Із самого дитинства Вероніка пам’ятала тільки відповідальність. Будучи першою дитиною Клавдії, вона з’явилася на світ після короткого роману матері із заїжджим далекобійником, який залишив після себе лише блакитні очі та світле волосся на личку дівчинки.
Крихітці ледь виповнилося три роки, коли мати почала залишати її саму вечорами, вирушаючи на пошуки щастя в місцевих розважальних закладах. Малятко вечеряло сухим хлібом і водою, не вміючи приготувати собі щось більш поживне.
Сусіди не втручалися – Клавдія працювала, стежила за зовнішністю. Молода розлучена, яка бажає влаштувати особисте життя – що тут поганого?
До шести років Вероніки в будинку з’явилася Ірина – плід короткого роману з вуличним художником, який втік при першій новині про дитину. Тепер на плечі маленької дівчинки лягла турбота про немовля: годування з пляшечки, зміна пелюшок, колискові пісні.
Через деякий час сімейство поповнилося Марією, про її батька Клавдія згадувала лише побіжно, підкреслюючи, що дочка успадкувала його кремезну фігуру і впертий характер.
До десяти років Вероніка виглядала виснаженою. Вчителі та пильні сусіди викликали службу опіки, але інспектори не знайшли явних порушень: діти доглянуті, вдома чисто, їжа в холодильнику присутня. Дівчата заперечували, що мати їх ображає.
Візит органів опіки налякав Вероніку. Вона подвоїла зусилля з утримання будинку в порядку, ще менше часу приділяючи навчанню. Вчителі, розуміючи ситуацію, ставили їй поблажливі трійки, сподіваючись, що після школи дівчинка отримає професію і вирветься з домашнього полону.
Тим часом Клавдія продовжувала пошуки супутника життя, витрачаючи гроші на модне вбрання і косметику, ставлячись до старшої доньки як до домробітниці. Збираючись на побачення, вона командувала:
– Вичисти квартиру, випрасуй малечі сукні і приготуй що-небудь на вечерю!
Ніколи вона не цікавилася успіхами доньки в школі, не питала про друзів, не помічала її втоми. А турбот тільки додавалося – Ірина пішла до школи, і тепер Вероніка допомагала їй з уроками, намагаючись, щоб сестра вчилася краще за неї.
Одного разу Клавдія повернулася додому серед дня з істерично-радісним виразом обличчя.
– Веронко, чекай на чергову сестрицю! – випалила вона з нервовим сміхом. – Доведеться тобі ще понянчитися. Закінчиш школу – влаштую комірницею до себе. Робота нескладна, впораєшся.
Дівчинка застигла в жаху. Ще одне немовля, ще більше безсонних ночей, ще більше насмішок від однокласників, які вже прозвали її “матусею-героїнею”.
– Коли? А хто батько? – видавила Вероніка.
– Наприкінці квітня обіцяють. Якраз до твого випускного з дев’ятого класу. Батько – мігрант якийсь, депортували його вже.
Маленька Ярина з’явилася на світ точно вчасно – смаглява, темноволоса, з розкосими очима і пронизливим голосом. Клавдія, щойно виписавшись із лікарні, повернулася на роботу:
– Задихаюся вдома! Та й ця чорноока пігалиця кричить без перерви. Впораєшся якось, у школі тобі трійки намалюють.
Мати й не підозрювала, який план зріє в голові старшої доньки, яка більше не могла виносити роль вічної няньки.
Класна керівниця, вислухавши сумні зізнання Вероніки про бажання вчитися далі, рішуче викликала Клавдію на бесіду.
– Якщо ви не відпустите доньку в коледж після дев’ятого класу, я особисто ініціюю перевірку органів опіки! – твердо заявила педагог. – Вона все дитинство провела в ролі прислуги. Дайте їй можливість здобути освіту! Інакше молодших дітей у вас можуть забрати, і всю грошову допомогу.
Згадка про гроші подіяла – Клавдія неохоче погодилася на вступ доньки до училища. Директор школи домовилася про кімнату в гуртожитку для Вероніки, розуміючи, що вдома їй не дадуть вчитися.
Перші місяці самостійного життя Клавдія регулярно з’являлася в гуртожитку, вимагаючи повернення доньки додому, але Вероніка вперше дала відсіч:
– Це твої діти, займайся ними сама! Я буду відвідувати вас, допомагати по можливості, але мені потрібно здобути освіту.
Залишившись без безкоштовної няньки, Клавдії довелося скоротити свої розваги – Ірина категорично відмовилася ставати “новою Веронікою”.
А старша дочка розкрила в собі здібності до навчання. Отримуючи підвищену стипендію і підробляючи прибиральницею в кафе, вона могла дозволити собі новий одяг і подарунки для улюблених сестричок.
Повертаючись одного разу з роботи, виснажена Вероніка зіткнулася з молодим чоловіком, який від несподіванки впустив телефон.
– Ти що, сліпа?! – обурився хлопець.
– Вибачте, я дуже втомилася і не помітила вас, – зніяковіло пробурмотіла дівчина.
– Чому “ви”? Я ж не дідусь, – здивовано хмикнув юнак, раптово помічаючи, що перед ним симпатична, хоч і дуже втомлена дівчина.
– Привіт, я Андрій. А ти?
– Вероніка, – тихо відповіла вона.
– Що ти робиш на вулиці так пізно? – з цікавістю запитав він.
Несподівано для себе дівчина розплакалася:
– Іду з роботи з кафе… Минулої ночі писала реферат… Зранку на навчання, потім мити підлогу… Я так втомилася…
– Підемо повечеряємо, – запропонував Андрій. – Тут недалеко є гарне місце. Не бійся, я пригощаю.
Так почалися їхні зустрічі. Андрію сподобалася ця незвичайна дівчина – серйозна, працьовита, без претензій, з цікавими поглядами на життя. Вона відверто розповіла йому про своє дитинство, про втечу з дому, про боротьбу за право на освіту.
Коли юнак зрозумів, що закохався, він запросив Вероніку познайомитися з батьками:
– Мама дуже хоче побачити дівчину, про яку я стільки розповідав. У неділю чекаємо тебе на обід.
– Андрію, я не сподобаюся твоїй мамі. Хто я така? Злиденна студентка, прибиральниця… Вона змусить тебе порвати зі мною.
– Не хвилюйся, у мене приголомшлива мама!
У неділю Вероніка, тремтяча від страху, переступила поріг будинку свого коханого. На її подив, Єлизавета Петрівна зустріла дівчину зі щирою теплотою – підливала чай, пригощала домашньою випічкою, хвалила її скромне вбрання.
Після цього візиту Вероніка стала частим гостем у будинку Андрія. Разом із його мамою вони готували, в’язали, доглядали за квітами. Єлизавета Петрівна наполягла, щоб дівчина залишила підробіток, і тактовно запропонувала фінансову допомогу. Вона побачила у Вероніці ту дочку, про яку завжди мріяла.
Незабаром Андрій зробив офіційну пропозицію. Після скромної реєстрації молодята оселилися в будинку його батьків. Єлизавета Петрівна делікатно не втручалася в життя молодої сім’ї, але завжди була готова дати пораду чи допомогти: показала улюблені страви сина, навчила прасувати сорочки, створювати затишок.
Головне, чого навчилася Вероніка в цій сім’ї – дарувати близьким тепло й турботу. Свекруха заохочувала невістку продовжувати освіту, не замикатися в домашніх справах, розвивати себе як особистість.
Ідилію порушив несподіваний дзвінок у двері. Єлизавета Петрівна виявила на порозі яскраво нафарбовану жінку в неналежно короткій спідниці.
– Вероніка моя тут живе? – вимогливо запитала незнайомка. – Знайшли собі безкоштовну служницю, так? А мати як хоче, нехай викручується?
Єлизавета Петрівна миттєво зрозуміла, що перед нею мати невістки – та сама Клавдія.
– У мене доля вирішується, а донька рідна носа додому не показує! – продовжувала кричати гостя. – Де це бачено, щоб дитя про матір не дбало? Вероніко, виходь зараз же!
З кімнати вийшла бліда дівчина. Останнім часом вона часто відчувала ранкову нудоту, а крики матері остаточно вибили її з рівноваги.
– Мамо, що сталося? Чому ти тут? Хто дав тобі адресу?
– Збирайся негайно! Марія захворіла, Ірина в школі, нікому з Яриною сидіти! А мені терміново поїхати треба – познайомилася з таким солідним чоловіком, на курорт кличе! Куди я поїду, якщо вдома дітей повний будинок, а старша дочка-помічниця носа не показує?
– Мамо, я нікуди не поїду. Мій дім тепер тут, у мене своя сім’я. Сестричок я відвідувала недавно, гостинці привозила. Наглядати за молодшими не можу – скоро захист диплома, та й чоловіка залишати недобре.
– Невдячна! – взвизгнула Клавдія. – Я ночей не спала, тебе ростила, а ти матері допомогти відмовляєшся, коли я своє щастя знайшла! Якщо з Романом зараз не поїду, він іншу знайде!
– Якщо ти потрібна цьому Роману, то і твої доньки мають бути йому не байдужі. Дочекайтеся, поки дівчатка одужають – тоді й поїдете.
– Не смій вказувати матері! Збирай речі, додому підемо! Досить тут баринею жити! Два роки байдикувала, вчилася, а могла б уже на складі працювати, гроші в дім приносити!
Тут втрутилася Єлизавета Петрівна, яка досі мовчки спостерігала за перепалкою:
– Не смій наближатися до моєї невістки! Твої нащадки – твоя відповідальність. Навіть тварини дбають про потомство, а ти використовувала власне дитя як прислугу. Достатньо вона виконувала твої забаганки, час покласти цьому край!
Вероніка вдячно глянула на свекруху. Відчувши підтримку, вона твердо додала:
– У цьому домі мене ніхто за прислугу не вважає. Тут я дружина, невістка, майбутня мати. Так, мамо, ти правильно почула – я чекаю дитину.
Клавдія на мить замовкла, осмислюючи почуте. Потім, змінивши тактику, сплеснула руками:
– Онучок! Треба ж! Чому не сказала? Я допомагати прийду, досвід-то в мене є!
– Ні, мамо. Я не довірю тобі свою дитину. Ти і зі своїми дітьми не справляєшся, – Вероніка вимовила ці слова тихо, але твердо.
Клавдія почервоніла.
– Та як ти смієш! А хто тебе виховав? Хто годував-поїв? Від материнського обов’язку відмовляєшся?
Єлизавета Петрівна зробила крок уперед, приймаючи удар на себе:
– Материнський обов’язок – це не те, що дитина винна матері. Це те, що мати винна дитині. І ви свій обов’язок не виконали. Вероніка більше не ваша власність.
У цей момент двері відчинилися, і на порозі з’явився Андрій. Оцінивши ситуацію в одну мить, він обійняв зблідлу дружину.
– Ідіть негайно. Ви засмучуєте мою дружину, – у його голосі звучав метал.
– Ти це… справді чекаєш дитину? – зменшила тон Клавдія, переводячи погляд із Вероніки на її чоловіка.
– Так, мамо. Термін невеликий, але ми дуже чекаємо малюка, – втомлено відповіла Вероніка.
Щось здригнулося в обличчі Клавдії. На мить крізь маску егоїзму проступило щось людське.
– А це… серйозно у вас? – запитала вона, звертаючись до Андрія. – Не кинеш її з дитиною?
– Я не ви, – просто відповів Андрій. – Я своїх не кидаю.
Єлизавета Петрівна зрозуміла, що момент протистояння минув, і змінила тон:
– Якщо хочете побачити онука в майбутньому, почніть із турботи про своїх молодших дочок. Вероніка відвідуватиме сестер, але приходити нянею вже не зможе.
Клавдія, відчуваючи, що програла, схопилася за останню соломинку:
– А як же Роман? Моє щастя…
– Якщо ваше “щастя” не приймає ваших дітей, яке це щастя? – м’яко запитала Єлизавета Петрівна. – Справжній чоловік прийме жінку з дітьми, якщо справді кохає.
Через три місяці Вероніка отримала диплом. Її живіт уже округлився, а в очах з’явилося те особливе світло, яке відрізняє щасливих жінок. Після захисту до неї підійшла однокурсниця:
– Дивись, здається, це твоя мама?
У кутку холу стояла Клавдія. Одягнена скромніше, ніж зазвичай, вона нерішуче тримала в руках букет польових квітів.
– Привітати прийшла… – зніяковіло сказала вона. – Перша в родині з вищою освітою будеш.
Вероніка обережно прийняла квіти.
– Дякую. А дівчатка як?
– Нормально. Роман… він виявився непоганою людиною. Допомагає з дітьми. Каже, Ярина на його племінницю схожа… – Клавдія запнулася. – Вибач, що я… загалом, неправильно все було.
Це було найближче до вибачення, що Вероніка коли-небудь чула від матері.
– Мамо, я не тримаю на тебе зла, – сказала вона після паузи. – Просто хочу, щоб моє життя і життя моєї дитини було іншим.
– Розумію. Сестри сумують. Може, заїдеш до нас якось?
Єлизавета Петрівна, яка спостерігала за ними здалеку, підійшла і несподівано для всіх запропонувала:
– Чому б вам не приїхати до нас наступної неділі? Усією родиною. Час нам познайомитися ближче, якщо вже онук спільний буде.
***
П’ять років по тому в просторій вітальні зібралася велика родина. Чотирирічний Мишко, син Вероніки та Андрія, грався з дворічною сестричкою Настею. Ірина, вже студентка педагогічного, допомагала Марії з домашнім завданням, а Ярина захоплено малювала.Спеціально для сайту Stories
Клавдія, яка помітно змінилася, допомагала накривати на стіл. Роман, її чоловік, про щось розмовляв з Андрієм. Єлизавета Петрівна вчила дівчаток пекти пироги.
Вероніка, спостерігаючи за цією ідилією, думала про те, як непередбачувано склалося життя. Рани минулого не зникли повністю, але біль вщух. Їй вдалося розірвати порочне коло і створити для своїх дітей дім, сповнений любові та поваги.
– Знаєш, що я зрозуміла? – тихо сказала вона чоловікові. – Справжня сім’я – це не обов’язково кровні узи. Це люди, які роблять тебе кращим, а не використовують.
Андрій міцно обійняв дружину:
– А ще справжня сім’я – це коли щодня кажеш “дякую” за те, що ці люди є у твоєму житті.
Вероніка подивилася на матір, яка розмовляла з Єлизаветою Петрівною. Дві такі різні жінки, які зуміли порозумітися заради своїх дітей та онуків.
