств я не підтримую. Сподіваюся, ви все правильно зрозуміли.
Дівчина перервала розмову. Ігор почувався жахливо. Оце так Катя! Все зрозуміла, прорахувала, не побоялася сказати прямо. Диво, а не дівчина. Але треба ж якось виправляти ситуацію.
Втратити таку розумницю, та ще й красуню, Ігор не хотів. Та вже й не міг. Дівчина занадто глибоко проникла в його серце…
Уроки закінчилися. Катя вийшла зі школи з важким портфелем: три стосів зошитів потрібно перевірити саме сьогодні. Діти писали твір і, звичайно, дуже чекають на результат.
Вийшовши за ворота, дівчина побачила Ігоря. Він стояв з великим букетом польових квітів і з такою надією дивився на Катю, що вона не мала сил пройти повз.
– Вітаю, – тихо сказав чоловік, забувши, що вони з Катею не переходили на «ти», – будь ласка, не відштовхуй мене. І вибач. Я не можу без тебе.
Катя підійшла ближче, занурила обличчя в ароматні квіти, що пахли вселенською любов’ю, і прошепотіла:
– Рада, що ти прийшов… я вже встигла за тобою скучити…
Весілля відбулося через пів року. Павло був свідком…
