Ніна на вигляд була звичайною жінкою. І господарською, і вродливою — їй уже за сорок, а чоловіки поглядом проводжають.
Але у Ніни був один серйозний недолік: вона любила прикластися до пляшки. Вона й сама знала, що краще б цього не робити, бо після першої чарки забувала про все на світі. І часом не могла зупинитися цілий тиждень. І тоді її дочка, Аліса, належала сама собі.
Сусідка Ніни, Клавдія Сергіївна, щойно бачила, що в Ніни вдома дим стовпами, одразу розуміла: через два дні треба починати годувати дівчинку, бо сама Нінка нічого не їла, а отже, і дитину не годувала.
Ні, Ніна не те щоб її ображала, просто забувала і відмахувалася, як від настирливої мухи.
Ніна навіть після одруження побувала в місті. Вийшла заміж цілком вдало, за успішного чоловіка, старшого за неї, зате не бідного. Не олігарх, звичайно, але на булочку з маслом і на шубу для дружини завжди вистачало.
Ніну кохав, а вона-то… Після сільського життя і голодних днів у гуртожитку вважала чоловіка мало не Богом.
Жили душа в душу, народилася донька, Аліса. І тут коханий чоловік припустився помилки. Щоб дружина не втомлювалася, найняв для доньки няню. А дружина що? Вона вже відчула смак грошей, побачила інше життя. Почала гуляти.
З’явилися веселі подруги, а за ними й молоді-палкі друзі. А чоловік на роботі пропадає та у відрядженнях, біди не помічає. Загалом, як зазвичай. Приїхав якось додому з відрядження раніше, ніж планував, а тут дружина з гулянки напідпитку та з другом повертається, продовження заплановано.
Розлучення було гучним. Ніна на колінах благала чоловіка не забирати доньку, твердила, що тоді вона зовсім не виживе. Пожалів її колишній чоловік, тож вона й повернулася в село, тримаючи маленьку Алісу за руку.
Іноді батько Аліси навідувався. За день до його приїзду Ніна починала прибирати, мити і завивати волосся, а після його від’їзду зазвичай починалися гулянки. Мабуть, він привозив гроші, ось і шикувала Нінка. Відразу з’являлися друзі-товариші, і давай гуляти.
***
Цього разу все було інакше. Ніна, загалом, і гуляти не збиралася, але зустріла по дорозі до магазину Степана. Він був її першим коханням, потім вона йому зрадила, і він поїхав. А Ніна вийшла заміж, ось і розійшлися шляхи.
— Степане, це ти? — взимку всі закутані, з першого погляду не розбереш, хто це.
— О, Ніна! Тебе й не впізнати. Розквітла, покращала.
— Та ну, що ти кажеш. Яким вітром тебе до нас занесло?
— Та розлучився. Ось приїхав до батьків рани зализувати.
Вона уважно поглянула на нього. А що? Вона ж уже більше двох років одна. Може, й щось складеться. Все-таки Степан був її першим чоловіком.
— Степане, а ти зайдеш якось до нас у гості? Я ж теж розлучена.
— Та ну, серйозно?
— Ага.
— Ну, тоді я сьогодні ж увечері й завітаю…
Ніна пішла в бік магазину, по дорозі змінюючи в голові список покупок, а Степан проводжав її поглядом. “А нічого така, соковита. ”
Він чув, що в його колишньої коханої є дитина, ну то це не страшно. Степан дітей любив.
***
Івановичу сьогодні було якось не по собі. Скоро вже на службу йти, а серце болить. Невже доведеться розпрощатися з роботою? Не хотілося б.
Коли в їхньому селі вирішили відкрити фермерське господарство, ніхто й не вірив у таку затію. Що там відкривати? Тільки-но все це розвалилося, а тепер що, знову?
Але якийсь багатій вирішив, що буде тут вирощувати якихось дуже дорогих корів. І найцікавіше, що не для молока, як завжди було заведено в селі, а для м’яса. Якесь м’ясо у них, у цятку, називається мармуровим.
Люди посміювалися, крутили пальцем біля скроні, але коли той бізнесмен оголосив набір працівників і назвав зарплату, то відразу всі перестали крутити. Натовпами кинулися.
Але всіх не взяли. Вибирали лише серйозних людей, які не вживають. А таких у селі, як відомо, небагато.
Ось тоді-то Івановичу й пощастило. Він, хоч і пенсіонер, але не любить це діло, та ще й колишній дільничний. Ось йому й запропонували стати сторожем. А зарплата була більшою, ніж його пенсія. Хто ж від такого відмовиться?
Була лише одна заковика. Територію вночі охороняли собаки. Таких у селі раніше й не бачили: здоровенні, кудлаті, руді. А собак Іванович боявся з дитинства. Але довелося звикати, а собаки виявилися кмітливими. Команди виконували чітко.
Іванович їх годував, на ніч випускав, вранці заганяв у вольєр, поступово і подружився. Не так, щоб дуже, але вже не боявся.
В селі собак теж боялися і не любили, а винен був випадок. Якось народ привчився, що якщо хочеться на душу прийняти, то знайди і прийми. У минулі часи — залізуть на склад колгоспу, стягнуть пару мішків комбікорму, ось і є на що купити. Це навіть крадіжкою не вважалося. Так, дрібне хуліганство.
А потім що? Районних господарств не стало, а бажання у чоловіків нікуди не поділося. І вирішили вони, що склад фермера нічим не відрізняється від районного.
Навіть собакам кісточок взяли. Тільки ледь ноги унесли. Так по м’яких місцях покусані були, що місяць не сідали, в амбулаторії примочки робили.
Тоді Іванович боявся, що отруять псів, кілька ночей не спав, весь час за собаками стежив. Але обійшлося.
***
Взимку рано темніє — на роботу вже в темряву вийшов, та ще й сніг пішов. Шлях його пролягав повз будинок Ніни. Ще здалеку почув, що в її будинку гучно грає музика. А на вулиці побачив маленьку Алісу.
Дівчинка гралася під ліхтарем, лопаткою будувала замок. Нічого поганого, дитина грається перед вікнами, під світлом. Усі діти в селі так роблять. Але Іванич все ж забіг до сусідки Клавдії. Постукав у вікно. Вона вийшла на ґанок.
— Клавдіє, не знаєш, що там у Ніни? Музика гуркоче.
— Та що… відомо що.
— Ти б приглянула, там все-таки дитина.
Клавдія уперла руки в боки.
— А чому я маю дивитися? У селі інших людей немає? В мене й так турбот вистачає.
Розвернулася і пішла в будинок. А Іванович так і залишився стояти з відкритим ротом. Потім рукою махнув. Поки за інших переживаєш, своє втратиш. І пішов у бік ферми.
Собаки зустріли його радісним гавкотом.
— Ну, що, скучили? Зараз я вас випущу, зараз.
Він поставив їм миски з теплою їжею, відкрив вольєр і пішов оглядати територію. Сніг сипав і сипав. Іванович подумав, що вранці буде чисто, красиво…
***
Ніна підняла голову від столу. Ох, як-то вона сильно погуляла. Та це все Степан — наливай та наливай. Зрозуміло, чому його дружина вигнала. Та й Ніні такий не потрібен — що це за чоловік, який засинає прямо за столом?
Ніна глянула на годинник. Ого, друга година ночі. Ніяк не могла згадати — сама Аліса вляглася, чи вона її вкладала. Випила трохи води і пішла подивитися, як там спить донька. Але Аліси в кімнаті не було. Ніна кинулася по дому. Але дівчинки ніде не було.
Останній спогад — це як Аліса під вікном гралася. Вона кинулася в коридор і завмерла… Чи то вона, чи то Степан випадково зачинили двері на засувку. А це означало лише одне: Аліса просто не змогла потрапити додому. З огляду на те, як у них гучно грала музика…
Ніна почала тихо спускатися по стіні. Вона просто боялася відчинити двері. Боялася побачити на ґанку щось страшне. Потім підхопилася, відчинила двері й вибігла на мороз. Дівчинки ніде не було. Вона оббігла весь двір, навколо двору. Було багато дитячих слідів, ледь помітних, бо їх присипало сніжком.
Ніна кинулася до Клавдії. Барабанила у скло, поки та не виглянула.
— Клавдіє, у вас моя Аліска?
— Ні. Ти що, дурепа, дитину загубила?
Ніна кинулася до інших сусідів, але дівчинки ніде не було. Невдовзі майже все село зібралося біля двору Нінки. Та ридала, вже майже не мала сил. Приїхала поліція, батько Аліски — його ледве втримали, щоб він не влаштував самосуд над колишньою дружиною.
Хтось у натовпі сказав:
— Минулого року вовки прямо з ланцюга зняли кілька собак у селі.
Ніна різко здригнулася, та й впала на сніг.
Вирішили розбитися і прочісувати все, починаючи від будинку Ніни. Селяни похмуро мовчали. Кожному з них було страшно знайти щось, що підтвердило б моторошні припущення.
На вулиці вже світало, коли люди дійшли до ферми. Всі розуміли, що село закінчилося, і якщо дівчинки немає на фермі, то шансів знайти її живою вже не буде.
Один із поліцейських постукав у ворота. Дивно, але собаки, як завжди, не загавкали. З’явився сонний Іванович, спочатку відкрив віконце, потім з подивом розчинив ворота.
— А що сталося? Що ви всі тут робите?
Потім він побачив заплакану Ніну.
— Невже з дитиною щось сталося?
— Іваничу, нам треба оглянути все навколо. Хто знає, куди дівчинка забігла?
— Ох, яке горе. Я ж тобі казав, Клавдіє, пильнуй!
— Та що ти мене звинувачуєш? Я мати, їй чи що? Ох, мовчи, і так серце розривається…
— Дивіться, що це там? — крикнув хтось із чоловіків.
Трохи подалі, вже на території ферми, лежала рукавичка. На білому снігу її було чітко видно. Ніна кинулася туди. І закричала щосили. А хтось сказав:
— Все, шансів немає. Тут такі вовкодави, що…
На нього зашикали, а Іванович зблід.
— Не може бути! Собаки розумні!
Він пішов у бік вольєрів, а народ натовпом за ним. Собак було видно здалеку: вони лежали всі троє, тісно притиснувшись одне до одного. Причому вони були не у вольєрі, а на вулиці.
— Що це у них?
У колі теплих собак, поклавши голову на одного з них, спала Аліска.
Натовп зупинився, коли один із псів підвівся і загарчав. Аліса прокинулася. Вона сперлася на величезного собаку і підвелася. Собаки стали поруч.
— Ой, мамо, ой тату… А я познайомилася з собачками. Це вони мене сюди привели. Ми довго йшли, а спочатку я заблукала.
Дівчинка розповіла, як довго вона стукала додому, але Ніна і Степан кричали в караоке і її не чули. Вона замерзла і пішла до тітки Клави. Але у тієї була закрита хвіртка, і вона не змогла її відкрити.
Тоді вона пішла в інший будинок, де жила її подружка, але там взагалі залізні ворота з дзвінком. Вона хотіла піти ще кудись, але заблукала. Тоді вона пішла просто по дорозі. І вже побачила ферму, але їй дуже захотілося спати.
Вона влаштувалася під кущиком, але тут їй не дали спати ці собачки. Вони штовхали її і тягли.
— Вони хотіли, щоб я пішла до них у будиночок, а я дуже втомилася, тому ми просто тут лягли…
Люди сором’язливо відводили погляд. Хтось плакав. Ось така історія — дитина хотіла попросити допомоги у всіх, але ні до кого не достукалася. Якби не собаки… Іванович гладив псів.
— Молодці, розумники…
Алісу забрав батько.
А собак незабаром довели до такого стану, що охоронцями вони стали не дуже, бо селяни, проходячи повз, обов’язково підкидали їм то шматочок м’яса, то кісточку. Але й охороняти більше не було від кого. Люди перестали навіть намагатися щось вкрасти.
Ніну судили. Ніхто не знає, що їй там дали, бо в селі вона більше не з’являлася.
