Семен Аркадійович зачинив шафу з ліками, перевірив останні записи в журналах, ще раз оглянув приміщення навколо себе й потягнувся за пальтом.
Вже був жовтень, і погода стрімко псувалася.
Зараз збирався дощ, тож треба було закінчувати й іти.
Семен Аркадійович на сьогодні обійшов усіх своїх пацієнтів, повернувся до клініки, зробив записи, повернув ліки та залишив валізку. Можна збиратися додому.
Ззовні почувся дивний звук, але він списав це на вітер, що посилювався.
А потім щось почало шкребти у вхідні двері.
Семен Аркадійович підвів голову й подивився вперед. Двері були зачинені зсередини, але це аж ніяк не додавало впевненості.
Лікарня розташовувалася трохи осторонь від села, точніше сказати — між двома селами. В обох — не більше ніж по 40 будинків, навіть магазину немає, раз на кілька днів приїжджає автолавка, не кажучи вже про лікарню.
А ось ветеринарна клініка прижилася. Пацієнтів не бракувало — то молодняк вакцинувати, то птахів лікувати, то корову після складних пол.гів доглядати. Тут у одній будівлі розміщувалися й лікарня, й аптека.
Семен Аркадійович спочатку не міг звикнути до життя без зв’язку та натяку на цивілізацію, але з часом освоївся й навіть почав насолоджуватися цим.
Скрегіт повторився.
Можливо, з лісу вийшов… Хто? Росомаха? Вовк?
Сонце вже сховалося за горизонт, і повільно опускалися сутінки. Йти додому, знаючи, що за тобою йде голодний звір, зовсім не хотілося.
Він підійшов до дверей і прислухався. А потім повільно прочинив двері — зрештою, у нього є і ліки від сказу, і можливість накласти шви. Іноді йому доводилося лікувати й людей.
Семен Аркадійович робив це дуже обережно, лише якщо справа була несерйозна, але відмовити не завжди вдавалося. Здається, люди не розуміли: як це — тварин ти можеш вилікувати, а людей — ні?
Трохи прочинивши двері, він визирнув у щілину, але нікого не побачив. Відчинив ширше й відсахнувся.
Перед дверима сидів великий чорний пес, очі якого моторошно блищали жовтим. Він був спокійний, ніби чекав, коли його нарешті приймуть.
Семен Аркадійович ледь не сказав: «Ми зачинені, приходьте завтра».
Пес загавкав, і лікар зробив ще крок назад. Так, якщо такий кинеться, мабуть, накладати шви вже не буде на що. Але собака не виглядав агресивним. І все ж він чомусь прийшов.
— Що тобі потрібно?
Пес знову загавкав, встав і побіг у бік одного з сіл. Щоб дістатися до нього, треба було пройти через густий ліс.
Зліва на небосхилі спалахнула блискавка, і Семен Аркадійович щільніше застебнув пальто.
Пес зупинився й повернув морду, ніби придивляючись — йде, не йде. Побачивши, що все залишилося як і раніше, знову загавкав, цього разу довго й голосно.
«Та що ж це таке?» Він подумав, що бачив таке лише у фільмах, ще в ті часи, коли дивився телевізор.
— Гаразд, зачекай.
Відчуваючи себе неймовірно дурним, Семен Аркадійович взяв валізку, вийшов із лікарні й зачинив за собою двері.
Пес розвернувся й ще швидше побіг у бік лісу.
— Зачекай, я за тобою не встигаю.
Але щойно пес зрозумів, що лікар швидко йде за ним, прискорив крок ще більше. Тож у підсумку до села вони вже підбігали мокрі під зливою, що щойно почалася.
Пес зупинився біля похилих воріт одного з будиночків. Семен Аркадійович став поруч, відчуваючи себе ніяково. Він знав чоловіка з цього будиночка — той приходив до нього лікувати кошеня.
І, здається, пес був звідси. Він просунув лапу в отвір біля замка, кілька разів ударив по засувці, а потім лобом штовхнув двері вперед.
Зачарований цим видовищем, Семен Аркадійович так і стояв, не наважуючись зайти у двір за собакою. А той уже підійшов до вхідних дверей.
З цього заціпеніння його вивів жіночий крик. Семен Аркадійович зірвався з місця й побіг до будинку.
Двері були відчинені. У цих селах взагалі рідко замикали двері на замок. Усі знали один одного, і в цьому не було потреби.
На підлозі в калюжі кр.ві сиділа жінка. Вона притулилася до стіни, руки тремтіли, очі були заплющені, на обличчі — нестерпні муки.
Семен Аркадійович кинувся до неї, доторкнувся до чола, перевірив пульс. Все погано. Вона трохи розплющила очі, але навіть не зреагувала на вторгнення незнайомця.
Розтуливши сухі губи, вона щось сказала, але він не почув.
— Давно почалося? — запитав він.
— Вночі.
Зараз було близько восьмої, а значить, пол.ги тривають уже понад 17 годин. Погано, дуже погано. До лікарні може не довезти.
Він встав, потер спітніле чоло, обдумуючи ситуацію. Жінка явно у важкому стані, щось йде не так, інакше вона б уже сама народила. Він краєм ока поглянув на двері, сподіваючись побачити чорного пса, ніби той ще якось міг допомогти, але там нікого не було.
Глибоко видихнувши, він зняв пальто, закатав рукави. До цього йому ще не доводилося приймати по.оги у людей. Але, здається, іншого вибору не буде?
Ретельно вимивши руки, він підняв жінку й переніс на ліжко.
Помітив, що й його пальці теж тремтять.
«Ти ж лікар, чорт забирай! Зберися! Вона не виживе, якщо ти будеш там копатися!»
Він налив води в якусь каструлю й поставив кип’ятити.
Розкриття хороше, але дитина не виходить.
Семен Аркадійович подивився на жінку, вона у відповідь поглянула на нього. У її погляді читалася рішучість. «Що б не сталося зі мною, врятуй дитину».
Він похитав головою, важко зітхнув і зважився.
Дитина лежала неправильно. Довелося її повертати. Семен Аркадійович робив це повільно, обережно. Важливо не нашкодити ні матері, ні дитині. Там така крихітка, зробиш щось із зайвою силою — вивихнеш ручку або ще якось травмуєш.
Йому здалося, що минуло пів години, не менше, дитина крутилася, пручалася. Але врешті-решт вийшло, і минуло всього кілька хвилин.
Жінка важко дихала, лежала із заплющеними очима. Він підійшов до неї ближче.
— Треба ще трохи постаратися. У тебе вийде.
Через пів години хлопчик з’явився на світ. Пухкий і міцний. Закричав щосили, незадоволений тим, що його потурбували й вирвали з теплого полону.
Семен Аркадійович витер дитину, поклав її матері, швидко зібрався і вибіг у двір. Вони живі, але так чи інакше їй потрібна допомога. Вона втратила багато кр.ві, можливо, і дитина не зовсім здорова після таких тривалих пол.гів.
До наступного будинку було близько п’ятисот метрів, які він подолав бігом. Там мешкала велика родина. Чоловік, дружина та п’ятеро діточок. Швидко й плутано Семен Аркадійович пояснив, що треба їхати за лікарем до міста.
Чоловік одразу ж кинувся заводити машину. Жінка пішла з ним назад.
— Я сама п’ятьох народила, може, чимось допоможу.
— Ну, як справи?
Семен Аркадійович заглянув у колиску. Маленький Марк міцно спав. Жінка, яку звали Настею, була блідою, здебільшого лежала, але вже приходила до тями й відновлювалася досить швидко.
— Не знаю, як вам подякувати.
По.оги почалися на два тижні раніше, як на зло, саме того дня, коли чоловік поїхав у відрядження. Він мав ось-ось повернутися, і вони відразу планували поїхати лягати в лікарню, щоб лікарі контролювали процес. Але щось пішло не за планом, і Марк вирішив з’явитися на світ на два тижні раніше.
А відчувши сильний біль і слабкість, Настя не змогла дійти, щоб попросити про допомогу. Їй здавалося, що їй стане краще і вона зможе подолати відстань до сусіднього будинку, але це відчуття було оманливим.
Вона дедалі більше слабшала і не могла встати на ноги. Саме тоді й прийшов Семен Аркадійович.
— А адже якби не ваш собака, хто знає, що б сталося, — задумливо промовив Семен Аркадійович.
— У мене немає собаки, — тихо відповіла Настя. — Кена вже рік як немає, а я так і не можу завести нового цуценя. Дуже сумую за своїм старим другом.
Семен Аркадійович нахмурився. Рік тому його тут ще не було, і собаки він не застав.
— А як він виглядав?
Настя слабо посміхнулася.
— Чорний, на вигляд страшний. Але насправді був дуже добрий. Усіх дивував. Він умів лапою відчиняти двері на воротах. Поки люди самі не бачили, не вірили, що він такий розумний. Прожив зі мною п’ятнадцять років, можна сказати, з самого дитинства.
— Дивовижна історія…
Семен Аркадійович сів на край ліжка й розповів, що сталося з ним того дня. В очах Насті стояли сльози.
— Він дуже любив дітей. Малюків катав на собі. Він би з радістю познайомився з Марком.
****
Весна майже не відчувалася. Повітря було вологим, холодним. Схоже, знову збирався дощ.
Семен Аркадійович вийшов із ветеринарної клініки раніше. Сьогодні потрібно було обговорити підготовку до хрещення. Він хвилювався і водночас відчував радість.
Турбувало лише одне — що подарувати Марку? Хрестик із ланцюжком уже купили. Але хотілося ще чогось, чогось незабутнього.
Пройшовши половину шляху до села, Семен Аркадійович зупинився.
Прямо на дорозі (хоча, звичайно, це була скоріше вузька стежка через ліс, а не дорога) сиділо чорне кудлате щеня. Побачивши Семена Аркадійовича, воно закрутило хвостом і встало.
— Я не вірю в такі збіги, — здивовано пробурмотів ветеринар.
Підхопивши цуценя на руки, він пішов далі, не перестаючи посміхатися. Цуценя радісно облизувало йому обличчя.
Семен Аркадійович розстебнув пальто, сховав за пазуху спочатку злякане, а тепер уже задоволене й тепле цуценя, та прискорив крок.
Вітер приносив перші важкі краплі дощу, але на душі у лікаря було незвичайно тепло. Він ішов лісовою стежкою, а перед очима стояв той перший жовтневий вечір — той самий тривожний скрегіт у двері, жовті очі у сутінках і вірний охоронець, який врятував два життя, перш ніж остаточно відійти у спокій.
Коли Семен Аркадійович підійшов до знайомих похилих воріт, з димаря будинку Насті вже йшов димок. Чоловік Насті, Сергій, саме порався у дворі.
— Семене Аркадійовичу! Доброго дня! — гукнув він, витираючи руки об фартух. — Настя якраз пиріг витягла, заходьте швидше, поки гарячий!
— Доброго дня, Сергію. Я не сам, — усміхнувся ветеринар і обережно витяг із-за пазухи пухнастий чорний клубок.
Цуценя кліпало карими, ще трохи затуманеними очима, але, відчувши запах людського житла, радісно заскавучало й заборсалося.
Сергій завмер, розглядаючи малого:
— Це… це звідки ж таке диво?
— Знайшов прямо на стежці в лісі. Сиділо і чекало, ніби знало, що я йтиму, — тихо сказав Семен Аркадійович. — Я подумав… кращого подарунка на хрестини для Марка й не вигадаєш. Охоронець для хлопця.
Вони зайшли до будинку. Настя побачивши чорне цуценя в руках лікаря, опустила рушник, а її очі миттєво наповнилися сльозами — цього разу сльозами тихої, світлої радості.
— Кен… — шепнула вона, підходячи ближче й торкаючись м’якого вушка малюка. — Як же воно схоже…
Семен Аркадійович опустив цуценя на підлогу. Песик трохи похитався на товстих лапках, а потім сміливо попрямував прямісінько до колиски, влігся поруч на килимку й поклав мордочку на лапи, міцно вартуючи сон маленького Марка.
Семен Аркадійович підійшов до вікна. Лікар посміхнувся: у цьому маленькому куточку світу, де немає зв’язку та міського шуму, життя текло за своїми особливими, дивовижними законами, у яких завжди залишалося місце для вірності, добра та справжнього дива.
