– Мамо, я привела Софію, – пролунав голос Тамари з передпокою, і Ніна відірвалася від конспекту. – Заберу її ввечері, все, мені час.
Грюкнули вхідні двері. Ніна відкинулася на спинку стільця й потерла перенісся. Через хвилину до кімнати увійшла мати з племінницею на руках. Трирічна Софія сонно кліпала очима.
– Знову? – запитала Ніна.
Валентина лише кивнула, опускаючи дівчинку на підлогу. Та одразу побігла до ліжка, залізла на нього зі звичною спритністю й потягнулася до тумбочки. Витягла звідти пошарпану розмальовку та коробку з олівцями, влаштувалася зручніше, підібравши ноги під себе. Все це без єдиного слова, наче відпрацьований ритуал.
Ніна підвелася й вийшла за матір’ю до вітальні. Валентина вже діставала з шафи робочу сумку, перевіряла вміст.
– Мамо, – почала Ніна. – У мене останній курс. Диплом через три місяці. Мені треба вчитися, а не…
– Тамарі треба допомагати, – перебила Валентина. – У неї був невдалий шлюб, ти ж знаєш. Зараз вона намагається налагодити особисте життя. Ти повинна це розуміти.
– Нехай налагоджує, що хоче! – Ніна все-таки зірвалася на шиплячий напівшепіт, щоб Софія не почула з кімнати. – Але чому вона свою відповідальність перекладає на інших? Це її дитина, мамо. Її!
Валентина нарешті підняла очі.
– Все досить! Мені час на роботу, – сказала вона, застібаючи блискавку на сумці. – Дівчинка на тобі.
Ніна хотіла заперечити. Сказати, що це несправедливо, що так не можна, що у неї післязавтра контрольна з макроекономіки, а курсова робота висить недописана. Але подивилася на матір і зрозуміла: марно.
Кивнула.
Валентина пішла, і Ніна повернулася до кімнати. Софія старанно зафарбовувала єдинорога фіолетовим олівцем, висунувши від старанності кінчик язика.
– Тітко Ніна, дивися, – вона підняла розмальовку, демонструючи результат. – Красиво?
– Дуже красиво, Софіє, – Ніна присіла поруч на ліжко, відсунувши конспект на край столу.
День тягнувся повільно й в’язко. Вони малювали, потім дивилися мультики на ноутбуці, потім Софія захотіла їсти, і Ніна варила їй макарони, попутно намагаючись читати підручник.
Букви розпливалися, не складалися в сенс. Софія пролила компот на скатертину. Потім втомилася і почала вередувати, не хотіла спати, але й гратися вже не могла. Ніна носила її на руках по квартирі, заколисувала, наспівувала щось нерозбірливе, поки дівчинка нарешті не задрімала у неї на плечі.
До вечора Ніна відчувала себе вичавленою. Підручник так і залишився на тій самій сторінці.
Тамара з’явилася близько сьомої. Ніна відчинила, тримаючи сонну Софію на руках.
– Ходімо, зайчику, – Тамара забрала доньку. – Все, ми побігли.
І вийшла. Ні «дякую». Ні «як вона себе поводила».
Два місяці пролетіли в тому ж режимі: Софія з’являлася в квартирі без попередження, Тамара зникала у своїх справах, Ніна намагалася поєднувати навчання з роллю няні. Диплом вона все-таки захистила, хоча ночами сиділа над ним до болю в очах, поки племінниця спала в сусідній кімнаті.
А потім Тамара зустріла Ігоря. Все закрутилося, і вже через три місяці Ніна стояла в РАЦСі, спостерігаючи, як сестра сяє в білій сукні поруч із широкоплечим чоловіком, який дивився на неї з обожнюванням.
Валентина плакала від щастя, витираючи очі хусткою. Софія кружляла під ногами в ошатному рожевому платтячку. Ніна аплодувала разом з усіма і думала, що, може, тепер все налагодиться, може, тепер Тамара заспокоїться і займеться власною родиною.
Незабаром у Тамари народився хлопчик, якого назвали Костею. Ніна приїжджала до пологового будинку з квітами та блакитними кульками, тримала на руках крихітний згорток і думала, що сестра нарешті знайшла своє щастя.
Ігор виглядав гордим батьком, Софія з важливим виглядом заявляла всім, що тепер вона старша сестра.
Ідилія тривала вісім місяців.
Дзвінок від матері застав Ніну на роботі, в розпалі складання квартального звіту. Валентина говорила плутано. Ігор завів коханку. Тамара знайшла листування. Скандал. Розлучення.
Ніна сиділа за робочим столом, притискаючи телефон до вуха, і масажувала скроні. Історія повторювалася з лякаючою точністю, тільки тепер дітей було двоє.
Тамара справлялася ще гірше, ніж уперше. Вона приїжджала до матері з заплаканим обличчям, залишала дітей і їхала «прийти до тями». Поверталася через кілька годин, іноді через день.
Ніна розуміла лише те, що її власне життя поступово перестає їй належати.
Минув рік. Ніна отримала підвищення, але ледь встигла цьому порадіти. Тамара познайомилася з Андрієм, і все пішло по старій колії: квіти, ресторани, захоплені розповіді про те, який він чудовий, зовсім не такий, як попередні.
Третє весілля було скромнішим за перші два, у вузькому сімейному колі. Ніна пила ігристе і ловила себе на думці, що скоро все стане ще гірше.
Валентина зателефонувала під час обідньої перерви. Ніна сиділа в кафе навпроти офісу, колупала виделкою салат і думала про те, що ввечері треба заїхати в магазин за продуктами.
– Ніна, – голос матері звучав дивно, з якоюсь іскрою збудження, змішаною з тривогою. – Ти сидиш?
– Ну, сиджу, – Ніна відклала виделку. – Що сталося?
Пауза зависла над столиком, змішуючись із запахом кави та гулом чужих розмов.
– Двійня, – додала Валентина.
Ніна мовчки дивилася на свій салат. Листя руколи розпливалися перед очима в зелену пляму. Четверо дітей. У Тамари буде четверо дітей від трьох різних чоловіків. І коли черговий шлюб розвалиться, а він розвалиться, бо з чого б йому не розвалитися, всі ці діти знову опиняться на ній і на матері.
– Ніно, ти чуєш? – голос Валентини став наполегливим. – Алло?
– Чую, мамо, – Ніна потерла перенісся великим і вказівним пальцями. – Передай Тамарі мої вітання.
Вона вимкнула телефон раніше, ніж Валентина встигла відповісти, і довго сиділа нерухомо, дивлячись на екран вимкненого телефону. Апетит зник остаточно, ніби його й не було ніколи.
Ніна повернулася додому близько восьмої вечора, втомлена й спустошена. Валентина сиділа на кухні, обхопивши долонями остиглу чашку чаю, і, побачивши дочку, одразу ж заговорила, поспішно й плутано, ніби боялася, що її переб’ють.
– Ніно, ну, як так можна, двійня, це ж виходить четверо дітей, а якщо у них знову не складеться, ти ж бачиш, яка вона. Для неї ж чоловіки важливіші за власних дітей, і що тоді? Ми ж не потягнемо, я не молодію, у мене тиск скаче, а ти працюєш, і як ми впораємося, якщо що?
Ніна мовчки повісила сумку на гачок біля дверей і підійшла до столу, але сідати не стала. Постояла, дивлячись на матір зверху вниз, на її розпатлане волосся, на темні кола під очима, на нервові пальці, що вчепилися в чашку.
– Мамо, – сказала Ніна, і Валентина замовкла на півслові. – Я хочу поїхати. В інше місто.
Валентина завмерла. Дивилася на дочку широко розкритими очима, ніби та заговорила незнайомою мовою.
– Я більше не можу, – продовжила Ніна втомлено. – Не можу будувати своє життя, постійно озираючись на проблеми Тамари. Я для неї достатньо зробила, мамо. Достатньо пожертвувала. Своїм часом, навчанням, стосунками, кар’єрою. З мене досить.
Валентина спробувала щось сказати, але Ніна підняла руку, зупиняючи її.
– Я готова забрати тебе з собою. Якщо ти хочеш вирватися з усього цього, ми поїдемо разом, почнемо все спочатку. Якщо ні, я зрозумію. Але тоді поїду одна. Бо я втомилася виховувати дітей сестри, мамо. Так, вони мої племінники, я їх люблю. Але це не мої діти. Не моя відповідальність.
Вона видихнула, ніби скинула з плечей мішок з камінням, який тягла всі ці роки. Валентина мовчала. Дивилася кудись крізь Ніну, на точку на стіні за її спиною, і по обличчю її неможливо було зрозуміти, про що вона думає.
Ніна почекала ще хвилину, але мати так і не промовила ні слова. Тоді Ніна розвернулася і пішла до своєї кімнати, лягла на ліжко прямо в одязі й втупилася в стелю.
Серце калатало десь у горлі, долоні спітніли. Вона це сказала. Нарешті сказала вголос те, про що думала останні кілька місяців.
Заснула вона лише під ранок.
А прокинувшись, знайшла на кухонному столі папку з документами. Ніна впізнала цю папку, мати зберігала в ній папери на квартиру, яку вони отримали ще від бабусі, давно, коли Ніна була підлітком. Вона відкрила папку, перегорнула вміст, не зовсім розуміючи, навіщо мати її дістала.
– Продамо, – пролунало від дверей, і Ніна здригнулася.
Валентина стояла у дверному отворі, бліда після безсонної ночі, але дивно зібрана, ніби прийняла якесь важливе рішення і тепер трималася за нього обома руками.
– Третину віддамо Тамарі, це її частка за законом, – продовжила Валентина, проходячи до столу. – На решту купимо щось в іншому місті. Невелике, нам багато не треба.
Ніна дивилася на матір, не вірячи почутому. Хотіла перепитати, уточнити, переконатися, що правильно зрозуміла.
Але Валентина зустріла її погляд, і в очах матері Ніна побачила ту саму втому, яка мучила її саму всі ці роки. Валентина просто приховувала її краще. Або Ніна не хотіла помічати.
Вона міцно обійняла матір, заплющивши очі, притулившись обличчям до її плеча. Валентина у відповідь обійняла її, погладила по волоссю, як у дитинстві.
– Поїдемо звідси, донько, – тихо сказала вона. – Досить.
Вони все владнали за два місяці, тихо й методично. Знайшли покупця на квартиру, підібрали варіант у місті за чотириста кілометрів звідси. Невелика двокімнатна квартира в панельному будинку, нічого особливого.
Ніна домовилася про переведення до філії компанії на новому місці. Весь цей час вони не сказали Тамарі ні слова.
Повідомили в останній день, коли речі вже були спаковані, а квитки на поїзд лежали в сумці. Тамара примчала через пів години після дзвінка, влетіла в напівпорожню квартиру, вагі..а, на сьомому місяці, з перекошеним від люті обличчям.
– Ви що робите? – закричала вона з порога, навіть не роззувшись. – Ви мене кидаєте? Зараз? Коли у мене ось-ось народяться двійнята?
Ніна простягнула їй конверт з грошима, її часткою від продажу квартири. Тамара вихопила конверт, заглянула всередину, і її обличчя спотворилося ще сильніше.
– І що мені з цим робити? – вона кинула конверт на підлогу, купюри розлетілися по лінолеуму. – Мені потрібна допомога, а не подачки! У мене складний період, ви що, не розумієте?
– Складний період у тебе вже п’ять років, Тома, – сказала Ніна. – Ми втомилися.
– Втомилися? – Тамара задихнулася від обурення. – Ви втомилися? А я,
на вашу думку, відпочиваю? З двома дітьми і третьою вагі..істю?
– Ти сама обрала таке життя, Тома, – поправила Ніна. – Тепер наша черга.
Тамара перевела погляд на матір, шукаючи підтримки, але Валентина відвернулася, вдаючи, що перевіряє застібку на сумці.
– Ви мені більше не сім’я, – прошипіла Тамара, підбираючи конверт з підлоги тремтячими руками. – Обидві.
Вона вилетіла з квартири, а Ніна і Валентина переглянулися. Жодна з них не промовила ні слова. Ніна підхопила сумку, закинула її на плече. Валентина взяла валізу. Вони вийшли, зачинили двері востаннє і спустилися вниз.
Поїзд відходив через годину. Ніна сиділа біля вікна, дивилася, як перон повільно відпливає назад, як за склом миготять стовпи, гаражі, сірі п’ятиповерхівки околиць.
Валентина дрімала поруч, схиливши голову на плече, виснажена зборами та останньою розмовою з Тамарою.
Місто тануло за горизонтом, забираючи з собою нескінченні сварки, чужих дітей на руках, почуття провини та нездійсненного обов’язку. Ніна відкинулася на спинку крісла і вперше за кілька років зітхнула на повні груди. Попереду була невідомість.
Поїзд ніс їх у далечінь, і Ніна заплющила очі…
