Наталя прокинулася раніше звичайного. Ще не розплющуючи очей, вона згадала: сьогодні сорок. Число, що здавалося колись неймовірно далеким, тепер дивилося на неї з дзеркала щоранку тонкими зморшками в куточках очей.
Поруч мирно сопів Сергій. Чоловік навіть не поворухнувся, коли вона обережно вислизнула з-під ковдри. Останніми роками він спав дедалі міцніше, а цікавився нею дедалі менше. Наталя кинула погляд на годинник – половина шостої. До приходу гостей потрібно стільки встигнути.
Вона тихо прикрила двері спальні і попрямувала на кухню. Сьогодні їхня трикімнатна квартира перетвориться на місце зустрічі двох світів – її родичів і друзів Сергія. Скільки років разом, а так і не стали по-справжньому спільною сім’єю. Її подруги майже всі розчинилися в сімейних турботах, а друзі Сергія з роками нікуди не поділися.
Наталя заварила собі міцну каву і відкрила холодильник. Учора до пізнього вечора вона маринувала м’ясо, різала овочі, готувала заготовки для салатів. Тепер треба було все це перетворити на святковий стіл. Зазвичай на дні народження вони замовляли готову їжу або ходили в ресторан, але сорокаріччя – особлива дата. Хотілося чогось теплого, домашнього, приготованого своїми руками.
– Мамо, я візьму двісті гривень? – голос сина вивів її із замисленості.
Шістнадцятирічний Кирило вже стояв у дверях кухні, скуйовджений, але повністю одягнений.
– Ти куди так рано? – здивувалася Наталя, простягаючи йому п’ятисотку з гаманця.
– Із хлопцями домовилися на великах покататися, поки спека не почалася, – він квапливо запихав купюру в кишеню джинсів. – Я до вечора буду.
– Кириле, ти пам’ятаєш, який сьогодні день?
Він на мить завмер, потім невпевнено посміхнувся:
– Твій день народження, звісно. Зранку вітати не став, думав, ще встигну.
– І ти не хочеш допомогти? Гостей буде багато, мені одній важко все приготувати.
Він переступив із ноги на ногу:
– Мамо, ми тиждень планували. Я ж повернуся до початку… Поліна нехай допоможе.
– Ти забув, що Поліна на дачі в подруги, повернеться тільки до шостої, просто до приходу гостей.
– Ну… Що там допомагати-то? – він розвів руками. – Ти все одно краще знаєш, як треба.
Наталя зітхнула. Сперечатися не було ні сил, ні бажання. Колись вона пишалася тим, що всі домашні справи тільки в її руках, що без неї сім’я не впорається. Тепер ця думка викликала тільки втому.
– Іди вже, – махнула вона рукою. – Але до шостої щоб був удома.
Він чмокнув її в щоку і зник у коридорі. Грюкнули вхідні двері.
До дев’ятої на кухні вже щосили кипіла робота. Духовка розігрівалася для м’яса, на столі чекали своєї черги овочі для салатів, тісто для пирога повільно підходило під рушником. У повітрі плив аромат свіжомеленої кави.
– Доброго ранку, – Сергій з’явився на кухні в домашніх штанях і футболці. – Ти чого так рано вскочила?
– Готую, – Наталя старанно підтримувала нейтральний тон. – Гості о шостій, а справ ще багато.
– Могла б і поспати довше у свій день народження, – він налив собі кави. – З днем народження, до речі.
Він нахилився і поцілував її в щоку. Від нього пахло зубною пастою і звичним одеколоном.
– Дякую, – вона чекала чогось іще. Може, коробочки з подарунком або хоча б пропозиції допомогти.
Але Сергій уже влаштовувався з чашкою за столом, гортаючи щось у телефоні.
– Ти сьогодні на роботу? – запитала Наталя, розбиваючи яйця в миску.
– Ні, взяв відгул. Стільки справ накопичилося вдома…
– Чудово, – вона постаралася приховати роздратування. – Допоможеш мені накрити стіл?
– Звісно, – він відсьорбнув кави, не відриваючись від телефону. – Тільки новини дочитаю.
Три години потому новини все ще не закінчилися. Сергій перемістився у вітальню і ввімкнув телевізор. Звуки футбольного матчу періодично переривалися його коментарями на адресу гравців. Наталя мовчки нарізала, змішувала, збивала, запікала. У голові крутилася думка: “Сорок років – і ось так я зустрічаю цей день”.
Дзвінок у двері пролунав о третій годині дня. Наталя витерла руки рушником і пішла відчиняти. На порозі стояла її молодша сестра Олена з букетом.
– З днем народження, сестричко! – Олена обійняла її вільною рукою. – Я раніше, думала допомогти тобі. Бачу, ви ще не готові?
– Я готую зранку, – Наталя впустила сестру у квартиру. – Гості о шостій, але я рада, що ти прийшла.
– А де іменинне вбрання? – Олена окинула поглядом домашню футболку і вицвілі джинси сестри.
– Яке там вбрання, – Наталя махнула рукою. – Я не встигаю нічого. Ще салати, торт прикрасити…
– Так, – Олена рішуче пройшла на кухню, оцінила масштаб робіт і повернулася в передпокій. – А Сергій що, не допомагає?
– Він… зайнятий.
Із вітальні пролунало енергійне “Та ти що твориш, кривоногий!”
– Я бачу, – сухо зауважила Олена. – Зараз ми це виправимо.
Вона рішуче пройшла у вітальню. Наталя почула, як сестра щось емоційно висловлює чоловікові, але не стала прислухатися. Незабаром Сергій з’явився на кухні з незадоволеним обличчям.
– Чим допомогти? – буркнув він.
– Можеш накрити на стіл у вітальні, – Наталя намагалася говорити спокійно. – Олено, допоможи йому з посудом, будь ласка.
Наступні дві години пройшли у відносній гармонії. Сергій під керівництвом Олени розставляв тарілки і прилади, періодично відлучаючись “на хвилинку” до телевізора. До п’ятої години основну частину роботи було зроблено. Наталя тільки зараз усвідомила, наскільки втомилася. Спина нила, ноги гуділи, а попереду ще цілий вечір.
– Іди збирайся, – Олена підштовхнула її до виходу з кухні. – Я закінчу з салатами.
Наталя слухняно пішла в спальню. У шафі висіла нова сукня, куплена спеціально для сьогоднішнього вечора – темно-синя, з красивим вирізом. Але вона зобов’язувала робити макіяж і укладати волосся, а сил на це вже не було.
Вона дістала просту чорну сукню, яку зазвичай носила на роботу. Наспіх зачесалася, провела помадою по губах і повернулася у вітальню якраз до приходу перших гостей.
До шостої вечора квартира наповнилася людьми. Прийшли батьки Наталії та Сергія, їхні колеги, кілька сімейних пар, з якими вони дружили роками. Повернулися діти – Поліна привезла маленький торт із модної кондитерської, Кирило – листівку, явно куплену дорогою додому.
Наталя приймала привітання з вимученою посмішкою. Голова розколювалася, але відпроситися навіть на п’ять хвилин, щоб випити таблетку, не виходило – гості вимагали уваги.
Сергій несподівано пожвавився, перетворившись на привітного господаря. Він розливав напої, голосно жартував і раз у раз обіймав дружину за плечі, коли хтось виголошував тост на її честь.
Нарешті всі розсілися за столом. Наталя поставила в центр запечене м’ясо – страву, яка завжди вдавалася їй найкраще.
– Наталю, ти б акуратніше з цими салатами, – неголосно зауважив Сергій, коли вона поклала собі олів’є. – Майонез – це калорії. Ти й так останнім часом…
Він не договорив, але красномовно ковзнув поглядом по її фігурі. Наталя відчула, як до щік приливає кров. Краєм ока вона помітила, як напружилася Олена, що сидить поруч.
– А м’ясо сухуватим вийшло, – продовжив Сергій голосніше, відрізаючи шматок. – Перетримала.
– По-моєму, дуже смачно, – поспішила вставити мама Наталії.
– Та ні, я не критикую, – Сергій широко посміхнувся. – Просто минулого разу було соковитіше.
Наталя мовчки їла, не піднімаючи очей від тарілки. Свято, яке вона уявляла собі зовсім інакше, перетворювалося на звичайний вечір із важким осадом від слів чоловіка.
Тости слідували один за одним. Колеги бажали професійних успіхів, подруги – зберегти молодість і красу, батьки – здоров’я і терпіння. Нарешті черга дійшла до Сергія.
Він встав, тримаючи келих, і обвів поглядом притихлий стіл:
– Що ж, хочу привітати свою дружину з ювілеєм. Сорок років – серйозна дата для жінки. Наталя у нас молодець, непогано збереглася для свого віку…
По столу пробіг незграбний смішок.
– …хоча, звісно, могла б більше за собою слідкувати, – продовжив він із тією ж усмішкою. – Але ми її любимо й такою. За тебе, люба!
Настала тиша. Усі невпевнено підняли келихи, уникаючи дивитися на Наталю. Вона сиділа нерухомо, дивлячись на скатертину перед собою. Щось усередині, що довго накопичувалося і стримувалося, нарешті прорвало греблю.
Наталя повільно встала з-за столу.
– Дякую за привітання, – вимовила вона рівним голосом і вийшла з кімнати.
Через зачинені двері спальні вона чула, як гості перемовляються напівголосно, а потім поступово повертаються до розмови. Ніхто не пішов за нею. Навіть Сергій. Особливо Сергій.
Наталя підійшла до дзеркала і довго дивилася на своє відображення. Втомлена жінка, у непоказній сукні та зі сплутаним волоссям. Коли вона перетворилася на цю жінку? І чому дозволила собі нею стати?
Немов у трансі, вона дістала з шафи ту саму нову темно-синю сукню. Акуратно вдягла її, поправила виріз. Відкрила косметичку, якою майже не користувалася останнім часом. Ретельно нанесла тональний крем, підвела очі, нафарбувала вії. Уклала волосся, одягла сережки, які колись подарував Сергій – в іншому житті, коли його компліменти ще були компліментами, а не замаскованими докорами.
Із шафи вона дістала туфлі на високих підборах – ті самі, в яких колись танцювала на їхньому весіллі.
Наталя дістала телефон і набрала номер подруги.
– Віко? Це я. Слухай, ти сьогодні вільна?… Так, у мене день народження, але я хочу відзначити його інакше… Ні, не одна, з тобою… Зможеш за півгодини бути в “Панорамі”?… Чудово, я замовляю столик.
Вона закінчила розмову і ще раз подивилася на себе в дзеркало. Перед нею стояла інша жінка – впевнена, вродлива, з прямою спиною і рішучим поглядом.
Коли Наталя повернулася у вітальню, розмова за столом раптово обірвалася. Усі втупилися на неї з різним ступенем здивування. Сергій відкрив рот від подиву.
– Ось це інша справа! – нарешті вигукнув він, піднімаючись із-за столу. – Тепер ти маєш належний вигляд! Чому відразу так не одягнулася? Сідай до нас.
Наталя посміхнулася – уперше за день щиро.
– Знаєш, Сергію, я не буду сідати.
– Чому? – він нерозумно насупився.
– Тому що після такого приниження я маю сидіти з гостями і посміхатися? Ні вже, святкуйте без мене, – вона говорила спокійно, але в голосі дзвеніла сталь. – Я вирішила відзначити свій день народження інакше. Таксі буде за п’ять хвилин, ми з Вікою їдемо в ресторан.
– Яке приниження? Що ти вигадуєш? – Сергій розвів руками, звертаючись радше до гостей, ніж до неї. – Я просто пожартував!
– Знаєш, у кожному жарті… – почала Наталя, але зупинилася. – Утім, неважливо. Я йду. Усім приємного вечора.
Вона розвернулася і попрямувала до виходу. У передпокої її наздогнала Олена.
– Наталю, може, не треба? – тихо запитала сестра. – Ти ж знаєш, він не зі зла…
– Олено, – Наталя подивилася сестрі в очі. – Я шістнадцять років чую, що він не зі зла. Може, і справді не зі зла. Але я більше не хочу це терпіти. Особливо у свій день народження.
Вона обійняла сестру і вийшла за двері. У під’їзді було прохолодно й тихо.
Наталя спускалася сходами, відчуваючи, як із кожною сходинкою важкість усередині стає меншою. Немов гребля не просто прорвалася, а зникла зовсім, і тепер усередині текла вільна річка.
Вона не знала, що буде завтра. Можливо, Сергій зрозуміє свою помилку. Можливо, їй доведеться приймати непрості рішення. Але сьогодні, у свій сороковий день народження, вона нарешті відчула себе вільною.
Вийшовши на вулицю, Наталя глибоко вдихнула тепле вечірнє повітря. На узбіччі вже чекало таксі. Коли вона сіла в машину і назвала адресу ресторану, телефон у сумочці завібрував. Сергій. Вона вимкнула звук, не дивлячись на екран.
Попереду був вечір, і він належав тільки їй.Спеціально для сайту Stories
