Рита сиділа у своїй кімнаті за уроками, коли мама з бабусею знову завели стару пісню. Неблагополучний батько дівчинки був головною темою для постійного обговорення, хоча аліменти виплачував справно. Бабуся любила згадувати, яким мерзотником він був, як підло вчинив з її дочкою, кинувши її до появи онуки і зав’язавши роман із якоюсь дамою.
Усі чоловіки, які колись не догодили бабусі Олені Андріївні, піддавалися порівнянню з підлим зятем. Юля, мама Рити, підтримувала нарікання господарки будинку і всіляко підтверджувала її слова різними прикладами з короткого сімейного життя з Артуром. З того часу вона не ризикувала заводити з кимось серйозні стосунки, не довіряла чоловікам.
Боялася зрад, та й розуміла, що наявність дитини злякає потенційного нареченого. За свої 12 років Рита наслухалася багато гидот про батька, але не поспішала думати про нього так само. Його дівчинка бачила лише на фото. Це вдалося випадково. Знаючи характер бабусі, вона не зізналася, що знайшла у мами знімок, розуміючи чим це закінчиться.
Іноді Рита крадькома поглядала на нього, шукала знайомі риси, схвильовано підбігала до дзеркала і шукала його сліди. Хотіла бути ближчою, хотіла переконатися. Запитання про тата засуджувалися і залишалися без відповіді. Олена Андріївна завжди говорила онуці: «Краще ніякого батька, ніж той, від якого ти з’явилася! Згадай моє слово».
Але Рита не розуміла, що такого поганого і страшного могла зробити її мати і маленька вона чоловікові, щоб він їх покинув. Цього разу в розмові бабусі, що понизила голос так, що дівчинці довелося зістрибнути зі стільця і притулитися до дверей, щоб почути слова, вона почула, що її батько зараз в їхньому селі.
— Приїхав цей недолугий. Дивись, очей із Рити не спускай. Не дай боже побачить його. Нема чого знайомства заводити. Ні до чого хорошого це не призведе. І сама припини вулицями кола намотувати. Чоловіки дивляться. Куди тобі заміж? У тебе діти дорослі. У самої ж зморшки на обличчі, а ти все молодишся, та очима стріляєш. Сором треба мати, – бурчала Олена Андріївна, відкинувшись у кріслі. – Ох, бачив би тебе батько – за косу відтягав би.
– Мам, ну скільки можна?! Я доросла жінка! Не треба мене лякати. Ще різку візьми та пожени мене додому наступного разу. Смішно їй богу.
З того часу Рита втратила спокій. Вона йшла зі школи і вдивлялася в кожне чоловіче обличчя, в кожну тінь вдалині, аби побачити того, на кого чекала. Матері Рита не зізналася, що чула їх з бабусею розмову, вдавала, що байдуже їй, що люди навколо говорять.
— Моя мама каже, що бачила твого батька в магазині, – повідомила дівчинці однокласниця, з цікавістю вдивляючись у вічі. – Каже, зовсім не змінився. Такий самий гарний, як і в молодості. Вони раніше були в одній компанії. Всі дівчата хотіли з ним гуляти, а він тільки до мами твоєї на мотоциклі вечорами їздив. Ти вже бачила його? Ну як? Розповідай.
– Не бачила я.
Дівчинка відвернулася з серцем, що швидко б’ється, сподіваючись на швидку зустріч з батьком, Артуром.
— А чого вони розлучилися, не знаєш? Мама сказала, кохання велике було.
Не витримавши уваги, Рита вийшла з класу і решту зміни провела на іншому поверсі школи. Юлія ніколи не говорила про колишнього чоловіка добре. Тільки лаяла і злилася, коли дочка про нього питала. Важко повірити у великі почуття, коли людину так ненавидять. І чим він тільки це заслужив? Після уроків Рита сиділа на шкільному стадіоні та дивилася, як хлопчики грають у футбол.
Додому йти не хотілося, але ставало прохолодніше, і мати могла хвилюватися. Позаду почувся чоловічий голос. Дівчинка обернулася, помітивши чоловіка, що йде по зарослій стежці. В одній руці він тримав телефон. І тут він глянув на неї. То був він – її тато. Несподівано Рита схопилася на ноги. Артур теж завмер на місці.
Ось вона – довгоочікувана зустріч. Рита хотіла крикнути щось, щоб привітатися, підбігти, але ноги ніби приросли до землі, а язик не слухався. Вона нерішуче зробила крок назустріч – і тут з трави, що шаруділа, вибігла дівчинка років чотирьох, затиснувши в руках різьблений лист.
– Татусю! Татку, подивися! – закричала вона тоненьким голоском, і Рита, зніяковівши й злякавшись, утекла в протилежному напрямку.
Вона стояла сама не своя. Приходила до тями і не чула, що відбувається навколо. Бабуся та мама це помітили одразу. Занепокоїлися, та запевнила, що вона не захворіла. Швидко поїла і пішла до себе. Уроки довелося зробити через силу, тому що думки зосередилися зовсім на іншому. Важко повірити, що мама і бабуся мали рацію, але Рита все бачила на власні очі.
Вона росла, сподіваючись якось познайомитися з татом, почути правдоподібну історію про те, чому вони з мамою розлучилися, чому так довго її не відвідував. Вона пробачила б його і з радістю прийняла, але тепер вона зрозуміла, що весь цей час тато про неї не думав. У нього вже була інша дочка, якій він присвячував весь свій час, яка була важлива йому та кохана.
Дитяче серце було розбите. У школі також справи йшли не гладко. Змінилася класна ркерівниця. Зараз Рита мало звертала на це увагу, але нова, Світлана Володимирівна, була м’якою і не намагалася заслужити авторитет з першого дня, лякаючи учнів звірячим характером. Те, що Рита не слухала в уроках, вона помітила за кілька днів, отримавши зауваження та прохання поговорити.
На перерві Світлана Володимирівна заглянула до класу та попросила дівчинку зайти до неї після уроків. Рита знехотя побрела на розмову. Вчителька не накинулася на неї з питаннями та погрозами розповісти про все мамі. Вона підтримала дівчинку, сказала, що та може їй довіритись і поговорити, якщо її щось турбує. Рита відмовилася, але подякувала за допомогу.
— Я чула, що минулого тижня в тебе був день народження, – сказала Світлана Володимирівна і дістала зі столу книгу з гарною обкладинкою та казковим персонажем на ній. – Це тобі. Сподіваюся, ми потоваришуємо.
– Ого! – вирвалось у Рити. – Звідки ви дізналися? Я таку хотіла, але в нас її ніде не купиш. Дякую вам велике.
Приємна подія відволікла дівчинку від поганих думок, а Світлана Володимирівна все більше їй подобалася. Вона не знала, чи варто показати вдома подарунок, але вирішила зберегти те, що сталося в секреті. У суботу мама Юлія підняла доньку раніше, щоб та прибирала, а потім допомогла бабусі з приготуванням їжі.
— Вчора зустріла твою нову вчительку. Вона сказала, що хоче зайти до нас гості, тому сьогодні приберемо все, щоб мені не довелося червоніти. Я за продуктами, а ти тут спритніше. Жінка поцілувала доньку в щоку та пішла на ринок за свіжими продуктами.
Світлана Володимирівна не була схожа інших учителів. Вона справила на Риту велике враження. Дівчинку тягло до неї. З нею хотілося спілкуватися, ділитися секретами, розповісти те, про що з домашніми дівчинка не могла дозволити собі поділитися, інакше її посварили б. Незнайома жінка у звичайному одязі, а не у строгому костюмі, подобалася їй набагато більше.
З нею навіть вічно незадоволена бабуся Олена розмовляла. Час візиту Світлани Володимирівни пролетів непомітно. Допивши чай із принесеним нею тортом, жінка ще раз подякувала сім’ї Рити за гостинність, смачний обід та дружню обстановку. Наостанок жінка похвалила дівчинку. Назвала її кмітливою та доброю.
Юлія поклала гості з собою тефтелі з підливою, яких залишилося надто багато, і шматок торта. Мама провела її, а бабуся з онукою залишилися прибирати зі столу. Рита лежала у своїй кімнаті, роздивляючись подарунок вчительки. Вона ще не почала читати книгу, але гортала, вдихаючи запах нових сторінок. Раптом на кухні щось брязнуло і бабуся зайшлася гучною лайкою. Дівчинка вибігла в коридор, помітивши, як мама підбігла до бабусі.
— Мамо, що таке? Тобі погано?
– Бабуль? Що сталося?
Юлія почала обмацувати матір і намагалася всадити її в крісло, але бабуся кректала і чинила опір.
– Знаєш, що мені зараз Людка сказала? Вона зазирнула і з глузливим обличчям запитала: «Що ж ви пригріли змію? Це ж Артурова дружина нова». Я як половник витирала, так мало не запустила в нахабу. Ось пліткарка стара. Зараз же по всьому селі рознесе, а Світлана ця, щоб її…
— Тихіше, мамо. Рита почує.
А Рита вже ковтала сльози. Вона обернулася і з агресією подивилася на розкриту на ліжку книгу. Дівчинці захотілося жбурнути її у вікно, щоб вона загубилася в траві. Вона відчула зраду. Її обдурили. Їй не сказали правди. Їй усміхалися, зблизилися, а потім таке… Їй здавалося, що вона знайшла надійну людину, яка розуміла її, якій могла довіряти.
Рита було розбита. Усі дорослі навколо неї злі. Вони завжди щось приховують і брешуть. Рано-вранці Рита попрямувала до вчительської, де застала Світлану Володимирівну. Вона попросила залишити її з ученицею наодинці.
– Візьміть, – дівчинка простягла книгу. – Навіщо ви мені збрехали? Ви ж хотіли бути друзями, а самі живете з моїм татом. У вас є навіть донька! Він її любить, а про мене навіть не згадав.
— Риточко, люба моя, твій тато ніколи тебе не забував. Він тебе любить, повір. Ми й переїхали сюди тільки для того, щоб тато міг бути ближчим до тебе.
Жінка потягла дитину до себе та обняла. Голос її тремтів.
– Він писав тобі постійно. На кожне свято надсилав листівку та гроші, щоб мама тобі купила щось гарне чи смачне. Ще до знайомства зі мною. Він досі пише, люба. Він завжди пам’ятав про тебе. Лише відповіді ніколи не отримував.
Рита закивала головою і розплакалася теж, дозволивши вчительці втішити себе. Вдома вона прийшла до матері з бабусею і прямо спитала.
— Я знаю, що тато завжди писав мені листи, а ви ніколи не говорили про це. Чому? Де вони? Чому ви завжди мені брехали? Ви казали, що тато поганий, а він мене любить, виявляється.
Юлія здивувалася, не знаючи, що відповісти дочці. Вона теж не розуміла, про що вона каже.
– Які листи? Я жодних листів в очі не бачила!
Юлія глянула на матір і все зрозуміла.
– Мамо …
– Що – мама? Ну хто б ще тебе від цього недолугого віднадив? Чи потрібні нам були його листівки? Я всі до одного спалила. Прожили самі, самотужки дівчинку виховали, а Артур твій – гульвіса. Все про гулянки думав. Скільки довкола нього дівок вилося? Здалася ти йому зі своїм животом! Він би й так тебе покинув.
— Що ти наробила, мамо? Що ти наробила.
— Я ще в пологовому будинку сказала, що він тобі не пара. У нього, таких, як ти, з десяток було! І всі безсоромні, пробач, Господи. Батько з нього вийшов би нікудишній. Тільки нерв б мотав своїми зрадами.
Юлія затулила рота руками. Все в її голові ставало на місця, адже вона повірила матері. Сама винна, що дозволила свого коханого обмовити.
— Тобто… Тобто Артур приїжджав до мене в пологовий будинок на нашу маленьку подивитись? Доню! Доню, чуєш, тато тебе ніколи не кидав. Він хотів твого народження!
Жінка взяла дівчинку за руку і вразила.
– Чуєш?! Ти йому потрібна! У тебе чудовий тато!
Олена Андріївна невдоволено зиркнула на онучку та дочку.
— Не потрібний нам такий зять. Ні тоді, ні зараз. Чи погано нам, чи жилося весь цей час?
Юлія більше не говорила з матір’ю, та сама прийшла до неї і в усьому покаялася. Стільки щасливих років вона забрала в дочки, переконуючи в тому, що Артур був її недостойний, а внучку позбавила батька. Жінка матір вислухала, але правда була такою важкою, що за один день не можна було все пробачити, з усім змиритися і відпустити. Рита побігла до школи, вірячи в те, що її стосунки зі Світланою Володимирівною більше не захитаються. Після уроків вона несміливо постукала до кабінету.
— Здрастуйте.
– Рито, це ти? Проходь. Щось сталося?
— Чи можу я забрати книгу назад? Я ще жодної сторінки не прочитала. Лише картинки дивилася.
— Ну звісно, тримай! – усміхнулася жінка.
— Я рада, що мій батько зустрів таку жінку. Дякую, що допомагаєте нам.
Цього вечора Юлія пішла в кіно, вперше відповівши згодою на залицяння симпатичного чоловіка, якого вічно обмовляла мати. Рита на запрошення Світлани Володимирівни пішла знайомитись із батьком та сестрою. І тільки Олена Андріївна з незмінно кислим обличчям залишилася вдома сама.
