Наталя підписала документи, отримала гроші за будинок і з полегшенням зітхнула:
— Ну ось і добре, а то я вже зовсім змучилася з цим будинком. У ньому жили мій хрещений батько з тіткою Галею, їхній син Льоша забрав їх до себе, в Харків, і попросив мене продати будинок.
Дім хороший, не хвилюйтеся, і люди в ньому жили добре, щасливо. І вам тут буде добре.
Тільки прохання у мене: під вікном будинку росте берізка, вже стара, але не рубайте її, будь ласка, це не проста берізка.
Наталя побачила, що заінтригувала покупців, молоду подружню пару, і почала розповідь.
…Микола не переносив міцне і, як міг, уникав цього сумнівного задоволення. Але одного разу з двома старшими товаришами по роботі — Микола працював трактористом у колгоспі — після роботи зайшов до одного з них додому.
Чоловіки швидко накрили стіл, дружина господаря теж із задоволенням приєдналася до них. Як Микола не відмовлявся, його вмовили випити ковток, мовляв, у їхньої дочки сьогодні день народження, вісімнадцятиріччя.
Микола тут же захмелів, попросив познайомити з іменинницею, господарі за руку притягли худеньку, перелякану дівчину і засміялися:
— Подобається, одружуйся!
— І одружуся! — випнув груди Микола і заснув.
Наступного дня був вихідний, Микола прокинувся у своєму ліжку, смутно пригадуючи вчорашній день.
Мама докірливо хитала головою, але не лаяла, вона знала, що це не повториться.
Раптом вони почули сміх і скрип їхньої хвіртки. Вийшли у двір, і Микола побачив ту саму дівчину з її батьками, які вже протверезіли. У неї в руках була сумка з речами.
— Ну що, зятю, приймай наречену. Нашу Галю, нашу рідненьку! — заголосила її мати.
Ніна Єгорівна, мама Миколи, з жахом дивилася на тих, хто прийшов, і нічого не розуміла.
А «теща» підштовхнула до Миколи червону від сорому дівчину. Галя підбігла до нього, зупинилася і раптом крізь сльози прошепотіла:
— Будь ласка, погоджуйтеся, я потім піду, куди-небудь піду, не можу більше з ними.
Микола подивився в її чисті, мокрі від сліз очі й голосно сказав:
— Сказав — одружуся, значить, одружуся. Я забираю Галю. А ви, якщо хочете продовжувати гулянки, йдіть до себе! — і виштовхнув за хвіртку «родичів».
Ніна Єгорівна провела Галю додому і налила їй гарячого чаю зі смородиновим листям. Тоді Галя й розповіла, що її справжня мама три роки тому потрапила в аварію, не вижила, тата вона ніколи й не знала, а це її тітка з чоловіком.
Спочатку вони її удочерили, а потім пошкодували про це: своїх дітей у них не було, а чужа виявилася непотрібною.
Минулого року Галя закінчила школу, майже на «відмінно». Але вступити нікуди не змогла: тітка не дала їй грошей на дорогу, змусила піти на роботу, на ферму. Сказала: «Заробиш, поїдеш вступати», а сама всі гроші забирала і витрачала.
— Не хвилюйтеся, я не буду вас обтяжувати. Можна я трохи у вас поживу, ось отримаю зарплату, розрахуюся з роботи, і поїду. – Галя так жалісно дивилася на Миколу та Ніну Єгорівну, що вони, звичайно ж, не змогли їй відмовити.
Коли Галя зрозуміла, що виганяти її ніхто не збирається, вона з радістю запитала, що потрібно зробити в домі, і, насилу, але вмовила Ніну Єгорівну довірити їй якусь роботу.
Маленька, тендітна дівчина виявилася дуже вправною господинею, робота так і горіла у неї в руках, а пиріжки, випечені нею, просто танули в роті. Галя ще й наспівувала таким гарним голосом, що Микола з мамою зачаровано слухали.
Одного вечора, після роботи, зробивши всі господарські справи, Микола з Галею сиділи на лавочці біля будинку. Микола показав на молоду берізку, що росла поруч, і розповів, що її посадив його старший брат Іван.
Він служить і приїжджає дуже рідко. Під час свого останнього приїзду, три роки тому, він і посадив деревце на згадку мамі, сказав, що якщо берізка буде рости здоровою, значить, і в нього все добре.
Ніна Єгорівна тепер щодня дивиться, чи не в’януть на ній листочки. Розуміє, що це жарт, але все одно перевіряє. Адже у неї, крім синів, нікого немає, з чоловіком не склалося, вони розійшлися ще молодими, до своїх батьків вона ходить на місцеве клад.вище.
Ось і переживає за Івана. Галя встала з лавки, підійшла до деревця і ласкаво погладила його ніжні листочки.
Минуло два тижні, через два дні Галя хотіла написати заяву про звільнення з роботи і збиратися в дорогу.
Куди вона поїде, точно ще не вирішила, напевно, в місто на фабрику. Там дають гуртожиток і можна вступити до інституту на заочну форму навчання.
Микола не хотів, щоб Галя їхала, з нею в домі стало веселіше і навіть якось світліше. Після роботи він ніде не затримувався і біг додому, щоб швидше побачити цю тендітну дівчину з красивими веселими очима.
Якщо вона трохи затримувалася на роботі, він виходив її зустрічати, боячись, щоб з нею нічого не сталося.
Галя теж із сумом говорила про свій від’їзд, але вони обоє, Микола і Галя, соромилися зізнатися, що вже зовсім не байдужі одне до одного. Тільки Ніна Єгорівна посміхалася, дивлячись на них.
Вранці Микола прокинувся раптово і спочатку не міг збагнути, що відбувається. Потім зрозумів, що чує гучний крик Галі та собаче гарчання й гавкіт.
Микола вибіг на вулицю й побачив поламану берізку та Галю з закр..авленою ногою, яка відбивалася від сусідської вівчарки, на шиї якої звисав уламок ланцюга.
Микола підбіг, за ошийник відтягнув від дівчини собаку, передав вівчарку переляканому сусідові, що вибіг зі свого двору, і підхопив Галю на руки.
Він прямо на руках відніс Галю до медпункту, що знаходився на сусідній вулиці. Коли рану обробили і дівчина заспокоїлася, вона розповіла, що вранці вийшла з дому і побачила, як величезний собака гризе їхню берізку.
Галя знала, як важливе це деревце для Ніни Єгорівни, і сміливо кинулася захищати його. Але собака встиг зламати берізку і вкусив Галю за ногу.
— Ніна Єгорівна, з вашим Іваном все буде добре, не хвилюйтеся, — слабо посміхаючись, заспокоювала дівчина маму Миколи.
Ніна Єгорівна міцно обійняла Галю, посміхнулася і, дивлячись на сина, сказала:
— Таку захисницю ми нікуди не відпустимо, правда, Миколо?
Микола швидко кивнув головою і сказав Галі:
— Я ж казав, що одружуся з тобою. Ось тільки, що ти тепер скажеш? Чи дозволиш ти одружитися з тобою?
Галя зморщилася, і Микола злякано зітхнув.
— Ні, це нога болить, — посміхнулася Галя, — Я згодна. Тільки у вас я відчула себе по-справжньому вдома і я дуже хочу, щоб ти став моїм чоловіком, Микола.
У відповідь на запрошення Іван надіслав листа з привітаннями, вибачався, що не зможе приїхати на весілля, і розповів, що місяць тому сильно захворів і потрапив до лікарні, але нехай мама не хвилюється, він уже повністю одужав і навіть… скоро одружиться з медсестрою, яка його лікувала.
Валя дуже хороша і добра, мамі обов’язково сподобається. Ось вони наступного літа обов’язково приїдуть, вже удвох.
Мама прочитала лист і вдячно подивилася на Галю:
— Це ти його врятувала, донечко, і свою наречену він там зустрів не випадково.
А ту берізку все ж змогли вигодувати, вона пустила нові гілочки і потягнулася ними вгору, до сонечка, немов благословляючи дві молоді сім’ї.
Покупці, немов зачаровані, слухали Наталю і пообіцяли подбати про це дерево.
А через кілька днів, проходячи повз проданий будинок, Наталя побачила, як нові господарі разом зі своїм маленьким сином садили поруч зі старим деревом молоду, тоненьку берізку, і посміхнулася.
