Син забіг до мами з роботи, щоб пообідати, бо був неодружений. Відчинивши двері батьківської квартири своїм ключем, він з порога весело вигукнув:
«Мамо, привіт!» — і побіг у ванну кімнату — мити руки.
І раптом, замість того, щоб одразу ж радісно заметушитися й почати годувати свого улюбленого сина, Нателла Георгіївна, дочекавшись, коли він зробить свої справи, не встаючи з дивана, владним голосом промовила:
— Льова, підійди до мене негайно.
Лев знав: коли мама починає говорити таким тоном, чекай біди. Тому він напружився і запитав:
— Навіщо?
— Що значить «навіщо»? — Нателла Георгіївна зробила обличчя ще суворішим. — Мама сказала тобі — підійди! Ти що, не хочеш слухатися?
– Але мені вже двадцять п’ять років, мамо. Я вже не маленький.
– Тому я й кажу — підійди й сядь поруч із мамою на диван. Нам треба поговорити.
– Про що?
– Про твоє життя. Ну! Сядь, я сказала!
– Ну, добре… — Син важко зітхнув і виконав наказ. — Давай поговоримо… Тільки я прийшов ненадовго… І я дуже голодний.
– Це добре. Значить, ти не будеш ухилятися і швидко відповідатимеш на всі мої запитання. Скажи мені, Льова, чим ти займаєшся у своїй орендованій квартирі? Тільки чесно!
– Як це — чим займаюся? — Син дивно подивився. — Я там живу, мамо. Живу.
– І як ти там живеш?
– Живу добре.
– А чим ти в цій квартирі займаєшся?
– Тим самим, чим займався й тут. Вранці й ввечері я там їм, дивлюся телевізор, вночі сплю.
– Ти переш білизну?
– Яку білизну? – Лев від подиву дивно закотив очі. – Про що ти зараз говориш, мамо?
– Про твою білизну я говорю. Натільну та постільну. Ти часто переш?
– Ну, так… – Син знизав плечима. – Іноді… Приблизно раз на тиждень.
– А скільки разів ти приймаєш душ?
– Мамо, навіщо ти ставиш мені такі дивні запитання? — вигукнув здивований Лев. — Невже тобі це цікаво?
– Якщо я питаю, значить — треба! Відповідай!
– Ну, добре. Я приймаю душ точно так само, як робив це й тут, коли жив з тобою. Два рази на день. Вранці й ввечері.
– Скільки хвилин ти проводиш під душем?
– Хвилин п’ять. Ти ж мене знаєш. Все? Більше питань до мене немає? Я хочу їсти, мамо!
– Ти зарано розслабився, — недоброзичливо посміхнулася Нателла Георгіївна і задала наступне запитання: — А тепер скажи мені, синку, але — скажи відверто, з ким ти все це робиш?
– Що значить — з ким?
– Ти все це робиш сам?
– Що — це?
– Приймаєш душ, переш білизну, снідаєш, дивишся телевізор. Сам?
– Ну, звичайно.
– Не бреши мамі! — Тон Нателли Георгіївни став ще напруженішим. — Говори тільки правду!
– Мамо, я не брешу!
– Ні, брешеш! Твоя господиня сказала мені, що за місяць у тебе за лічильниками набіг занадто великий обсяг води.
– Що? — У сина від таких слів мами навіть очі на лоб вилізли.
– І при цьому сусіди знизу жодного разу не скаржилися господині квартири, що ти їх затоплюєш, — продовжувала говорити дивні речі Нателла Георгіївна. — І лічильники води перевіряли зовсім недавно. Чому це відбувається?
– Що — чому?
Син почав помітно бліднути, і мама одразу ж це помітила.
– Чому з твоїх кранів виливається стільки води, ніби в квартирі мешкає одразу двоє, а може, й троє людей. — Мати дивилася на сина, наче прокурор на загнаного в кут злочинця. – Швидко відповідай мені на це питання. Ти, часом, не живеш таємно з чоловіком?
– Мамо, що ти кажеш?! – У сина навіть голос затремтів від обурення. – Ти що, з глузду з’їхала?
– Не смій грубіянити мамі!
— Але чому ти ставиш такі страшні запитання?
— А тому що я відчуваю, що ти приховуєш від мене щось дуже-дуже погане.
— Чому одразу — погане? А раптом у мене з’явилася дівчина?
— Якби ти жив із дівчиною, ти б давно мені про це сказав. А стосунки з чоловіком, це ж…
– Мамо, ні! Я не такий!
– Тоді куди ж дівається вода з твоїх кранів? Ти, я знаю, ледар, і ніколи довго не затримувався в душі. А якщо тобі доводиться митися в ньому по кілька годин поспіль, значить, ти почав займатися чимось настільки брудним, що мені навіть страшно про це думати.
Після дзвінка твоєї господині я всю ніч не спала й міркувала, чим ти можеш себе забруднити у вільний від твоєї «чистої» роботи час?
— Я нічим себе не забруднюю! — спробував перебити маму син, але в нього це не вийшло.
— І я, нарешті, зрозуміла! — продовжила свій пристрасний монолог Нателла Георгіївна. — Ти у своїй квартирі таємно знімаєш непристойні фільми для дорослих! А потім твої підпільні актори довго й ретельно змивають із себе весь цей липкий бруд.
А може, ти сам граєш головну роль? Га? Дивися мені в очі, Лев! Зізнайся мамі у своїх гріхах, поки не пізно! Пам’ятай, що таємне завжди стає явним! Ти знімаєш заборонені фільми, так?
— Ні!
— А що ти знімаєш?
– Гаразд… — Лев витер холодний піт з чола рукавом. — Я скажу… — Він засунув руку в кишеню, дістав мобільний телефон, щось у ньому відкрив і простягнув мамі. — Ось. Дивися.
– Хто це? — Мама побачила на екрані личко миловидної дівчини.
– Це — Белла.
– Яка ще Белла?
– Дівчина, яка у мене живе.
– У тебе? Звідки це взялося?
– Ну, звідки? Ми з нею… У нас з нею… Кохання… Уже цілий місяць…
– Як це — місяць? — Тепер у Нателли Григорівни очі вилізли на лоб. — Що це означає — місяць?
– Я так і знав, що ти будеш лаятися… — з тугою видихнув син.
– Чому я буду лаятися? Звідки ти це взяв? — Нателла Георгіївна раптом з полегшенням зітхнула й задумливо пробурмотіла: — Яка ж гарна Белла… Неймовірно… Значить, вона охайна, раз годинами не вилазить із душу? Так, правда?
— Так, мамо. Тобі вона, справді, сподобалася?
— Господи, та після всього, що я передумала за ніч, ця дівчина здається мені тепер справжнім ангелом. — Нателла Георгіївна знову напружилася й грізно подивилася на сина. — А ти мені, не брешеш? Це точно — твоя дівчина?
— Мамо, чому ти знову сумніваєшся?
– А чому ти прибіг обідати до мами, а не додому, до своєї Белли?
– Тому що вона теж працює, на дуже серйозній роботі. Вона — пристойна дівчина.
– Якщо ти не брешеш, ти повинен ще сьогодні ввечері привести її сюди! — наказала мати.
– А ти з нею будеш розмовляти лагідно, чи так само, як зараз зі мною? — обережно запитав син.
– Якщо вона підтвердить, що ти, точно, не знімаєш вдома ніяких поганих фільмів, я її, Леве, на руках носитиму! — гаркнула Нателла Георгіївна.
І тільки тепер син невпевнено посміхнувся. І кивнув.
— Гаразд, мамо… Ми прийдемо…
Увечері того ж дня Нателла Георгіївна стояла біля плити у святковому фартуху, який діставала лише на Новий рік. На кухні вже шкварчали фірмові крученики, а стіл у вітальні гнувся від салатів і домашніх солінь.
Мати кілька разів перевіряла кришталеві келихи на світло, підправляла серветки і щохвилини дивилася на настінний годинник. Тривога не полишала її: а що, як Льова все це вигадав, щоб просто прикрити якісь свої підпільні справи?
Рівно о сьомій вечора у передпокої пролунав дзвінок.
Нателла Георгіївна витерла руки об рушник, випростала спину і з величним виразом обличчя пішла відчиняти. На порозі стояв Лев з великим букетом білих троянд, а поруч із ним — тендітна, витончена дівчина з великими карими очима та акуратно вкладеним волоссям.
— Доброго вечора, Нателло Георгієвно, — м’яко й трохи сором’язливо мовила дівчина, протягуючи коробку з її улюбленими заварними тістечками. — Це вам. Лев казав, що ви любите «Еклери».
Нателла Георгіївна гострим, як скальпель, поглядом оцінила гостю за дві секунди: манікюр охайний, одяг стриманий, вихована, говорить приємно. Але головний екзамен був попереду.
— Проходьте, сідайте, — промовила господарка дому, стримуючи емоції. — Леве, візьми у дівчини пальто. Белло, сідай ось сюди, ближче до мене.
Перші п’ятнадцять хвилин вечеря проходила в інтелігентній напрузі. Нателла Георгіївна подавала страви й ненав’язливо, але наполегливо допитувалася про роботу Белли, її батьків, освіту та плани на життя.
Дівчина відповідала спокійно, грамотно й без фальшу. Поступово материнський гнів починав танути, але головне питання все ще висіло в повітрі.
Коли Лев вийшов на кухню, щоб принести гарячий чайник, Нателла Георгіївна нахилилася до дівчини й, знизивши голос до таємничого напівшепоту, запитала:
— Белло… А скажи мені, мила, тільки чесно… Ти дійсно живеш у мого сина вже цілий місяць?
— Так, Нателло Георгієвно, — посміхнулася Белла. — Вибачте, що ми одразу не сказали. Лев дуже боявся вашої реакції, казав, що ви будете хвилюватися.
— Хвилюватися?! — мати прикрила груди рукою. — Белло, ти навіть не уявляєш, скільки всього я передумала за цю добу! Скажи мені як жінка жінці… Що у вас там відбувається з водою? Чому лічильники крутяться, як божевільні?!
Белла на секунду заніміла, а потім її щоки залив яскравий рум’янець. Вона прикрила рот долонею і тихо, але щиро розсміялася.
— Ой, Нателло Георгієвно… Це моя провина! Мені так соромно!
— Твоя? — здивувалася мати. — А що ти робиш?
— Розумієте, я працюю технологом на хімічному підприємстві, — пошепки зізналася Белла. — І після зміни від мене завжди трохи пахне реактивами. Я просто патологічно схильна до чистоти! Я можу приймати душ по три рази на день, а ще… я перу абсолютно все щодня!
Навіть якщо річ одягнута на дві години. А ще у мене є звичка: коли я приймаю ванну, я вмикаю воду, щоб вона просто шуміла — це мене заспокоює після важкого дня… Лев мене вже лаяв за це, але я ніяк не можу відучитися.
Нателла Георгіївна затамувала подих. Вона дивилася на цю милу дівчину, яка соромилася своєї пристрасті до гігієни, і в її голові остаточно розвіялися всі жахливі картини про непристойні фільми, підпільні студії та сумнівних чоловіків.
У цей момент до вітальні повернувся Лев із чайником у руках, побоюючись побачити сцену допиту.
— Що тут відбувається? Про що ви шепочетеся? — обережно запитав він.
Нателла Георгіївна повільно підвелося з дивана, підійшла до Белли, обійняла її за плечі й подивилася на сина з невимовним докором:
— Леве! Ти чому досі не полагодив перемикач у душі, щоб їй було зручніше?! І взагалі, чому ти мені раніше не сказав, що зустрів таку золото-людину? Подивіться на нього — виріс, а розуму не набрався! Таку дівчину треба на руках носити!
Лев від несподіванки ледь не впустив чайник, а потім подивився на Беллу, яка весело моргала йому з-за спини матері.
— Белло, мила, їж крученики, — вже зовсім іншим, шовковим голосом защебетала Нателла Георгіївна, підкладаючи дівчині найкращі шматочки.
— А щодо води… Та хай вона хоч повну ванну набирає, аби ви були щасливі! А господині квартири я завтра сама зателефоную і все поясню. І не дай боже вона мені ще хоч слово скаже про ті лічильники!
